Внутри глубокой глуши леса Каксан живая экосистема и дикая природа играли свои естественные и нормальные роли. Звери, растения и животные жили в бесконечном цикле потребления, где сильные охотились на слабых, а мертвые поглощались растениями.
Это был нормальный цикл, естественный ход природы. Однако глубоко внутри гигантских деревьев и кустов одно существо отказалось принять свою судьбу.
Ядовитый леопард отчаянно бежал, хотя его окровавленная нога почти сдавалась. В пасти он держал последнего из своих детенышей. С изможденным дыханием леопард быстро двигался, прыгая с дерева на дерево, пересекая различные местности, все в попытке спастись.
КККРООАРРК!!
Таинственный рев разнесся по лесу, возвещая о приближении хищника. Но мать-леопард не сдалась и продолжила бежать. Оглядевшись, она наконец заметила высокую башню в глубине пышного леса. Леопард приблизился к ней, думая, что это лучшее место, чтобы спрятать своего последнего оставшегося детеныша.
УРАА …
Наконец, таинственное существо, преследовавшее его, стало видимым. Окутанный темным слоем черной ауры и маны, зверь, или, скорее, монстр, напоминал потустороннее существо с головой волка, руками медведя и телом человека. Уродливые, шестиугольные щупальца извивались за его спиной.
Леопард ускорил свой бег и вскоре оказался около башни. Как только он вошел в пределы башни, послышался звук.
Вжух…!!
В ослепительной полосе синего света, потрескивающей синей молнией, полетела стрела и ударила в грудь леопарда. Ядовитый леопард закричал от боли, пытаясь вытащить наполненную маной стрелу, но не смог.
Ее детеныш, выпавший у нее изо рта, попытался приблизиться к умирающей матери, но прежде чем он успел приблизиться, эльф схватил его за шею.
«Ого, да это же ядовитый леопард, капитан».
«Этот снимок был потрясающим, капитан».
Эльф, который, судя по всему, был капитаном, рассмеялся над похвалами своих подчиненных. «Ха-ха-ха, это еще ничего. Но почему ядовитый леопард подобрался так близко к нашей сторожевой башне?»
Ядовитый леопард пытался встать и защитить своего детеныша, но в тот момент, когда он пошевелился, меч перерезал ему шею. Последнее, что он видел и слышал, был зов и слезы своего детеныша.
«Что нам делать с этой штукой, капитан?» — спросил один из подчиненных, пнув мертвое тело ядовитого леопарда.
«Хотя его мясо бесполезно, его кости и ядовитый мешок весьма ценны, так что просто извлеките его кости и закрепите его мешок. Остальное бесполезно, так что можете сжечь его».
Капитан эльфов с интересом посмотрел на детеныша ядовитого леопарда.
«И что мне теперь с тобой делать, малыш?»
Под их бдительным взором кошмарный зверь, гнавшийся за леопардом и детенышем, остановился в нескольких метрах от границ сторожевой башни, устремив взгляд на эльфов.
Издавая ужасающие звуки, напоминающие звуки умирающего человека, пытающегося заговорить, существо произнесло свои первые слова за более чем тысячу лет.
«…Еще нет…»
Тьма окутала чудовище, прежде чем оно растворилось в воздухе.
…..
Я не мог отделаться от ощущения, что что-то действительно не так.
Королева эльфов, стоявшая передо мной, тепло улыбнулась, и это было совершенно неуместно. Ее наряд, ее манера поведения и общая аура, которую она излучала, были совершенно не такими, как описывали романы.
«Почему она так приветлива?» — молча размышлял я. Мои ожидания были совершенно противоположными. Я предвкушал конфронтационную встречу, может быть, даже момент «Карен», в тот момент, когда мы окажемся лицом к лицу. Более того, ее решение позволить мне войти в их самые священные земли Света Фейри озадачило меня.
[Авторитет: Глаза Блуждающего Ворона: {Пассивный}]
[Эланиэль Эларис: БОИТСЯ ТЕБЯ, ХОЧЕТ СОБЛАЗНИТЬ ТЕБЯ, ИНТЕРЕСУЕТСЯ ТЕБЯ, ХОЧЕТ ТВОЕЙ МЕРТВЫ—]
Что еще больше усиливало мое растущее беспокойство, так это странные мысли и образ мышления, которые демонстрировала королева эльфов. Обычно, когда кто-то сталкивался с другим человеком, его ментальный фокус был единственным, направленным на взаимодействие. Но когда я активировал свой авторитет, это было так, как будто разум королевы эльфов выполнял различные действия и обрабатывал различные мысли одновременно. Это было очень необычно и заставило меня задуматься,
«Она действительно вся такая, да?»
…
«Мотылёк, Ваше Величество, что происходит?» — голос Эловин дрожал от беспокойства.
Королева Эланиэль ответила с необычайно небрежной манерой поведения, ее улыбка все еще украшала ее лицо. «О, Эловин, спасибо за твою тяжелую работу. Теперь ты можешь идти».
Эловин чувствовала, как будто в ее голове появились вопросительные знаки. Внезапные приказы матери оставили ее врасплох и смутили. Ей было поручено сопровождать Адриана в замок, а теперь ее внезапно увольняют. Вопросы без ответов кружились в ее голове.
Почему ее мать лично вызвала Адриана в замок?
Что она в нем нашла?
Если он действительно был тем монстром, каким его считала ее мать, зачем привезти его сюда?
И что это за внезапная перемена в одежде ее матери?
Эловин огляделась и поняла, что никого из ее королевских советников не было. Даже слуги и прислужники, которые всегда были готовы услужить, явно отсутствовали.
«Эловин, уходи. Я хочу кое-что обсудить с нашей дорогой гостьей наедине», — голос королевы звучал властно, когда она снова отдала приказ.
Эловин неохотно согласилась, что у нее нет выбора, кроме как повиноваться матери. Несмотря на доверие к королеве, она не могла избавиться от чувства беспокойства, поселившегося в ее сердце.
Бросив последний взгляд на Адриана, она вышла из комнаты, оставив его наедине с загадочной королевой.
…
Комната погрузилась в тишину, когда Элоуэн ушла. Атмосфера напряглась, и я наблюдал, как руки королевы начали излучать изумрудный оттенок, создавая вокруг нас полупрозрачный зеленый барьер, эффективно изолируя наш разговор от любых любопытных глаз и ушей.
Мы продолжали удерживать взгляд друг друга, никто из нас не делал ни единого движения, потерянные в тяжести момента. Я мысленно упрекнул себя за то, что не представился раньше, но ощутимое напряжение сделало любые первоначальные обмены неловкими и бесполезными.
Внезапно голос королевы разнесся по комнате, нарушив тишину.
«Почему ты здесь?» — спросила она, устремив на меня взгляд изумрудных глаз с такой интенсивностью, что его невозможно было игнорировать.
«Ого, где же тот соблазнительный взгляд, которым ты меня одаривал совсем недавно?»
Мне даже не нужно было прибегать к своим полномочиям, чтобы проникнуть в ее психическое состояние; ее эмоциональное потрясение было очевидно в ее действиях и выражениях.
«Потому что ты привела меня сюда?» — ответил я, озадаченный очевидностью ее вопроса.
Она не стала тратить время на любезности. «Ты знаешь, о чем я говорю. Почему ты снова в этом лесу?»
Ах, ее прямота была недвусмысленной, и ее знакомство с моим присутствием было очевидным. Я размышлял о причинах ее беспокойства. Беспокоилась ли она о том, что Каксан и я можем заключить союз, учитывая ускоренное снятие его печати при вторжении моей маны на территорию леса? Или, возможно, она просто опасалась потенциального нарушения, которое я мог вызвать как непредсказуемая джокер в хрупком равновесии леса.
Независимо от ее мотива, ее осторожность упростила мою задачу. Медленно я приблизился к ней, не отрывая от нее глаз, пока она сидела на своем внушительном троне. Я не мог не заметить едва заметную дрожь в ее руках, пока она продолжала встречаться со мной взглядом.
[Авторитет: Глаза Блуждающего Ворона: {Пассивный}]
[Эланиэль Эларис: НЕ ХОЧЕТ, ЧТОБЫ ТЫ ПОДХОДИЛ БЛИЖЕ, СТАРАЕТСЯ ИЗ ВСЕХ СИЛ НЕ ПЛАКАТЬ, ЗАМЕЧАЕТ, ЧТО ЕЕ НИЖНЕЕ БЕЛЬЕ СЛЕГКА МОКРОЕ]
Серьёзно, я просто проверил её психическое состояние, чтобы быть уверенным в своём следующем шаге, но насколько большую психическую травму я нанёс этой женщине? Она даже не была той, с кем я боролся, что с ней происходит?
Меральда, столкнувшаяся со всей силой моего присутствия, казалось, адаптировалась с удивительной скоростью, несмотря на первоначальный шок.
Напротив, реакция королевы была гораздо более суровой и неожиданной. Насколько мне было известно, она была лишь свидетельницей событий битвы между Меральдой, Зекелем и мной и не принимала непосредственного участия в столкновении. Так что же могло быть причиной ее глубокого страха и страдания?
Проигнорировав ее первоначальный вопрос, я решил расспросить подробнее.
«Хм? Итак, сколько вы увидели, Ваше Величество?» — спросил я, приняв игривый тон.
Ее ответ прозвучал с ноткой страха в голосе. «…Все», — призналась она, ее тон дрожал.
«Ты ведь даже не пытаешься это скрыть, не так ли?» — заметил я.
Ее ответ был прямым и с оттенком страха. «Я не думаю, что ложь может принести какую-либо пользу с таким человеком, как ты», — ответила она, ее глаза блестели от сдерживаемых слез.
Приближаясь к ней, мои шаги разносились по комнате, когда я поднимался по лестнице, ведущей к ее трону. Глаза королевы теперь заметно дрожали, когда мы стояли лицом к лицу, и я нежно держал ее щеки в своих руках.
Наши взгляды снова встретились.
«Скажите мне, Ваше Величество», — спросил я, пожимая его нежно, но крепко.
Напряжение в комнате оставалось ощутимым, пока королева набиралась смелости ответить на мой вопрос. Я отпустил ее щеки, показывая, что я готов услышать ее объяснения. Ее голос дрожал, когда она говорила.
«Чтобы узнать, в чем твоя цель», — ответила королева, с трудом сглотнув, ее страх все еще был очевиден. «И чтобы заключить сделку», — добавила она, ее тон был нервным.
Ее слова заинтриговали меня, и я жестом попросил ее рассказать подробнее. Ее глаза метались по комнате, ища успокоения или, возможно, спасения, но она ничего не нашла.
«Ты сейчас являешься большой аномалией в этом лесу», — начала она. «Все, что ты сделаешь, сильно повлияет на весь лес в целом, включая мое королевство и всех эльфов, находящихся под моей опекой. Я уже видела, как ты легко победил двух из трех хранителей леса, так что уничтожить тебя не было вариантом, как и захватить тебя. И честно говоря, находясь сейчас в твоем присутствии, я сомневаюсь, что всей мощи моей армии и моей силы будет достаточно, чтобы победить тебя».
Ее честность была очевидна, и было ясно, что она искренне заботилась о благополучии своего народа. Ее обязанности как королевы тяготили ее, и она не могла просто игнорировать потенциальную угрозу, которую я представлял для ее королевства.
«Как королева, я обязана выяснить, чего ты добиваешься. Я считаю, что ты уже получила то, что хотела в прошлый раз, так зачем же возвращаться сейчас?
«Ну, у меня были свои причины вернуться, понимаете ли», — начал я, нарушая гнетущую тишину, повисшую в воздухе. «И, кроме того, разве вы не могли просто проигнорировать мое присутствие? Я почти уверен, что вы могли наблюдать за мной издалека».
«Это…» Королева попыталась объяснить, но не смогла.
Было совершенно очевидно, что она не могла открыто признать, что обдумывала идею устранить меня во время моего присутствия в лесу, поскольку такое открытие раскрыло бы ее уязвимость и сделало бы ее и ее эльфов моей целью. Я знал, что в ее распоряжении были мощные ресурсы, но, полагаю, она была достаточно мудра, чтобы понимать, что предпринимать действия против меня напрямую было рискованным предприятием.
Более того, ее намерения стали совершенно очевидны в тот момент, когда я столкнулся с Элоуин. Вероятно, она стремилась сдержать меня или помешать мне причинить неразборчивое разрушение по всему лесу. С ее силой, подкрепленной мировым древом, стоящим за этим огромным замком, и армией, которая была в ее распоряжении, она, вероятно, надеялась одолеть меня своей грозной аурой и маной. Однако, по моему прибытию и оценке моих возможностей, превосходящих ее, она перешла на другой подход.
По крайней мере, я так подозреваю, учитывая, что ее наряд отличается от описаний в романах. Был ли ее план Б попыткой соблазнить меня или это была стратегия, которую она придумала с самого начала? Эти вопросы без ответа висят в воздухе, усиливая ощутимое напряжение в комнате.
Она, вероятно, сейчас чувствует себя крайне напряженной. Легкая аура и мана, которые я излучал, были довольно мощными и заметно превосходили ее, хотя это не совсем моя собственная сила. Моя сестра, которая сейчас находится в моей тени, вносит свой вклад в эту силу. Я применил с ней ту же тактику, что и с Беллой в комнате для персональных тренировок, оказывая давление через потустороннее присутствие моей сестры.
Поскольку напряжение в комнате продолжало нарастать, я нарушил тишину решительным тоном, который разнесся по всему помещению.
«Итак, какую сделку вы хотели заключить?»
«Покиньте этот лес, и я дам вам все, что вы захотите»
Напряжение в комнате висело в воздухе, и предложение королевы на мгновение ошеломило меня. Ее голос был полон несомненной серьезности. Ее хватка на моих руках усилилась, и ее умоляющий взгляд встретился с моим.
Несмотря на серьезность ее голоса, я не мог не заметить соблазнительный подтекст в ее действиях. То, как она тонко подчеркивала свои изгибы, было, несомненно, соблазнительно, но я не мог позволить себе отвлекаться на такие соблазны в этот момент.
«Каксан», — произнес я, внимательно наблюдая за ее реакцией.
Ее глаза расширились от шока, и впервые с тех пор, как я приехал, ее самообладание, которое она так старалась сохранить, дало о себе знать.
Думаю, это подтверждает еще одну вещь: она не знала об освобождении Каксана от печати.
«Зверь ночи, Каксан, проснулся», — подтвердил я, мои слова проникли в сознание королевы. Она была явно потрясена, и на ее лице отражалась смесь недоверия и тревоги.
Было ясно, что она не ожидала такого развития событий, и ее первоначальные намерения, вероятно, были сосредоточены исключительно на потенциальной угрозе, которую я представлял.