Номер Первый потащился вверх по пустым каменным туннелям, хмурясь и размышляя, не будет ли это пустой тратой времени. Стук его трости отскакивал от стен, туда-сюда, в поисках выхода из каменной гробницы. Внутренняя часть горы могла показаться более мягкой альтернативой Путям Крови и Духа, но Путь Кости таил в себе свои опасности.
Особенно для тех, кто слишком долго оставался вне очистительных ветров Великого Узора. Умственная усталость убила больше учеников, чем что-либо другое, в этой горе.
Не обращая внимания на шепот в темноте, Номер Первый продолжил свой подъем. Он погрузился в себя и обнаружил чувства, которые так долго кипели, готовые к этому шансу проявиться. Праведное негодование. Гордость. Снисходительность. И, учитывая, что он направлялся на встречу с Номером Четыре, малейший укол страха.
Насколько я силен? Более отстраненная часть Номер Один задумалась. Когда в последний раз мне приходилось бороться за выживание?
Эти эмоции отразились на его лице, когда он достиг входа в туннель и постучал своей деревянной тростью по стене. После нескольких секунд тишины раздается ответный голос. “Войдите».
Номер Первый вышел вперед, испытывая легкое любопытство, несмотря на себя, чтобы посмотреть, как живет несносный Номер Четыре. Он вошел в тусклое освещение свечей и был ошеломлен, хотя уже давно предполагал, что мальчишеский Ученик Номер Четыре был девиантом.
Номер Четвертый сидел в другом конце пещеры, выглядывая через несколько маленьких отверстий, которые он просверлил в своей пещерной системе, на поверхность горы. Ограничительные туманы и опасные ветры Великого Узора просачивались через эти отверстия, постепенно рассеиваясь в довольно просторной пещере. Но что привлекло внимание Номера Первого, так это длинные полки, которые Номер Четвертый вырезал в каждом дюйме стен пещеры.
На каждом клочке пространства стояла стеклянная банка с засушенным цветком. Когда Номер первый огляделся, он увидел сотню различных сортов; каждый цветок имел свою собственную форму, свой собственный выцветший цвет, свой собственный размер и цветение. Розы и хризантемы, тюльпаны и маргаритки, полевые цветы и гвоздики. Они были расположены по цвету, создавая медленно меняющуюся радугу, окрашенную серым и коричневым цветом остановившегося распада.
Номер Четвертый, исполняющий роль преданного ученика, повернулся, как будто только сейчас заметил присутствие Номера Первого. Он был невысоким и худощавым, больше похожим на долговязого подростка, чем на семисотлетнего интригана, которым он был. Проследив за взглядом Номера Первого, Номер Четвертый ухмыльнулся. “Ах, моя коллекция? Я предлагаю входные билеты на тренировочный лагерь для любого цветка, которого я никогда раньше не видел. После нескольких лагерей здесь и там, отсеивая повторы, я очень горжусь своей коллекцией. Это моя единственная поблажка, вот.”
Номер Первый медленно пошел вперед, решив не обращать внимания на стену сохраненной жизни. Ему не нужно было спрашивать, что означает «отсеивание повторов». Он сказал: “Когда я услышал, что вы хотите вернуть мне мою книгу, я был… вполне мотивирован, чтобы вернуть его обратно. Только сейчас я вспомнил, как сильно скучал по его содержимому.”
Выражение лица Четвертого даже не дрогнуло от сарказма Первого. Он потянул книгу туда, куда она была засунута в конце одной из полок. «конечно. Как один из любимых романов нашего Мастера, в этой истории, безусловно, можно найти глубокие уроки”
Номер первый подошел и схватил книгу. Номер четвертый не отпустил его, поэтому оба застыли с книгой, преодолевающей расстояние между ними.
”Мне кажется, я знаю, кто саботировал ваше приглашение».
Номер первый покраснел. Он знал, что Номер Четвертый хотел обсудить что-то наедине, вот почему он дал предлог для этой забытой книги. И все же, конечно, это было не то, что он ожидал услышать. Его эмоции дрожали. Он зарычал в ответ. “Я надеюсь, что у вас также есть какие-то доказательства того, что это не вы, наиболее вероятный подозреваемый. Я больше не потерплю от тебя лжи».
Улыбка Номера Четвертого была слегка обиженной. “Теперь, Номер один, я надеюсь, что у тебя больше веры в меня, чем в это. Неужели ты думаешь, что я сделал бы что-то настолько бессмысленное и злобное, как это? Воистину, это оскорбление вашего достоинства, что этот Призрачный Пес необъяснимым образом оказался на Кровавой Тропе. Но ваше величество и талант остаются неизменными. Это нападение было на удивление мелким.”