В маленькой хижине на расколотой горе в Альфа-Космосе Покровительница Перьев, рожденная в воспоминаниях, посмотрела на свое иссохшее тело, лежащее на кровати. Ее дыхание вызывало настолько мало движений, что лежащее на спине тело могло быть статуей. Версия воспоминаний закусила губу, внутренности ее терзались ужасной болью от решения, стоящего перед ней.
Версия из другой временной линии продолжала лежать на кровати. Эфир вокруг нее стал опасно дегенеративным. В замкнутом пространстве воздух быстро стал вызывать клаустрофобию.
Версия воспоминаний также встречалась с другими Покровителями, когда ее привезли сюда, с теми, кто рассказал ей, каково было пережить изменения в поведении Эльхума в третьей когорте. Она почувствовала одновременно ужас и удивление от того, что было описано. Неустойчивая смена настроений, зловещее молчание, боевые позы, растущая обида на Пайна… и они говорили о предательстве, о том, что их заперли, чтобы они не могли раскрыть то, что знали.
На данный момент с ней в каюте остался только Покровитель Клинков. Он сел в углу, провел пальцем по куску дерева и снял длинные вьющиеся полоски стружек. Остальные ушли, чтобы версия памяти приняла решение.
Покровительница Перьев почувствовала горечь, сидя в тишине комнаты.
Сначала мой отец, теперь версия меня самого… неужели в нашей семье так мало уважения к желаниям человека? Что мы будем использовать их для стимулирования наших исследований…
И все еще-
И все же Покровительница памяти Перьев не могла отказаться от этой бессознательной версии себя и отправиться в собственное путешествие. Она не могла просто так отклонить просьбу. Если бы это ее отец подошел к ней с такой жертвенной ролью, ожидавший от нее большего после того, как ее душа была так изранена временным скручиванием, она бы просто оцепенела. Она бы застыла, неспособная двигаться, чувствовать или помогать, позволяя ситуации просто ускользнуть от внимания. Часть ее немедленно умерла бы, выжатая за пределы существования. Но человеком, который задавал этот вопрос, был Рэндидли Призрак, который, казалось, почти извинялся за это.
Еще хуже было с другими Покровителями; они были так рады встретить ее, увидеть ее такой молодой. Их чувства были оттенены внутренней горечью, но они не винили в этом ее. Они объяснили ситуацию. О том, что другая ее версия была единственным Покровителем, которого оставили на свободе, чтобы помочь Эльхуму. Пока они понимали
их
версии событий, стоило также узнать, как развивался этот Нексус.
Не обязательно. Но это было бы полезно.
Напротив нее Покровитель Клинков продолжал резать. Его ровные удары весьма сознательно освободили из деревянной тюрьмы резное изображение Покровителя перьев. Она не осмеливалась оглянуться, чтобы не уловить выражение лица резной фигуры и ее сердце не разбилось.
Будут ли у него пустые глаза, которые она сейчас носит? Будет ли она улыбаться?
Она не могла позволить себе роскошь откладывать принятие решения слишком надолго. Покровительница Перьев чувствовала, как надвигающаяся война жужжит по ее коже. С контекстом, который она предоставит, или без него, мир вскоре будет нарушен.
Покровительница памяти Перьев сейчас очень желала, чтобы ее имя не было украдено. Ей хотелось, чтобы кто-то заключил ее в теплые объятия, увел бы ее от этого решения, от жизни, которая, казалось, характеризовалась тем, что она отдавала себя множеству других людей, прежде чем они закончили пить ее энергию и оставили ее шаткой и опустошенной.
«Не нужно так глубоко размышлять. Мы понимаем, что это… существенно ускорит ваше падение к тому же концу, что и она, — сказала Покровительница Клинков, прерывая ее крутящиеся мысли. Он перевернул резьбу, отбив несколько случайных кусочков. «Вам не нужно этого делать».
На долгую секунду Покровительница Перьев просто склонила голову. Она упивалась тишиной, отсутствием напряжения и ожидания. Когда она подняла пустые глаза, она поймала себя на том, что задает вопрос. «Что… как ты думаешь, что бы она сказала, если бы знала ситуацию?»
Покровитель Клинков вздохнул. Черты его лица были резкими и агрессивными, даже в горе. «…Я подозреваю, что ты знаешь, что она скажет, поэтому я не хочу повторять это. Потому что твое сердце слишком широко. Это я знаю о тебе. Послушай меня: тебе не нужно этого делать».
Покровитель Перьев рассмеялся, горький и покрытый коркой, как батарея, слишком долго оставленная на солнце. Потому что она знала, что если другой Покровитель Перьев поймет ситуацию, эта старая версия ее самой строго скажет ей, чтобы она перестала думать о том, чтобы поставить под угрозу свою жизнь, чтобы спасти ее. Она утверждала, что, хотя эта информация заполнит некоторые пробелы, у нее уже была возможность прожить свою собственную жизнь. Память Покровителя Перьев заслужила того же.
И все еще-