Прошло десять лет с тех пор, как отец Покровителя Перьев завершил работу над своим великим оружием, и она вышла из Темницы на пороге смерти. Несмотря на все ее страдания, это был триумфальный поступок. Однако, когда они двинулись на юг, чтобы укрепить Хоумвелл, силы Вестриссера обнаружили огромный барьер, разделяющий Эфирные земли пополам.
Все атаки безобидно упирались в стену. Было отправлено несколько разведчиков, но никто не вернулся.
Поначалу оставшиеся армии Эфира опасались, что это какая-то грандиозная новая уловка Пустоты, но силы Пустоты на этой стороне казались еще более растерянными, чем армии Маллуна. Большая часть данных, собранных людьми Вестриссера на барьере, была основана на безумной интенсивности нападения Пустоты на него, но безрезультатно. Оба разбили лагеря на близлежащих холмах, ожидая, пока станет известна цель этого события. Эфир и Пустота существовали в непростом мире, нарушаемом нечастыми стычками между двумя сторонами, направленными на устранение напряжения. В конце концов, они обосновались в новой нормальности, при этом огромная часть известных земель исчезла. Но обе стороны разместили поблизости силы, наблюдающие за барьером.
И десять лет спустя пришло известие. Барьер начал рушиться.
Покровитель Перьев стоял на самом высоком Небесном острове в воздушном пространстве Маллуна, глядя на небольшой отряд сил, спешащих на юг. Эта технология, возможно, возникла у Короля Пустоты «Голодный Глаз», но для многонаселенного города Маллун казалось вполне естественным, что они разработали свои собственные подделки. А Фельмак Вестриссер всегда занимал высший трон.
Ей, второстепенной фигуре в жизни своего отца, было разрешено недовольство правами скваттеров.
Покровительнице Перьев поначалу показалось странным, что ее отец не отреагировал на эту новость с большей энергией, но чем больше она думала об этом, тем больше понимала его прохладный ответ. Во-первых, успех великого оружия Вестриссера только усилил его жажду исследований. Особенно когда оружие нельзя было использовать. Тот факт, что проверить невозможно, был табуированной темой на немногих напряженных семейных обедах Вестриссеров; вместо того, чтобы решить эту проблему, он удвоил свои усилия по дублированию процесса, хотя это привело к тому, что дюжина его подчиненных сошла с ума во время длительной изоляции.
Кроме того, Фельмак Вестриссер был осторожен. Не зная, что скрывается за барьером, он не стал бы направлять значительные силы к его местоположению. Война между Эфиром и Пустотой была далека от умов людей, поскольку основные лидеры обеих сторон исчезли. Но если барьер рухнет и лидеры вернутся…
Покровитель Перьев медленно моргнул. В конце концов, ей было трудно заботиться о своем глупом отце. Потому что она начала дрейфовать. Трудно было выразить то постоянное давление, которое она чувствовала в повседневной жизни. Как будто ее мысли были жидкими и какое-то количество утекало каждое мгновение. Так что, если бы она не была осторожна, она могла бы рефлекторно вернуться в воспоминания, даже не заметив этого.
Иногда Покровительница Перьев не могла сказать, была ли она в прошлом или настоящем. Возможно, она и пережила процесс создания неиспользованного оружия, но ей не удалось избежать глубоких шрамов на душе.
Как и сейчас, она несколько раз моргнула — Голодный Глаз Короля Пустоты стоял рядом с ней, любуясь видом.
— Ты… — осторожно сказал Покровитель Перьев. Она ломала голову, вокруг мелькали разные образы. Но она, похоже, не могла вспомнить время в прошлом, когда она стояла вот так с Королем Пустоты.
Король Пустоты, который
должен
быть запертым за барьером. Однако теперь она действительно предполагала, что он рухнул. После десяти лет паузы мир снова начал вращаться.
«Покровитель Перьев, мне нужно… обсудить с тобой несколько вопросов». Сказал Король Пустоты Голодный Глаз. Его аура казалась другой, чем когда она видела его в последний раз, настолько другой, что разрыв стал очевиден спустя десять лет. Более обширный. Еще более утомленный. И все же его радужки сияли ярким изумрудным сиянием, которое было трудно игнорировать. «Думаю, у меня есть кое-какие ответы относительно твоих… нынешних страданий. Однако, возможно, с этим придется подождать. Если мы не начнем действовать в ближайшее время, этот мир рухнет. А сейчас мне нужна твоя помощь».
«Что вам нужно?» Покровитель Перьев чувствовал себя безмятежно. Во всяком случае, перспектива конца света казалась почти облегчением. По крайней мере, тогда странности прекратятся. Но также этот свет в его глазах что-то тронул в ней.