После заявления полковника повисло долгое молчание. Некоторые солдаты вокруг двух лидеров переглянулись, не понимая, что они слышат. Все знали, что даже худшая версия Печати Жизни принесет огромную пользу трущобам. Когда из уст синеволосого полковника не прозвучало никаких внезапных предостережений, на лицах некоторых молодых солдат появилось обнадеживающее выражение.
Мойш и Тенектойл переглянулись; оба были сосредоточены на просьбе помочь Учителю.
Они уже слышали много подобных просьб раньше. Они никогда не были такими аккуратными и приятными, как их формулировали.
Мойш откашлялся, впервые заговорив на собрании. «Какая помощь потребуется, чтобы установить эту… имитацию спасательной печати? Очевидно, что, учитывая продолжающееся присутствие Пустоты и постоянную адаптацию к виноградным лозам, растущим по всей нашей территории, у нас не так уж много свободной рабочей силы, которую мы могли бы предоставить…
— Воспоминания, — произнес Мастер удивительно тихим голосом, который грохотал по плацу. Его рот скривился в маленькую букву «о» от перспективы объясняться, особенно перед солдатами. Мойш видел отвращение в морщинах вокруг глаз Мастера. «Чтобы установить Lifeseal в любом месте, Lifeseal должна быть утяжелена плотным сердечником. Ваши воспоминания будут наиболее эффективным средством передачи информации, особенно если вы привяжете их к своим людям. Теория верна, и с моими модификациями результат должен быть выдающимся».
Мойш почувствовал странный холодок. Он задавался вопросом о первых черепахах, пришедших в Нексус, и о том, через что им пришлось пройти, чтобы создать для себя безопасное убежище. Возможно, у этих гордых существ с панцирем была более веская причина ревностно охранять границы своего города, чем предполагал Мойш. «Что происходит с воспоминаниями, использованными для стабилизации Печати Жизни?»
«Они станут частью Печати Жизни», — сказал Мастер, как будто этот результат должен был быть очевиден. Мойш не удосужился углубить эту тему, поскольку из пренебрежительного ответа он мог сделать вывод, насколько мало это волновало Мастера. Рядом с бородатым Мастером полковник сияюще улыбался солдатам, как будто желая наполнить их положительной энергией, чтобы они с большей готовностью приняли предложение.
Остальные солдаты бездействовали, ожидая, пока их командиры озвучат эту странную просьбу.
«…ты не делал этого раньше? Вы говорите результат
должен
Будь необыкновенным, — брови Тенектойла сдвинулись вместе. Лизак редко проявлял эмоции, но на его лице читалось скрытое недовольство. — Вы не проверили свою теорию?
Мойш услышал слова Лизака, но также пережил странный опыт выхода из тела. Он стоял там, на переполненном плацу рядом с Тенектойлом, но он также стоял и на гораздо более малонаселенном ровном участке земли, лицом к той же троице людей. Оба слоя, казалось, прижимались друг к другу, но при этом стояли отдельно. Этот другой Мойш был еще более грязным, голодным и болел от ран, которые еще не зажили.
В параллельном видении холодный ветер покрывал грязью их руки и ноги, касавшиеся земли.
Тот другой Мойш ужасным образом осознал, что воспоминания, вероятно, должны исходить от него или таких, как он, последних нескольких старых хомидов. Те, кто пережил разграбление – подождите, что? – Хоумвелла и бежали вместе с Черепаховыми линиями. Его осенило, что единственные воспоминания, достаточно мощные, чтобы создать Печать Жизни, — это воспоминания целого народа.
Низкие цены, которые Черепаховые линии были бы готовы заплатить сами.
Этот Мастер хотел похоронить культуру хомидов в земле и позволить чему-то еще вырасти на ее вершине. Они станут жертвой ради безопасности тех, кто сбежал из города.
Но тот другой Мойш в альтернативной реальности, сломленный и все еще скорбящий из-за всех потерянных им товарищей, оглянулся на слабые остатки своего народа. Он подумал о нескольких десятках оставшихся хомидов, плачущих родителях и молчаливых детях с пустыми глазами. Он подумал о том, как они голодны. Он подумал о кукурузной муке.
В этом альтернативном мире съедобное имело мощную силу.
Когда из-за ужасающего выбора, который ему пришлось сделать, на его глазах начали появляться слезы, третья фигура наконец наклонилась вперед. В глазах Мойша поплыло, он точно так же наклонился вперед и в другой реальности, той, в которой он сейчас обитал, и говорил в обеих. Два голоса резонировали. «Очевидно, собрать эти припасы было нелегко; Хоумвелл сильно пострадал, а конвои с подкреплением от наших союзников еще не прибыли. Вы понимаете, какая жертва для нас — кормить вас прямо сейчас? Мы живем в обществе; мы процветаем, когда работаем вместе, и терпим крах, когда расстаемся. Мы поможем вам восстановить ваш… район, а взамен
ты сделаешь то, что мы просим
».
Последняя часть предложения сопровождалась жестоким нажимом, крючком, который вонзился в альтернативного Мойша так глубоко, что он издал удивлённый всхлип. Слезы текли по его щекам, когда он принимал решение. Он откажется от наследия своего народа. Потому что что важнее настоящего? Если бы у его людей не было кукурузной муки, они бы все равно умерли от голода.
В настоящее время Тенектойл медленно покачал головой. Крючок здесь не нашел плоти. «Ах, ну, такие усилия были излишними. Если вам нужна эта кукурузная мука, чтобы накормить своих людей, вам следует оставить ее себе. Мы найдем способ обойтись. Это наш путь».
Все трое, казалось, были потрясены. Полковник несколько раз моргнул, словно не понимая, что слышит. Он покосился на зоркого мужчину с бородкой. — Ты… ты не хочешь еды?
Мойш вернулся в свое тело, охлаждённый альтернативной временной линией, которую он видел. Он сжал ноги, чтобы скрыть дрожь; здесь не следует проявлять слабость. Он задавался вопросом, был ли кто-нибудь еще свидетелем этого мира; больше, чем когда-либо, он чувствовал глубокую благодарность за то, что Король Пустоты Голодный Глаз решил выступить в их защиту. Он прочистил горло. «Если нет ничего другого, нам нужно продолжать усилия по восстановлению. Спасибо, джентльмены.
Сначала с небольшим колебанием, затем с большей скоростью, поскольку все трое просто тупо стояли рядом со своими грудами ящиков, солдаты трущоб двинулись прочь. Мойш просмотрел группы; большинство, казалось, были сбиты с толку, а некоторые даже разочарованы тем, что отвергли это предложение, но он заметил достаточно суровую ярость среди солдат, чтобы почувствовать утешение, что другие поняли реальную сделку, которую хотели три представителя Тертлелина.
«Знаем ли мы, кем был этот третий человек? Тот, которого они не представили, — тихо сказал Мойш Тенектойлу. «Было… что-то коварное в его манере говорить. Я думаю, он пытался заставить нас согласиться с помощью подарков, которые они предлагали».