В ночь после боя, когда большинство зрителей все еще веселились на Турнирном острове в последний раз, а два соперника все еще оправлялись от травм, Шарлотта Вик, хромая, пробиралась к дому Рэндидли Призрачная гончая. Он видел, как она приближалась издалека.
Он предсказал ее приход еще во время боя.
Рэндли ухмыльнулась, когда она подошла к нему по крыше, только они вдвоем были видны под широким пространством звезд. Он отодвинул облака и раскрыл естественное чудо космической среды над ними, что стало еще более ошеломляющим из-за того, что он даже не знал, было ли это реальным, с созданием Альфы Космоса. Определенно были какие-то яркие небесные тела, которые соответствовали некоторым другим планетам, которые он поглотил, но он не создал солнце для подпитки жизни на этих планетах, по крайней мере, сознательно.
А кроме того, небо было заполнено крошечными точками света. Были ли все их источники заключены в его теле? Потребуется ли ему буквальное исследование, чтобы выяснить это? У него могли быть сверхчеловеческие способности, но путешествовать было неудобно.
Независимо от источника, это был гобелен чудес, лежащий над ними. Но так как он функционировал без каких-либо проблем, любопытства Рэндидли было недостаточно, чтобы отвлечь его от других его задач.
— Тебе следует отдохнуть, — заметил Рэндидли, когда женщина-медведица покачнулась и едва смогла взять себя в руки. Подъем по лестнице на крышу заставил Шарлотту дрожать. Ее беспокоила не физическая слабость, а постоянное разрушение ее эфирной основы теперь, когда она разорвала свою сшитую воедино Первобытную Силу. Со временем и, вероятно, обильным воздействием чистого эфира она восстановит себя. Однако сегодняшняя ночь была слишком быстрой, чтобы она могла передвигаться.
Ее образ оставался выдолбленным трупом. Давление потоков Пустоты вокруг Рэндидли, которое он целенаправленно поддерживал на их обычной силе, ей было нелегко выдержать.
В сочетании с напряжением ее собственного нового веса Пустоты, оседающего в ее теле, резонирующего со значением, которым она уже обладала…
— Мне нужно было поговорить с тобой как можно скорее, — произнесла Шарлотта на одном дыхании. Если она и чувствовала боль, которую должна была чувствовать, то на ее нейтральном лице это никак не отразилось. Она сделала еще один вдох и успокоилась. — Потому что то, что я хочу сказать, касается вызова против тебя. Я хотел бы поклониться; пожалуйста, позвольте кому-нибудь из Альфа Космоса принять участие в соревнованиях».
Рэндидли оперся подбородком на кулак. Его глаза блестели. Между ними двумя закружилась значимость, настолько знакомая по своей форме, что он почувствовал, как призрак горя опустился на его плечи. Он изо всех сил старался не признавать этого. «Причина?»
Шарлотта опустилась на колени. Она все время дрожала, изо всех сил пытаясь удержать свое туловище в вертикальном положении. Она встретилась взглядом с Рэндидли из своей опущенной позы, с гордостью и необузданным желанием в выражении лица. «Я хотел бы… стать следующим рыцарем Гончей-призрака. Таким образом, для меня было бы неуместно сражаться против вас в этом испытании.
Рэндидли почувствовал, как шевельнулся его Первый Авторитет. Рука сжала его сердце. Эта уродливая и собственническая часть его самого поднялась на поверхность, стремясь полностью доминировать над миром и стереть его печаль. Мертворожденный Феникс протянул свою жажду к Шарлотте, чтобы принять это подношение, но он предупредил свой образ в ответ. Несколько долгих секунд он просто изучал коленопреклоненную женщину-медведицу. «Почему вы считаете, что у вас есть квалификация для такой роли?»
Впервые Шарлотта улыбнулась с явным удовольствием. — Ты видел последнюю атаку на турнире, да?
«И сколько времени пройдет, пока твоя израненная задница не сможет стабильно его производить?» Улыбка Рэндидли превратилась в насмешливую ухмылку. Что-то звериное радостно исказило его черты, когда он изучал Шарлотту, просматривая ее образы и значение. Значимость сгустилась вокруг них двоих.
Ее лицо упало. Тем не менее, она оставалась решительной, опускаясь и прижимаясь лбом к земле. «Никто лучше не подходит на эту роль, чем я. Я выиграл турнир. Я тренировался для этого. Ты… Я восхищаюсь тобой больше, чем ты думаешь, Рэндидли Призрачная гончая. Тот факт, что ты победил моего предка, только укрепляет мою уверенность в том, что я этого хочу. Как твой рыцарь, я буду сражаться с твоими врагами до последнего вздоха».
Рэнди откинулся на спинку стула. В самом деле, если бы Шарлотта могла создать целостный образ вокруг этого красного света и надежно воспроизвести его, она, вероятно, была бы более могущественной, чем Раймунд Балласт. Из всех его нынешних союзников, вероятно, только Клодетт Бейгон и Эдрин были надежно сильнее. «…оставляя в стороне вопрос о вашей пригодности, почему вы считаете, что такая должность необходима? Что вы можете сделать, я могу сделать лучше. Эта позиция… была создана только благодаря Хелен. Это не то, что мне нужно».
«Независимо от того, насколько могущественным вы станете, за ваше внимание будут бороться все большие и меньшие угрозы», — продолжала говорить Шарлотта, прижавшись лбом к земле. «Наличие надежного подчиненного для расчистки завалов пойдет вам только на пользу. Хелен может быть первой, но ей не обязательно быть последней».
Глаза Рэндидли стали почти неоновыми. Это дикое собственничество Первого Власти захлестнуло его грудь, когда он готовился к следующему вопросу. Капли жестокости скатились с его языка. «Я не могу отрицать, что хочу иметь больше времени для своих собственных проектов. Однако действительно ли вы жаждете этой роли? Вы помните, что случилось с моим предыдущим Рыцарем. И я очень переживал за нее. Ты… всегда будешь просто заменой. Удобная посадка. Инструмент, который, скорее всего, встретит такой же ужасный и болезненный конец, как и она. Враги, с которыми я буду сражаться, не станут добрее».