Виванья шла вперед с извилистой грацией, словно кошка на заборе, в то время как она была угнетающим драконом на вершине утеса. Ветер щекотал ее, его прикосновение оставляло тяжелый слой соли, которую ей позже нужно было стереть с чешуи, если она хотела сбежать от запаха. И все же она не возражала; иногда дискомфорт от нового опыта был частью этого.
Рост требовал свежих взглядов. Так она пережила.
Некоторые из ее выводка кружили высоко над скалами, слишком взволнованные последней партией спичек, чтобы оставаться на месте. Особенно их воодушевила битва между Тайксом и Гленделем, показав им, насколько сильным может быть человек под Системой. Они сгорали от возможности использовать такие ужасные образы.
Сидя на высоких утесах, некоторые из старых Снежных Драконов более серьезно обсуждали фаворитов теперь, когда число сократилось до немногим более двух тысяч. Тем не менее, с таким количеством потенциальных темных лошадок было трудно еще больше сократить его.
Тем не менее, некоторые люди любили свои любимые теории.
И некоторые из них были довольно широко распространены среди группы. Тем более, что такие монстры, как Хэнк Ховард, Алана Донал и сама Виванья, продолжали претендовать на звание чемпиона. Хорошо зарекомендовавшая себя группа Expiran бросала длинные тени на любые потенциальные прогнозы.
В конце концов, она добралась до задумчивого юноши, которого искала Виванья. Он положил свою длинную шею на утес, так что только кончик его морды высовывался из воды. Его глаза были затуманены, когда он смотрел на горизонт. Она не знала точно, о чем он думал, но могла представить, какую боль он должен чувствовать.
Юноша проиграл в последнем сражении ранее неизвестному, но жизнерадостному старику из Зоны 7. История его славы была решительно прервана. Это была потеря, которую можно было только принять; разница в их силе была очевидна.
Юноша даже не заметил ее прибытия, когда Виванья передвинула свое внушительное тело и устроилась рядом с ним. После долгого взгляда она выдохнула две струи холодного воздуха через нос. «Это был доблестный бой. Однако не отчаивайтесь. Ваш оппонент может лучше понимать свой имидж, но это не всегда так».
— Хм? Голова юноши дернулась, как будто он впервые заметил присутствие Виваньи. Он крутился, нервничая. «Ах, Матриарх. Д-да, потеря была досадной. Но после этого у меня был глубокий опыт общения с Ghosthound. Он дал мне личное руководство… даже если эта нынешняя неудача сбила меня с ног, я знаю, что скоро смогу достичь еще больших высот!»
Виванья напряглась. «Вы получили… откровение от Гончей-призрака?»
Юноша с готовностью кивнул. Его глаза, казалось, светились верой. «Всех проигравших турнира он встречает ночью после проигрыша. Как мы и подозревали, глубины его сострадания к миру не знают границ…
— Все неудачники? Язык Виваньи выскользнул изо рта.
*****
Рэнди почти чувствовал себя лунатиком, наблюдая за ходом матчей. Так много драк приходило и уходило перед ним, не привлекая его внимания. По сравнению с предыдущим конфликтом между Тайксом и Гленделем ни один из них не приблизился по конкурентоспособности.
Тем не менее, даже сквозь пелену эмоционального истощения и альтернативных взглядов на энергетические системы Рэндидли чувствовал, что отчаяние турнира изменилось. Кто-то повернулся к участникам, и их напряжение в ответ возросло. Матчи были быстрыми и решающими, потому что никто не хотел удивляться силе противника. И все оставшиеся участники теперь стекались в обширные тренировочные залы на острове, отчаянно желая получить преимущество.
Учитывая большое количество оставшихся матчей, у них было достаточно времени, чтобы поднапрячься. Или проверить информацию, полученную во время боя.