Серебряная пыль покрывала ботинки Энмии, когда он двигался, но выше этого она не поднималась. Ветер мог петь постоянную песню, но почему-то земля была слишком твердой, чтобы до нее можно было дотронуться. Небо и земля стояли друг напротив друга, прочно установившись на границе серебра и темно-синего цвета.
Небо и земля больше не были единственными существами, заполняющими пространство.
Энмия кивнул охранникам, проходя через плетёные чёрные плетеные ворота. Здесь ворота были чисто церемониальными, богато украшенными и причудливыми, с замысловатыми завитушками вдоль вывески. Воины Пустоты склонили головы в знак уважения к нему, но глаза Энмии быстро вернулись к небу. Огромные яркие воздушные змеи парили над поселением, а постоянный ветер продолжал тянуть все к краям равнины.
Крылатый волк, сделанный из пурпурного и шалфейного цветов, пролетел мимо массивного квадратного сооружения цвета радуги, достаточно большого, чтобы в него мог забраться ребенок. Меньшие вистлеры с яркими полосками ткани и длинными хвостами пронеслись мимо, когда ветер подхватил их маленькие паруса. Изысканные корабли, имитирующие водные суда, составляли львиную долю воздушных змеев, вырезанных из оранжевых, красных и желтых цветов, поэтому казалось, что по небу курсирует огненный флот.
Никто никогда не посмел бы назвать этих воздушных змеев каким-либо видом сопротивления окружающей среде, но, безусловно, это говорило о существовании за пределами монохромной картины их избранного существования.
Пустые равнины, серебристое плоское пространство, по которому они теперь путешествовали, обладали некоторой красотой, но воздушные змеи их людей привнесли совершенно новое измерение. Постоянный поток развевающихся бумаги и ткани сокращал расстояние между землей и небом на почти пустом пространстве равнин. Короткий и чисто символический мост, в конце концов унесенный ветром, но так много людей находили радость в этой практике, что она продолжалась сотни лет.
Рядом с бочками с водой тихо разговаривали два посвященных, их замысловатая татуировка обозначала приближающуюся попытку стать Вестником Пустоты. Возможно, из-за какого-то чувства соперничества оба глубоко черпали из Нижнего мира, внедряя свои личные модели в более широкую экосистему лагеря Нижнего мира.
Опустив голову, он избегал проходить через зону их влияния. Привлечь их внимание не стоило труда.
Несколько минут спустя Энмия прошел через другие плетеные ворота, двигаясь из жилых районов в более широкие круги их кочевого поселения. Этот вход имел тяжелую плетеную стену, простирающуюся от ворот, и охранялся Стражами Нижнего мира. Плетеное плетение больше походило на испорченную слоновую кость, чем на относительно легкое плетение, и заканчивалось ужасающе острыми концами, так что экипажи транспорта регулярно получали травмы от неосторожного захвата. Признательные кивки от Стража Пустоты были более короткими, чем от Воинов Пустоты ранее, но все же уважительными.
Уважение было основой, на которой было построено общество. Это вселило в Энмию надежду, что их цивилизация будет продолжаться еще долго, видя, как они предлагают ее ему, когда они явно не узнали его из-за его обычного декоративного платья.
Энмии пришлось остановиться, когда он прошел через большие ворота, позволив детям стекаться вдоль стены. Легкая улыбка витала на его губах, почти несмотря на его личное мнение о практике; типичный обряд посвящения первого воздушного змея существа Пустоты заключался в том, чтобы отпустить воздушного змея в одном конце поселения и мчаться на другую сторону, чтобы поймать его. Не успеть вовремя означало не только то, что воздушный змей был потерян, но и то, что ветер Полых Равнин нашел человека нуждающимся. В течение года они будут считаться неудачниками, а в качестве наказания за неудачу будут выполнять худшие обязанности по лагерю.
Это неизбежно означало, что их первые воздушные змеи часто были самыми большими и самыми дорогими, так как они двигались по небу медленнее и их можно было идентифицировать в массе воздушных змеев. Любой ребенок мог предложить ремесленнику щепотку милости за свистуна, но таких невозможно было различить в массе.
Пробираясь вперед через группы толкающихся Воинов Пустоты и более степенные группы фуражиров, отдыхающих вокруг костров, Энмия вспомнил разговор, который у него был с Лованной о ритуале воздушного змея много лет назад. Он жаловался на эту практику, частично из-за того, что он провалил свои первые две попытки и испытал на себе насмешки своих сверстников в течение двух разочаровывающих лет. Энмия, казалось, обладал прискорбно недостаточным везением, но также и из-за экономического напряжения.
«Конечно, мы регулярно получаем десятину, но большую часть рулонов окрашенной ткани приходится добывать в эфирных землях. И большинство Королей Пустоты выбирают метод грабежа, а не торговли, — возразил Энмия. Эти двое сидели перед небольшим огнем, голубое пламя отбрасывало странные тени на их руки, когда они плели черную лозу равнин в полезные предметы. «Воздушных змеев можно считать самым близким к пороку существом, которое есть у нас на Пустых равнинах. И истощение небольшое, но постоянное; мы теряем воздушных змеев каждый год. Из-за фестивалей так много освобождается — мы могли бы быть намного более ответственными с нашим богатством! Представьте, что вы покупаете металлические инструменты. Может быть, не для стен из-за веса, но хотя бы для посуды…
«Работа с черным плетением для изготовления прочных мисок оттачивает навыки, необходимые для изготовления более важных инструментов в дальнейшей жизни», — отмечает Лованна. Но она сделала паузу и отложила свои куски лозы. Досадно, что ее миска уже казалась идеальной.