Дон Бейгон почувствовал себя неловко, глядя на обломки платформы. За дымящейся площадкой сверкающая туманность продолжала вращаться, несмотря на возрастающие трудности с получением согласия. Все тщательно отлаженные операции, которые должны были привести к его мести… начали проваливаться.
Ему нужно было преимущество. Плохо.
Борьба с постоянными атаками теней на Пути Вершины была трудной, но вполне соответствовала его ожиданиям. Несмотря на немного чудесный астральный фон Пути, каждый призрак, воспроизведенный здесь, был талантливым воином, чей образ был достаточно мощным, чтобы оставить неизгладимый след в Нексусе. Несмотря на это, имея численное превосходство, они без особого труда прорвались вперед.
Пока они не подошли к первой из реальных проблем; первый из трех Стражей, оставленных Эльхумом на Пути Вершины. Три печати, которые не позволяли никому в истории Нексуса достичь вершины этого Пути.
Их первым противником стал массивный скелет бронтозавра, чье твердое воплощение исторической жизнеспособности выдержало все их первоначальные атаки. Только после того, как его личные воины начали замедляться и вмешались люди из Решетки Пустоты, они смогли прорвать оборону Стража и взломать его устойчивый образ. И, к сожалению, не без затрат.
— Докладывайте, — прогремел Дон Бейгон, уже ненавидя количество крови на земле.
Главы его элитных солдат поклонились. «Тысяча извинений, сэр. Один из наших погиб в бою. К нашему великому стыду, еще трое получили серьезные травмы. Скорее всего, они восстановятся к тому времени, когда мы доберемся до следующего Стража, но на данный момент наша боевая мощь исчерпана на 25%.
Пока дон стиснул зубы, гуманоид-ястреб добавил свои мысли. «Здесь нет травм, но если нам придется столкнуться еще с такими противниками…»
«Вы не доберетесь до вершины, претенденты».
Несмотря на недавнюю победу, все присутствующие вздрогнули; даже Дон Бейгон повернулся на своем бамбуковом сиденье в сторону источника шума. Потому что голос, который говорил, был грохотом первого Стража. Там, среди раздробленных остатков его толстых костей, сидела, подперев камень, голова бронтозавра. Толстая трещина прошла через его лоб, куда гуманоид-ястреб вонзил свою кирку, но маленькие красные огни горели в его глазах, пока он рассматривал их. «Никто не достигает Вершины, сколько бы безнадежных душ ни следовало по этому Пути».
— Упрямый ублюдок, — прошипела гуманоид-ястреб и снова подняла свое оружие. — На этот раз я обязательно прикончу тебя полностью.
Но когда она шагнула вперед, дон поднял руку и остановил ее. Внезапно он увидел способ сбалансировать некоторые уравнения, застрявшие в его голове. «Ждать. Ты, Хранитель. Давайте заключим сделку. Если ты поможешь нам достичь Вершины, я дарую тебе свободу из этого места».
«Невыполнимая задача», — фыркнула голова «Стража», и ее слабый и истощенный образ мерцал от их присутствия.
— Бессмысленный риск, — гуманоидный ястреб нахмурился, глядя на дона. «После столь долгой борьбы с этим ублюдком, как мы можем ему доверять?»
«У меня есть свои методы, позволяющие убедиться, что те, с кем я заключаю сделки, выполняют свою часть сделки. И вообще…. Ты видишь это?» Дон Бейгон небрежно указал на дальний конец разрушенной платформы. Там ждала дверь из черной плетеной ткани, вращающаяся туманность тьмы, отбросившая щупальца Пустоты и на короткое время заслонившая путь вперед. «Действовать грубой силой возможно, но я бы предпочел, чтобы ворота просто распахнулись».
— Врата открываются для достойных, — загрохотала голова-череп, но дон сдержал выражение лица, услышав тенор голоса стража. Инстинкты дона оттачивались сотнями лет. Он почувствовал нотку тоски в основе этих слов.
Теперь оставалось только задание, в котором он был наиболее опытен: заключение сделки.
*****
Рэндидли держал спину прямо. Его образы горели, резонируя с глубиной и прочностью его сосуда. Даже если каждую секунду Сосна приближалась к тому, чтобы прорваться через Нексус, Мировое Древо Рэндидли поддерживало небо. Его аспект перевоплощенной Никс сплел покров чистой тьмы, который сдерживал ненасытную жажду Пайна значимости. Сирена Негостеприимных Глубин спела песню, чтобы заглушить постоянный крик этого трупа, угрожающего уничтожить их всех.