Покровитель Солнца сидел рядом с членом Пантеона Альтой и смотрел, как она слегка корчится. Она все еще, казалось, постоянно кипела по краям. Покровитель очень уважал женщину после того, как увидел, как она справилась с большинством недавних Путей Гончей-призрака. Другие помогали, но тяжелая работа легла на ее плечи. Она все время ругалась и бушевала, но ни на секунду не сомневалась, что не справится с работой.
По сравнению с методами Нексуса, Пантеон потребовал от своих членов намного больше.
«Честно говоря, я удивлен, что никто из вас, Покровители старшего возраста, не хочет участвовать в турнире», — Альта задумчиво посмотрела на Покровителя Солнца. — Разве ты не хочешь научить нас неуважению к тебе? Продемонстрируйте, как возраст и ваше влияние тысячелетней давности делают вас выше всех нынешних бойцов?
В тоне женщины было что-то вызывающее, что задевало гордость Покровителя. Однако Альта ему нравилась. Ему нравилась ее неумолимая решимость и нежелание дрогнуть перед тяжелой работой. По сравнению с некоторыми другими, более причудливыми членами Пантеона, женщина была бесконечно предпочтительнее. «Да, у нас могут быть единственные подходящие изображения во всем Альфа-Космосе… но я не знаю, будет ли наше выступление настолько доминирующим, как вы думаете».
«Все еще борешься с окружающей средой в Альфа-Космосе?» Альта склонила голову набок.
«Фа, ты думаешь, я не смогу опрокинуть один маленький Альфа-Космос?» Покровитель Солнца вздернул подбородок и невольно фыркнул. Затем он снова вернулся к разговору. «Конечно, если бы Блумс, Бездна, Блэйдс и я работали вместе, нам, вероятно, было бы намного легче сражаться с гончей-призраком, чем с чем-либо, что могло бы справиться это изолированное пространство. Однако… наш рост, по общему признанию, застопорился.
«Сейчас мы совершенствуемся больше, чем в большинстве других случаев, потому что мы провели так много времени взаперти в Святилище с жесткими ограничениями на способность проявлять наши образы, но вы правы, что эта сравнительно богатая среда Пустоты была проблемой. В сочетании со странным аппаратом Пустоты, который распространяется по Альфа-Космосу… — Покровитель Солнца замолчал. Честно говоря, он немного боялся того, как быстро некоторые из людей, за которыми он наблюдал как часть Пантеона, начали расти.
То, что Нексус сделал с Эфиром, Рэндидли Призрак начал делать с Нетером. Метод был грубым и простым, но он помог. По сравнению с внешней вселенной их скорость роста почти удвоится. Очевидно, что они сильно отставали и невероятно несовершенны, но такая скорость улучшения привлекла внимание. И была истинная причина того, что он не хотел участвовать.
— Еще дело в том, что мы чужды этому месту, — прищурил глаза Покровитель Солнца. «Это оружие, которое Пес-Призрак может использовать против нас, не будет эффективным против любого, кто вырос здесь до их образа».
— Ты же понимаешь, что я мертв? Альта указала на свою грудь. «Если бы я участвовал и разозлил его, он мог бы просто задушить меня. Пуф, как задуть свечу…
— Ну, по крайней мере, — Покровитель Солнца снова вздернул подбородок. «Мы находим уважение в наших обязанностях. Участие в этом турнире… кажется, выходит за рамки».
— Просто признайся, если тебе страшно. Никто не возражает, — фыркнул Альта. Покровитель Солнца нахмурился в ответ. Если бы Альта был одним из тех, кто участвовал, он мог бы отказаться от сдержанности, к которой призывал Покровитель Клинков, и бросить свою шляпу на ринг, просто чтобы заставить ее проглотить свои слова.
*****
Зак Крам застонал и уткнулся лицом в подушку, надеясь, что настойчивый стук в дверь прекратится. Во всяком случае, он ускорился, пульсируя на такой высокой частоте, что вся его квартира, казалось, гудела вместе с ним.
Он проклинал сначала строительные материалы, а затем архитекторов вообще за создание таких звучных объектов. Его мышцы напряглись и судорожно сжались, когда напряжение охватило его ноги.