— Заседание отложено, — пророкотал Вестриссер. Его лицо не выражало никакого движения, даже когда слова сорвались с его губ. Его жестокость довела выражение его лица до суровых пределов суровости. Казалось, он даже не моргнул, хотя его глаза скользили по движущимся телам, в частности, к одной цели. «Свакк, оставайся. Нам нужно многое обсудить».
Заместитель госсекретаря Свакк остался сидеть, а остальные члены совета выбежали из комнаты. Большинство остальных членов Совета были там как подставные лица, обладая даже меньшей властью, чем он. Гнев Вестриссера задушил их всех. Свакк выпрямился на своем месте, сохраняя бесстрастное выражение лица. Во время этого разговора нельзя было показаться ехидным или самодовольным, несмотря на то, что он боролся изо всех сил, чтобы помешать коварному Королю Пустоты повлиять на Маллуна. Нет, Свакк приготовился к победе. То, что он оказался прав, было для него не настоящим достижением, а скорее обвинением Нижнего мира.
Хуже всего то, что их общий враг все еще скрывался на окраине города.
— Вы хитрый человек, — проворчал Вестриссер, когда они остались одни в холле. Слова эхом отбрасывали длинные тени в пустую комнату. — Несомненно, за последние несколько недель вы тщательно подготовились, чтобы взломать его возможности. Теперь вы можете раскрыть эти уловки. Официально Malloon не будет возражать против таких действий, но в остальном у вас есть полная свобода действий. Заставьте Голодного Глаза Короля Пустоты истекать кровью за то, что он сделал. Докажи свою ценность».
Свак облизал губы. Он чувствовал предвкушение, но то, что Вестриссер зарезервировал официальные действия Маллуна, означало, что ему нужно было найти способ обойти очень большую головную боль, чтобы законно угрожать Королю Пустоты.
С разрушением главной торговой магистрали люди стекались на два небесных острова. Даже кое-кто из высшего сословия Маллуна решился на это, чтобы воспользоваться преимуществами магазинов и архитектуры, а также побаловать себя так называемыми «курортами», которые предлагал Король Пустоты. Методы массажа и чистящие средства были знакомы Swacc, но само разнообразие продуктов, которые придумал Hungry Eye, несколько пугало. А индивидуальная регулировка температуры и освещения для каждой комнаты оказалась роскошью, к которой эти люди очень быстро привыкли. Когда они вернулись в город, то стали все чаще расспрашивать о том, как скоро они смогут ожидать подобных удобств.
Вы уже могли видеть коварное прикосновение Короля Пустоты на улицах, глядя на моду. Люди со странными прическами и экзотическими платьями с косым подолом. Ящерица участвует в гонках, каждая отдельная чешуя отполирована, а каждая пятая чешуя окрашена в преувеличенный цвет. Головные уборы из величественных перьев, подаренные пожилым змеям-сапсанам, которые теперь линяли быстрее, чем возвращались их перья.
«Лорд Вестриссер, если я могу предложить, почему бы не настоять на том, чтобы Король Пустоты отказался от контроля над небесными островами», — начал Свакк. «Мы все еще можем разрешить выбор поставщика, до определенного момента, но если бы мы могли усложнить периоды пополнения запасов и обойти конкурентов…»
Свакк захлопнул челюсти. Вестриссер бросил на него испепеляющий взгляд. — Вот почему вы остаетесь заместителем министра. Знаете, что сказал мне мой самый старший инженер, когда изучал Гравюры на небесных островах? Что мы должны передать контроль над защитным барьером Маллуна Королю Пустоты, чтобы пересмотреть всю нашу оборонительную структуру. Идея ужасна, но я доверяю этому человеку. Вот насколько далеко впереди находятся Гравюры Короля Пустоты Голодный Глаз. Даже если бы мы могли обеспечить передачу контроля, я сомневаюсь, что это было бы просто. Что мы могли бы сделать, если бы Король Пустоты разместил свои небесные острова далеко-далеко и объявил, что теперь Маллун будет править? Население на небесных островах застрянет, пока мы попытаемся освоить Гравюры. На что могут уйти годы».
«…тогда мы вызываем эксперта по гравюрам», — добавил Свач. «Чтобы помочь в переходе».
Вестриссер махнул рукой. «Я навел справки. Однако в краткосрочной перспективе это невозможно. Считай это проверкой, Свак. Вы доказали, что достаточно способны действовать в жестких рамках, искажая своих союзников и врагов в свою пользу, но этот выходящий за рамки Король Пустоты не принес вам ничего, кроме поражений. Если вы не сможете победить этого врага… Заместитель министра будет тем выше, чем вы подниметесь.
Свакк почувствовал, как образ Вестриссера обжигает его кожу, чистое сияние взгляда змеи из слоновой кости чуть не задушило его. Вестриссер грациозно отодвинул стул и встал. Почти задним числом он подумал о Свакке. «У меня есть еще одна встреча, которая, я подозреваю, будет немного выше вашего текущего уровня заработной платы. Вы уволены, заместитель министра Свач.