Богарт тяжело дышал и дрожал, глядя на маленького Зверя Аракиса перед собой. Оно зашипело от отвращения, но лишь нахмурило свое маленькое лицо. Он даже не пытался его укусить; это не будет, не сейчас. Его рука лежала на боку, покрытая шрамами от укусов, но на этот раз без единой раны.
После почти недели борьбы он поймал всех трех зверей. Он прошел испытание Короля Пустоты.
«Тебе следует больше тренироваться», — поймал себя на мысли Богарт. Шипение Зверя Аракиса стало громче и угрожающе, поэтому он отпустил его тело и отшатнулся. Он вытер пот со лба, все еще ошеломленный тем, что ему это удалось. Он полагался на то, что они отвлеклись, наблюдая за Королем Пустоты, все три раза, но ему все же удалось подкрасться к ним и схватить. Он натерся грязью и прополз по грязи, чтобы устроить им засаду, но он это сделал.
Помимо изменения цвета, Звери Аракиса не сильно улучшились за последнюю неделю. Этот, пойманный последним, стал темно-серого цвета. Один из других был теперь изумрудным поцелуем с золотыми крапинками, а последний был черным с мерцающим пурпуром вдоль него, когда он попадал на свет. И в этом пространстве эстетических сдвигов Богарт смог пройти испытания Короля Пустоты.
«Я сделал это», — сказал себе Богарт, сжимая кулаки. Он вскочил на ноги и обернулся. Из района позади ветреного каньона Ара Фрут он пробежал всю дорогу обратно к передней части фермы. — Дедушка, я…
Его челюсть отвисла, когда он остановился. Очевидно, он ожидал, что сам фермерский дом будет выглядеть более презентабельно, а тот парень Армель продолжал возиться и добавлять больше места. Однако чего Богарт не ожидал, так это того, что за двенадцать часов его отсутствия в погоне за зверями Аракиса двор превратился в настоящие джунгли.
Все же как-нибудь, презентабельные джунгли?
Яблони, посаженные Королем Пустоты, теперь возвышались почти на десять метров в высоту, с густой густой кроной листьев. Они разрослись до такой степени, что верхняя половина деревьев почти постоянно тряслась, шелестя от ветров, которые сохранялись здесь даже в теплое время года. От постоянного толкания падали жирные, блестящие яблоки, созревшие и готовые к употреблению.
Еще больше требовали внимания глухие удары массивных хвостов, шлепающих по грязи. Существа, которых Король Пустоты называл сухопутными моржами, странные, похожие на слизней существа, которые весили полтонны и тащили себя мощными передними ногами, каким-то образом удвоились в размерах почти за одну ночь. В задней части загона бездельничал особенно властный экземпляр, достаточно большой, чтобы откатиться вбок и снести хлипкий забор, удерживавший его на месте, а затем и весь фермерский дом за ним в одном порыве лени.
На этом изменения не закончились. Король Пустоты счел нужным полностью выровнять холмы, которые были к западу от фермерского дома, и установить два наклонных холма, оканчивающихся неглубокой буквой V, чтобы блокировать худшие элементы от того, что теперь находилось внутри. В этих местах паслись мистшелковые овцы, поедая маленькие кулакообразные кочаны капусты, растущие из земли. Но помимо этого дополнения внимание Богарта привлекло полдюжины животных, которые кружили вокруг стаи и не давали никому сбиться с пути.
Один оживился, окинул взглядом все пространство от пастбища до фермерского дома и встретился взглядом с Богартом. Тлеющий и дымящийся язык на секунду вывалился изо рта. Сапфировое пламя вспыхнуло вокруг обнаженного черепа. Судя по всему, Король Пустоты нашел и приручил несколько кровожадных адских гончих Синего Пламени, которые, как известно, бродят по окрестностям. Из охоты на слабых путешественников они превратились в обычных овчарок.
Он вздрогнул, но затем Богарт сосредоточился. Именно поэтому я хочу быть его учеником. Быть настолько могущественным, чтобы усмирить всех этих жестоких животных за такой короткий промежуток времени… Мне это нужно. Таким образом, дедушке больше не нужно будет жить в позоре здесь, в этих землях эфира…
Он подошел к Королю Пустоты и его деду, которые стояли под одной из яблонь и рассматривали упавшие плоды.
«Идея состоит в том, чтобы выжать сок, а затем оставить сахар на некоторое время для брожения. Я вылеплю несколько огурцов из пиломатериалов в бочки для фактического процесса ферментации». — говорил Король Пустоты. Он нахмурился. «Я думаю, что моя аура должна иметь какое-то влияние на то, как быстро это происходит, но я не могу точно сказать…»