Дерево на холме действительно представляло собой зрелище. Багажник был достаточно широким, чтобы с каждой стороны могли сидеть четыре человека, не замечая остальных. Даже верхушки не было видно, так как крона дерева была настолько густой, что листья полностью закрывали вид на небо. Таким образом, территория вокруг него была прекрасно защищена от солнца.
«Это определенно хорошее место для пикника в жаркий день». Бланш наблюдала, как ее возлюбленный положил одеяло и корзину, и не могла не восхищаться окрестностями.
«Мы можем сделать это и позже. Однако сегодня я бы выбрал другое место». Теодор на мгновение остановился и посмотрел на дерево, прежде чем продолжить. «Если я правильно помню, здесь есть еще кое-что, что заставит тебя полюбить это место еще больше». Он нежно схватил ее за руку и повел вокруг массивного ствола.
Бланш с каждой секундой все больше волновалась, что не видит ничего необычного. Она поняла, что он имел в виду, только когда они подошли к той стороне дерева, которая была обращена к берегу. Стоять на берегу океана было чудесно, а рассматривать его издалека из кареты или из окна своей комнаты было впечатляюще, но это не делало этот новый вид менее захватывающим. Они находились так высоко, что могли смотреть вниз на океан и восхищаться голубой водой, покрывавшей все до самого горизонта.
Она в благоговении сделала шаг к морю, и Теодор тут же остановил ее. «Будь осторожен. Эта сторона холма — это утес, который вы видели ранее. Местность рушится без предупреждения. Не приближайтесь слишком близко к краю.
На этом Бланш остановила свои движения и посмотрела на землю. Она еще не видела края, но и подойти ближе ей не хватило смелости. Так вот, она просто любовалась океаном со своей позиции. Через некоторое время она обернулась и одарила возлюбленного яркой улыбкой. «Это красиво.»
Теодор улыбнулся в ответ. «Не так ли? Но это не все. Знаешь, что еще здесь может быть такого, что делает это место еще лучше?» Он похлопал по предмету рядом с собой, что заставило ее впервые обратить внимание на вещь, слегка покачивавшуюся на ветру. Две веревки, соединенные деревянной доской, были обвязаны вокруг одной из более толстых ветвей.
Бланш не могла не выдохнуть с трепетом в ответ. «Качели.» Она подошла к дереву, прежде чем положить руки на доску и прижать ее. Конструкция не поддалась, даже когда она приложила большее давление. Она посмотрела на своего возлюбленного сияющими глазами. «Безопасно ли использовать?» Прошло много времени с тех пор, как она пользовалась качелями. Ее последнее воспоминание было о том, как она обсуждала с братьями и сестрами вопрос, кому следует пойти первым к старому дереву недалеко от их дома. Она не могла избавиться от желания хоть немного пережить эти воспоминания, хотя, возможно, сейчас она уже слишком стара для этого.
Улыбка Теодора стала шире. «Да. Поначалу нам следует быть осторожными, но веревки еще относительно новые». Он осмотрел качели нежным взглядом в глазах. «Алтея попросила кого-то сделать это для меня много лет назад. Во время отпуска у моего отца впервые появилось свободное время, и он захотел провести его с ней. Они настояли на том, чтобы взять меня с собой, и мы часто обедали здесь. Они заняли больше времени, чем я, поэтому мне после этого было очень скучно. Итак, моя мать велела служанке сделать качели. Я мог бы так скоротать время, пока они разговаривали за столом. Несмотря на то, что я не пользовался им уже много лет, слугам было приказано заменять доску и веревки каждый год. Это всего лишь игрушка, которая должна была меня отвлекать, но она по-прежнему имеет для меня сентиментальную ценность». Он провел кончиками пальцев по веревкам, что заставило Бланш заколебаться.
Она хотела им воспользоваться, но это казалось неправильным, учитывая, что это был подарок от матери Теодора. Вероятно, он не был предназначен для того, чтобы выдержать вес взрослого человека, и она не хотела рисковать сломать его. Кроме того, ему могло показаться странным, что она хотела покататься на качелях, как маленький ребенок.
Бланш медленно оторвала руки от деревянной доски и сделала шаг назад. «Я понимаю. Похоже, Алтея была замечательным человеком. Ей бы хотелось с ней встретиться, но сожалеть об этом сейчас было бесполезно. Она даже не знала Теодора, когда умерла Алтея.
Ее возлюбленный подарил ей грустную улыбку. «Она была. Благодаря ей я узнал, что такое любовь. Так что в этом аспекте она тот человек, который показал мне правильный путь. Без нее я бы стал таким же, как мой отец, человек, который живет только для того, чтобы выполнять свою работу и не заботится ни о чем, кроме своих обязанностей, или мой брат, который так старается завоевать признание других, что кажется, что он забыл, что ему самому нравится. Я так рад, что это не так». Некоторое время он смотрел на качели, прежде чем выражение его лица снова прояснилось, прежние признаки горя уступили место яркому лучу. «Потому что однажды ты появился. С тех пор моя жизнь стала полноценной. Я благодарю богов или что-то еще, что свело нас вместе в этом мире, но более того, я благодарю тебя за то, что ты здесь». Он отпустил веревку и некоторое время молчал.
Бланш подошла к нему ближе и погладила его по щеке. «Я тоже благодарен, что ты со мной. Настолько, что я не могу выразить это словами».
Теодор тихо усмехнулся. «Я думаю, ты так часто выражал свою преданность мне, что у Леона, должно быть, случался психический срыв каждый раз, когда он слышал слова «Я люблю тебя». Но я не думаю, что мне когда-нибудь этого будет достаточно. Я буду повторять это так часто, как вы захотите это слышать, и даже чаще».
Чем дольше он говорил, тем шире становилась улыбка Бланш. «Вы заметили? Мы делаем это снова. Я рад, что Леона здесь нет, чтобы ругать нас.
«Как будто это нас остановит. Он может ныть сколько хочет. Ему придется самому завести любовницу, и тогда он сможет отомстить, сделав то же самое, что и мы всегда делаем. Но в отличие от него у меня есть авторитет в офисе, поэтому я могу сказать ему, чтобы он ушел. Ну, не будем о нем так много говорить. Другие вещи важнее». Он с ухмылкой указал на качели. — Разве ты не хотел попробовать?
Бланш начала теребить пальцы. «О, я не знаю. Возможно, лучше было бы этого не делать. Я не хочу случайно сломать его, потому что я слишком тяжелый. Это было сделано для ребенка, так что…»
Теодор поднял бровь, прежде чем сделать шаг в сторону и плюхнуться на качели. Она чуть не вздрогнула от страха, что веревки порвутся, но ничего не произошло. Ее возлюбленный ухмыльнулся ее реакции. «Я сказал, что компоненты заменяются каждый год, не так ли? Вы действительно думаете, что королевская семья согласится на игрушки низкого качества для своих детей? Вероятно, это даже понесло бы нас обоих одновременно, хотя я сомневаюсь, что сидеть так будет приятно, поскольку доска довольно маленькая. Но это должно было доказать, что на нем можно сидеть без проблем». Он встал и поклонился, протягивая обе руки в сторону качелей. — Для вас все готово, миледи.
Бланш нерешительно шагнула вперед и повернулась перед качелями, прежде чем медленно опуститься на доску. Она подняла ноги только тогда, когда просидела несколько секунд, и ничего не произошло. Из-за своего движения она немного покачнулась вперед, и ее беспокойство быстро исчезло. Она подняла голову и посмотрела на своего возлюбленного сияющими глазами.
Теодор ответил еще до того, как она открыла рот. — Да, я тебя подтолкну. Он подошел к ней сзади и нежно положил руки ей на спину. Сначала он лишь слегка прижался к ней, чтобы она набрала скорость, но вскоре она достигла высоты, которая позволила ему толкнуть с большей силой.
Прошли годы с тех пор, как Бланш в последний раз каталась на качелях, но она быстро вспомнила, как было весело заставлять родителей помогать ей покачиваться на качелях. Ветер трепал ее волосы, которые развевались вокруг ее головы каждый раз, когда она снова спускалась. Вид на море всякий раз, когда она достигала вершины, делал это еще более полезным, как и покалывание в животе, когда она бросалась обратно вниз.
Было логично, что близнецы всегда кричали от радости, когда их катали на качелях, независимо от того, помогали ли им родители или сестра.
Бланш не могла не наполниться счастьем, думая об этом воспоминании. Она издала тихие радостные звуки и вцепилась пальцами в веревку, чтобы не упасть. Она наслаждалась качелями в полной мере, пока ее мышцы не начали болеть от такой ухмылки, и она подумала о Теодоре, которому приходилось все время работать только для того, чтобы она могла немного развлечься. Поэтому она попросила его остановиться и дать качелям остановиться, прежде чем встретиться взглядом с ее возлюбленным. Хотя это она играла и хихикала, его улыбка могла соперничать с ее улыбкой.
Теодор встал перед ней и наклонился. «Я предчувствовал, что тебе это может понравиться. Так?»
Бланш радостно кивнула. «Ты был прав. Прошло так много времени с тех пор, как я делал это в последний раз. Это место чудесно! Вы можете увидеть океан, паря в воздухе и чувствуя ветер в волосах».
Теодор схватился за веревки и еще сильнее опустил лицо, чтобы поцеловать ее в лоб. «Мы можем приходить сюда так часто, как ты захочешь. Ведь мы в отпуске. Но, возможно, нам также понадобятся качели во дворце.
Она откинула голову назад, чтобы встретиться с ним глазами, и ухмыльнулась ему. «Как вы это оправдаете? Глубокоуважаемый император Артиаса, наследник настоящего рода Эстиенов, хочет в свободное время покататься на качелях? Или леди Бланш, гостья королевского дворца, которая цепляется за императора, настолько инфантильна, что заставляет его построить ей качели?