Фатия Церулеан откинулась на спинку стула и сделала глоток из дымящейся кружки подслащенного сока корня Чжизу. Мебель под ним заскрипела под его балкой. Рефлекторно он позволил хищному сиянию просочиться в его фары. Его инстинкты сканировали его самого, особенно три его трофея. Как обычно, он не обнаружил ничего примечательного: его изначальное «я» выглядело совершенно инертным.
«Ах, какая ты драгоценная маленькая змейка, ожидающая своей слабости», — почти с любовью подумала Церулеан. Но его внимание переключилось, как только нависшая перед ним поверхность зарябила.
Слуга присел в стороне, манипулируя водой, чтобы создать парящий экран перед ним, вместо того, чтобы заставлять его смотреть вниз в чашу, чтобы присоединиться к наблюдательному массиву. Слуга склонил голову набок, а затем кивнул, когда все остальные подключились; проблем не было. Церулеан поставил кружку на стол и подождал, пока его естественная серьезность вызовет напряжение. «Давай начнем. До сих пор нет вестей от лидера Нижнего мира?
«Попытки связаться как по официальным, так и по неофициальным каналам были встречены насилием», — ответила морщинистая женщина-гоблин Греттик. Когда она говорила, ее лицо доминировало над водным экраном. Она представляла все разрозненные независимые города в объединенном сопротивлении Эфира, а также имела достаточно связей с силами Пустоши, чтобы номинально представлять их. «Но одна из причин того, что наступательные действия настолько агрессивны, заключается в том, что они прочесывают сельскую местность, в то время как в панике они прочесывают. Как мы обсуждали на нашей последней встрече, похоже, что информация, которую мы услышали из наших… других источников, является точной.
«Кех», — вмешался Вестриссер, и его лицо появилось на экране. Его брови были нахмурены, под глазами были тяжелые мешки; эти последние несколько недель были особенно тяжелыми для Маллуна и его окрестностей. И все же свет цвета слоновой кости, исходящий из его радужных оболочек, ничуть не дрогнул. «Несмотря на все проблемы, которые он нам причинил, похоже, что Эльхум и его команда действительно сумели проникнуть в Wyndaos и захватить Арбитра. С их величайшей силой, Нижний мир в отчаянии».
— И все же она жива, в этом не может быть никаких сомнений, — заметил Греттик. «Иначе их попытки не были бы такими жестокими.
«Стоимость пережить этот шторм будет… прискорбной», — размышляла Церулеан. «Но это действительно возможность поколебать гегемонию, которую силы Пустоты сохраняли в течение последних нескольких сотен лет. Особенно, если эксперименты Вестриссера продолжат приносить плоды».
— На этом фронте у меня хорошие новости, — вновь появилось лицо Вестриссера. Во всяком случае, этот бледный свет был еще ярче. «Семь из последних десяти субъектов успешно вышли из порталов после продолжительного периода обучения, и их способности значительно улучшились. Каждый может отправить несколько своих самых ярких воинов, чтобы испытать это искривление времени. Пока эти тенденции сохраняются, война скоро повернется в нашу пользу».
«Семь из десяти не поддались этой… затухающей болезни, которую вы наблюдали. Вероятная коррозия из-за близости к испорченным энергиям Пустоты». Лицо упрямого представителя Turtleline заполнило экран. Его бровь была тяжелой и постоянно нахмуренной, как будто удерживая кладку уязвимых яиц в своей скорлупе только за счет сгибания живота. Наряду с остераями черепашьи линии были одной из двух рас, господствовавших в южной части Эфирных земель. Таким образом, Церулеан пришлось терпеть их присутствие на собрании, несмотря на их обыденность. «И все же у скольких из остальных были обнаружены признаки психического расстройства?»
Несколько долгих секунд лицо Вестриссера не появлялось. Когда это произошло, на его лице преобладала хмурая гримаса. «…один человек испытал легкую дезориентацию по возвращении, которая быстро прошла. Двое других, кажется, имеют некоторые затяжные недостатки, но они должны быть готовы к бою. Нет никаких признаков того, что затяжные эффекты будут долгосрочными».
«Пятьдесят процентов шансов, что наши лучшие и умнейшие из них будут повреждены», — размышляла Греттик. — Трудно проглотить, Вестриссер. Особенно когда дикари прожигают себе путь через все наши города.
«Вы не понимаете улучшение, показанное по всем направлениям. О том, что это на самом деле означает. — возразил Вестриссер. «Вы все знаете цифры; Мэллун противостоит хозяину, который почти вдвое больше любого другого. Тем не менее, мы замедлили их продвижение до минимума, потому что группа из сорока обычных солдат превратилась в десять сильных личностей. Элиты — это то, что нам нужно; бойцы, способные прерывать и дестабилизировать их массированные Ритуалы Пустоты, снова и снова спасали нас».
«Я слышал, что они недавно перешли от Ритуалов Пустоты к простому нападению как массовый сброд», — проворчал представитель Черепашьей линии. — И очень быстро ты потерял позиции.