Миссис Гамильтон и Донни сидели на вершине недавно построенной обсерватории на холме над Доннитоном, глядя на мерцающие огни города внизу. Позади них стеклянный купол обсерватории превратился в темную насыпь. Солнце давно село, оставив им только несколько электрических и фонариков, разбросанных вокруг тренировочных площадок, которые периодически располагались в холмах, чтобы сохранить свет в их глазах.
Сегодня вечером все тренировочные площадки работали на полную мощность. Блики с арен были такими яркими, что было трудно разглядеть звезды. Миссис Гамильтон провела некоторые базовые расчеты: почти 40% населения довели себя до предела, ища любой способ стать лучше перед турниром All Alpha Cosmos.
Доннитон был полон энергии и мотивации, стремясь доказать, что он по-прежнему является доминирующей силой в Expira после разочаровывающего выступления на предыдущем турнире.
«Есть два типа людей, которые посетят этот грандиозный турнир, — сказала миссис Гамильтон. Она говорила со звездами, надеясь, что сможет изменить ход турнира, предсказываемый ее инстинктами. «Первый — это тот, кто действительно хочет проявить себя. Они придут на главный бой и бросят все, что у них есть, в соревновании, чтобы увидеть, какое место они занимают среди всего Альфа Космоса. А другая группа… придет с более противоречивыми намерениями. Они будут участвовать в турнире, но только потому, что нацелены на Гончую-призрак. Они хотят ухватиться за лучшего игрока Expira».
«Я думаю, что Рэндидли может больше, чем справиться с этими отчаянными претендентами», — сказал Донни. — Если то, что он говорит о смене власти в Нексусе, правда…
— Нет, я в этом не сомневаюсь. Миссис Гамильтон покачала головой. «Вы видели Рэндидли, когда он сидел в самом начале, когда у него еще было что-то на уме? Он закрепил весь этот телевизионный кадр на несколько минут только своим аффектом. До того, как он снял это напряжение, я не думаю, что хоть один зритель дома мог перевести дух. Больше всего о самом Рэндидли… Меня беспокоит Expira. Потому что Рэндидли проделал огромную работу, защищая планету от правды о себе».
«Что есть истина?» Донни полез в пустую миску с закусками и скривился.
«Что, в конце концов, мы недалеки и плохо подготовлены, чтобы бороться с опасностями, которые Нексус бросает нам». Миссис Гамильтон тихо продолжила, откидываясь на спинку стула. «Монстры были в порядке; Подземелья и рейдовые боссы, к которым мы со временем привыкли. Но как только эти мелкие проблемы были решены, мы нашли способы отвернуться друг от друга. Как планета, мы проявляем удивительно мало сочувствия и понимания к нашим собратьям.
«Парадоксально, но единственный способ, которым, по мнению Рэндидли, он мог помешать нам снова погрузиться в тиски апатии, охватившей большую часть досистемной Земли, — это позволить опасности продолжать угрожать среднему человеку. Но без его появления на Земле, если бы мы как планета столкнулись с настоящей угрозой Системы… мы бы испытали катастрофическую гибель людей. Наше нынешнее процветание почти полностью основано на действиях одного человека».
«Так?» Доннитон все еще казался сбитым с толку.
Выражение лица миссис Гамильтон исказилось. «Если у нас есть восемь чемпионов, которые сразятся с Рэндидли в бою и проиграют — если нам даже удастся заставить такое количество людей осмысленно соревноваться с Рэндидли из группы, в которую входит весь Альфа Космос, этот фасад компетентности будет сорван. Люди будут бояться того, насколько они зависят от других. Никто не хочет, чтобы его осудили за то, что он цепляется за чьи-то фалды, даже если это правда».
На лице Донни мелькнуло понимание. «Этот страх может стать дополнительным ударом по беженцам в Expira. Или другие маргинализированные группы».
Миссис Гамильтон кивнула. Прямо сейчас огни вокруг учебных центров горели надеждой. Но она знала, что это не будет длиться вечно. Причина, по которой они могли продолжать с такой решимостью, заключалась в том, что никто из них не был вынужден признать свое истинное место в иерархии Альфа Космоса. «Очень редко боязливые люди хорошо реагируют на суровую правду о себе. Легче… просто свалить вину на кого-то другого».
«Но что мы можем сделать? Люди уже чувствуют себя так… — Донни замолчал, не зная, что делать дальше.
Улыбка миссис Гамильтон была хрупкой. «В яблочко. Мы ничего не можем сделать, кроме как надеяться. Надеюсь, что жители Expira нас удивят. То, что возможности, которые раскрываются в этом турнире, каким-то образом выходят за рамки их контекста и вдохновляют следующее поколение быть более добрыми, щедрыми, более заинтересованными в достижении невозможной и высокой цели — сделать мир лучше».