Капитан стражи Черепахи степенно поднял голову и, прищурившись, посмотрел в небо. Когда все заметили это движение, он разыграл грандиозное шоу, посмотрев на свои карманные часы и глубоко удивившись тому, что он там нашел. Он переместил свое тело, и замысловатые узоры на его панцире заблестели на солнце. «Так так так. Время смены смены. Следующая смена может быть еще не наступила, но… хех, ты не против позаботиться о переходе, да?
Несколько других Тертелин хихикнули, посмотрев на нескольких несоответствующих других охранников. Мойш не сводил глаз с горизонта, сканируя край пустоши в поисках угроз. Другие давние жители, не проживающие в Туртелине, восприняли эту новость с усталым стоицизмом. Но рядом с Мойшем Раддеус задрожал от волнения. Он был новичком в Хоумвелле и не привык к злоупотреблениям со стороны традиционных рас.
— Ну что, капрал? Капитан убрал свои часы. Он втянул воздух через носовые пазухи, образовав липкий желтый комок, который он сплюнул им под ноги.
— Мы справимся, капитан, — Мойш просто проголодался. Он подумал, не будет ли общего тушеного мяса, когда он вернется домой. Другие беженцы-хомиды, подобные ему, спасаясь от тиранов Пустошей и прибыв в Хоумвелл, искали справедливости в ответ на злоупотребления властью в армии. С ними по-тихому разобрались, некоторых перевели в ужасные уборные, другие однажды появились с руками и туловищем, покрытыми синяками, и отказывались говорить о том, что произошло, но публично отказывались от своих заявлений.
Лучше сосредоточиться на тушеном мясе, считал Мойш. Сейчас бы ничего существенного, но, может быть, детям удалось поймать еще одного сарыча. Вареная в соли в течение нескольких часов, эта птица-падальщик отлично подходила для еды.
Разнообразные вспомогательные черепахи засмеялись еще громче, и капитан не спеша удалился, довольный тем, что пораньше прервал работу. Один из более злобных черепах задержался на несколько секунд, прервавшись, чтобы насмехаться над тремя хомидами и звероподобным, оставшимся охранять этот участок стены. — Знаешь, я чертовски надеюсь, что война доберется и сюда. По крайней мере, тогда твои мясистые руки будут полезны: как мясной щит для жизней, которые имеют значение.
С последним приступом хохота тертелин ушел, его громоздкий панцирь отбрасывал длинную тень позади него. Когда он, наконец, исчез, Раддеус больше не мог молчать. Он балансировал на костяшках мускулистых рук их людей и прыгнул вперед. «Капрал! Как мы можем принять это?!?! Если что-то случится в их отсутствие, виноваты будут мы! Если офицер пройдет мимо и увидит стену без людей, мы также…
«Как ваша дочь адаптируется к новой школе?» – прервал Мойш.
Изменение в разговоре на короткое время застало Раддеуса врасплох, но затем его глаза вспыхнули все тем же яростным гневом. «О, конечно, условия лучше. И Дэттилан ничего не скажет. Но я могу сказать по тому, как она падает, когда не думает, что я смотрю, что над ней издеваются. Одно дело, когда эти ракушки вымещают свой гнев на мне, и совсем другое…
«Это не идеально, но это лучше, чем когда ее лижет Сочинитель гимнов, да?» Мойш кивнул в сторону тишины пустоши. Рот Раддеуса захлопнулся; он был молод по сравнению с Мойшем, руки у него были большие, но даже не больше ног, как у по-настоящему зрелого мужчины-хомида. Но весь их народ помнил напевающего и жестокого зверя, сто лет порабощавшего и угнетавшего их народ.
По сравнению с этой удушающей гибелью мелкие издевательства черепашьих линий были приемлемы.
Кроме того, Сочинитель гимнов был настолько ужасен, что его жертв никогда не оставалось достаточно, чтобы заманить канюков.
Мойш поднял взгляд, рассматривая ряд сгущающихся облаков на далеком горизонте. Скоро над городом разразится буря, и это хорошо, потому что она смягчит изнурительную жару, доносившуюся с бесплодных земель, еще более угнетающую трущобы, где жили хомиды и другие меньшинства. В юго-западном углу Эфирных земель доминировала Пустошь, беззаконная территория, где правили несколько безумных эфирлордов, а Хоумвелл располагался на ее восточной окраине. Страдая от жестокого зноя Пустошей и выступая фактическим тюремщиком самых отвратительных преступников.
Печальная правда заключалась в том, что даже Сочинитель гимнов был второстепенной фигурой по сравнению с некоторыми уродливыми тварями, которые скрывались там.
С другой стороны, Мойш почувствовал облегчение, оказавшись здесь, в отличие от других мест в Эфирных землях. В последние недели на Юг приходило все больше и больше новостей о вторжениях сил Пустоты. Все более свирепые набеги, массы Воинов Пустоты, несущиеся через границы и уничтожающие все на своем пути, изменение отношения от других существ к ревностному приказу уничтожить каждое эфирное существо, которое они смогут найти.
Ходит множество слухов о причине внезапного сдвига. Один из них сказал, что какой-то Вестник Пустоты убил Арбитра Пустоты и породил воинство ненависти, возложив вину за убийство на Эфир. Другой описал, как, стремясь отомстить за нападение на его город, Фаэлмак Вестриссер ворвался через границу и сокрушил другой Город Нижнего мира. Оставил детские обезглавленные трупы, а черепа взял для своих экспериментов.
Как бы то ни было, смерть становилась все более распространенным явлением. Назревала полномасштабная война, и несколько представителей из городов, расположенных ближе к границе, прибыли в Хоумвелл, чтобы попросить подкрепления.