«Леди Бланш? Вы здесь?»
Наложница знала этот голос. Ей казалось, что из ее легких выбили весь воздух, и она поднялась на ноги дрожащими ногами. Несмотря на то, что предполагаемая опасность была безобидной, ее тело все еще было наполнено адреналином, когда она шла к центру теплицы, а Стелла следовала за ней. Как только она вышла из кустов, она положила руки на бедра и пристально посмотрела на другого человека. «Сэр Алдис, не стоит пугать двух женщин посреди ночи».
Ной немедленно поклонился, прежде чем выпрямить позу с серьезным выражением лица. «Я прошу прощения. У меня не было цели вас удивить. По этой причине я назвал твое имя».
Стелла фыркнула и скрестила руки на груди. «Да, но это было после того, как мы услышали шаги и подумали, что наша жизнь будет оборвана каким-то злоумышленником».
Ной снова поклонился. «Я искренне извиняюсь за это».
Бланш несколько раз сосредоточилась на вдохе и выдохе, чтобы успокоить колотящееся сердце, прежде чем подойти к столу. «Ну, в конце концов, я просто рад, что это был ты, а не кто-то другой. Но я все еще озадачен, увидев тебя здесь. Разве вы не новая личная охрана императрицы? Почему ты не с ней?»
Ной почесал затылок и отвел глаза. «Она сегодня в своей комнате и никуда больше не уйдет. Так что я волен бродить, где захочу». То же самое было и с Оуэном, но обычно главный рыцарь ложился спать, как только это делал император, чтобы он мог поспать хотя бы пару часов.
Бланш на мгновение оглядела охранника перед собой, прежде чем заговорить. — Тогда тебе не пойти спать? Вы все еще в форме, так что я предполагаю, что это тоже не ночная прогулка для вашего развлечения. Почему ты пришел сюда? Хотите увидеть знаменитый зимний сад?
Ной издал нервный смешок. «Это тоже. Но на самом деле я искал тебя.
«Для меня?» Это застало ее врасплох, поэтому ее голос был выше, чем она собиралась.
«Да. Но я не… Я… Рыцарь повернул голову в сторону и осмотрел один из цветочных горшков, прикрепленных к столбу рядом с ним. «Я случайно выглянул в окно из комнаты Ее Величества и увидел, что вы идете через сад без всякой охраны. Итак, ты не только не сдержал своего обещания встречаться только со мной, но и больше никого с собой не взял, что более чем безрассудно. Я спросил Ее Величество, планирует ли она по-прежнему уходить сегодня, и когда она ответила отрицательно, я спросил, могу ли я в таком случае отступить и лечь. Она дала мне разрешение пойти, и я побежал сюда. Но я потерял твой след, и единственной зацепкой был свет, исходивший из здания. Итак, я вошел, но не был уверен, действительно ли это был ты. Вот почему я сначала был таким тихим.
При этом глаза Бланш расширились. Она была убеждена, что ничего подобного в романе не упомянуто. Ной стал верным охранником Серафины и влюбился в героиню, поэтому, естественно, он также не любил злодейку и часто стоял между женщинами, чтобы защитить свою любовь. Как он мог теперь оставить императрицу одну на поиски злодейки, хотя в стенах дворца не ожидалось никакой непосредственной опасности? Конечно, это было положительным изменением, поскольку означало, что персонажи, которые едва видели наложницу, также могли подвергнуться влиянию ее действий. Она мало общалась с Ноем, и тем не менее, этого, похоже, было достаточно, чтобы заставить его беспокоиться о ее безопасности больше, чем о безопасности Серафины.
Но даже если это было хорошо для нее, это не было выгодно никому другому. Серафине теперь было хорошо в своей комнате, но существовал риск, что это войдёт в привычку. Если бы Ной часто оставлял свою любовницу защищать кого-то другого, даже несмотря на то, что всего месяц назад произошло покушение, это было бы довольно опасно. Если бы это выяснилось, Ной был бы наказан, скорее всего, потеряв должность охранника императрицы. Не так должна была развиваться история.
Бланш потребовалось несколько секунд, чтобы восстановить самообладание и найти слова, чтобы выразить свои мысли так, чтобы их поняли обычные люди, не помнящие книгу. «Вы не можете просто сделать что-то подобное. Я имею в виду, что для меня большая честь, что ты так заботишься, но твоим главным приоритетом должна быть императрица. Прямо сейчас она в своей комнате, и вместо вас перед ее дверью, вероятно, ждут другие рыцари, но так будет не всегда. Вы не можете привыкнуть убегать, чтобы заняться чем-то другим, пока императрица нуждается в вашей защите, или вы случайно сделаете это в неподходящий момент. Поэтому я тоже не подумал о нашем обещании. Поскольку вы — личная охрана императрицы, свободного времени у вас уже не так много. То небольшое время, которое у вас есть для себя, следует использовать для сна, чтобы на следующее утро вы полностью отдохнули. Императрице нужен не кто-то храпящий рядом, а кто-то внимательный. Итак, у тебя нет времени разбираться с моими выходками. Я просто гуляю, пока темно. У нас есть фонарь, так что споткнуться, что здесь было бы самым опасным, тоже маловероятно.
Ной оглядел женщин, прежде чем подражать Стелле и скрестить руки на груди. «Вы двое вели себя так, будто вас напугали шаги, так что вы, похоже, не слишком в этом убеждены». Он остановился, чтобы сделать глубокий вдох. «Я не пренебрегаю своими обязанностями, поскольку Ее Величество благополучно находится в своей комнате, которую все время охраняют около шести рыцарей. Третий этаж патрулируется, как и два нижних. Злоумышленнику будет сложно подняться по лестнице незамеченным, а поскольку все поместье недоступно для посторонних, практически невозможно пробраться в ее комнату. Возможно, вы этого больше не замечаете, потому что видите их так часто, но на каждом углу есть рыцарь. Не имеет большого значения, уйду ли я сейчас или через двадцать минут, поскольку мне пора идти спать. Кроме того, мне было что вам сказать. Я хотел поговорить с тобой об этом раньше, но тогда у нас не было возможности».
Наложница встретилась взглядом со Стеллой и оглянулась после того, как горничная пожала плечами. Судя по всему, слуга не знал, о чем говорит. Это было очень уместно, поскольку Бланш тоже понятия не имела. Она снова повернулась к рыцарю и заговорила. «Хм, хорошо. Что это такое?»
Внезапно Ной снова поклонился, на этот раз более глубоко. Во время разговора он оставался в этом положении. «Я искренне извиняюсь от всего сердца. Мне не следовало воспринимать твое беспокойство о Его Величестве как приступ паники. Я вообще не считал, что вы можете быть правы, хотя покушение в тот момент уже произошло. Вместо того, чтобы относиться к тебе серьезно, я настоял на том, чтобы отвезти тебя к врачу, как бы часто ты мне ни говорил, что тебе не нужно туда идти. Извинений будет недостаточно, но я все равно хотел сказать, что мне очень жаль».
Бланш моргнула, рассказывая о событиях того ужасного дня. Она уже даже не думала об этом, поскольку ее Теодор снова был почти полностью здоров. Естественно, она тоже не держала зла на рыцаря за попытку помочь. Было лишь немного жаль, что она показала, что знала о нападении до того, как оно произошло. У нее не было способа объяснить это, не вызвав подозрений в сговоре с преступниками, но, к счастью, Ной не упомянул ничего подобного. Скорее всего, он даже не подумал о том, что она получит информацию слишком рано, поэтому она приложит все усилия, чтобы озвучить оправдание, прежде чем это осознание придет ему в голову. Бланш заставила себя улыбнуться и начала, изо всех сил стараясь выглядеть так, будто ничего не скрывает. «Пожалуйста, поднимите голову, сэр Олдис».
Ной нерешительно выполнил ее просьбу и посмотрел на нее.
Она посмотрела ему в глаза и подождала немного, прежде чем начать. «Я не злился из-за этого ни на секунду даже тогда, и не злился и после. Ты хотел только позаботиться обо мне. Откуда ты мог знать, что это будет серьезнее, чем мои слезы без причины? Видите ли, мне весь день было нехорошо, потому что мне приснилось, что Теодору причинили боль. Итак, я был на грани, и меня начало тошнить, когда я вспомнил о своем страхе. Из-за этого у меня как-то случилась паническая атака. Это странно. Даже я не могу объяснить, почему мне пришло в голову это в тот день, но даже я не знал, что произошло, пока я терял сознание. Итак, я не буду винить вас или кого-либо еще за то, что вы поверили, что мой мозг играет со мной злую шутку. Фактически, вы были единственным человеком, который попробовал что-то, что дошло до меня, несмотря на мою панику. Итак, вы все сделали правильно. Я еще не поблагодарил тебя за это, не так ли? Тогда я сделаю это сейчас. Спасибо, что помогли мне в меру своих возможностей».
Ной, казалось, был сбит с толку этим и на мгновение просто уставился на нее расширенными глазами. Затем вернулась его характерная нежная улыбка. «В таком случае, я рад, что ты не расстраиваешься на меня из-за этого. В будущем я серьезно отнесусь ко всем твоим беспокойствам». Это было заманчивое предложение.
Бланш не смогла бы рассказать ему о многом, но одна вещь пришла ей на ум. Выражение ее лица стало серьезным, когда она снова обратилась к нему. «Тогда я хотел бы, чтобы вы обратили внимание на одного человека. Эвелин Лемарес — тетушка императрицы, неделю была моей наставницей, после чего ее выгнали, потому что она меня оскорбила.
Ной нахмурился, но позволил ей продолжить.
«Я чувствую, что она психически неуравновешенна, поэтому прошу вас присматривать за ней, когда она рядом. Особенно вокруг маленькой Грейс, дочери Софии Равийо. Если что-нибудь случится, она не сможет защитить себя. Бланш ожидала обнаружить намек на сомнение, когда взглянет в лицо рыцаря, но он просто кивнул. В этот момент ей в голову пришло кое-что еще. «Ах, я забыл. Есть еще кто-то. Ее зовут Катя, и она одна из горничных императрицы, так что вам следует ее знать. Я не думаю, что она очень лояльна, поэтому ее намерения в какой-то момент могут стать мерзкими. Я не могу гарантировать, что она действительно причинит вред императрице, но вы не можете быть уверены.
И снова Ной, не колеблясь, кивнул. «Спасибо за ваш совет. Я хорошо это запомню».
Это лишило Бланш дара речи. Было ли этого события действительно достаточно, чтобы он мог безоговорочно доверять ей? Если так, то он был немного неосторожен. Судя по ее предыдущему поведению, любой мог бы предположить, что она
имела плохие намерения, поэтому у него не было причин ей так верить.
Однако Бланш этого не сказала и просто села за стол, жестикулируя остальным. «Спасибо. Хотите сесть? Мы пришли сюда, чтобы посмотреть на звезды, поэтому нам следует сделать это несколько минут, прежде чем вернуться. Я немного устаю. Это была ложь, но она знала, что Ной останется, пока они не уйдут, и он заслужил немного сна после того, как целый день следовал за Серафиной.
В конце концов, они не оставались там слишком долго. Через пару минут любования прекрасным ночным небом Стелла начала зевать, что стало знаком, что им пора остановиться. Группа подошла к одному из боковых входов во дворец, когда из-за угла послышались голоса. Казалось, там было несколько мужчин, что было довольно необычно, поскольку было очень поздно.
Бланш остановилась и прижала указательный палец ко рту, давая знак остальным замолчать. Послушать несколько секунд, чтобы убедиться, что она не попадет в неприятную ситуацию, казалось логичным. Если бы это был какой-то стресс, они могли бы просто молча уйти во дворец через другую дверь, чтобы ей нечего было терять. Она не осмеливалась подойти ближе из-за боязни привлечь внимание мужчин, но она могла все слышать, поэтому не было проблемой, что она не могла увидеть их за углом.