Покровитель Солнца стоял на вершине одного из невысоких холмов к северу от Доннитона, внимательно прислушиваясь к отражению изображения от города. Он наклонил голову Ин’халка набок и медленно улыбнулся ожидающему городу. “Действительно, какое странное пересечение образов. Пустота в этом изолированном пространстве не ограничена уровнями, которые предотвращают мутацию значимости, что позволило им сформировать составные изображения? Но небрежные, случайные. Почему Нексус не следит за этим? Конечно, этот тиран не позволил бы этому продолжаться, если бы знал…”
С вершины холма подул холодный ветер, и Покровитель вздрогнул. Затем он нахмурился, глядя на раздражающе серый облачный покров. Часть его хотела протянуть руку и использовать свое значительное присутствие, чтобы сжечь эти приводящие в бешенство барьеры на пути к его славе, но он сумел сопротивляться этому импульсу. В этом месте было несколько странных аспектов, и он не хотел раскрывать свое присутствие слишком рано-
«А?” Покровитель Солнца моргнул. Он не заметил никакого сдвига, но внезапно его местоположение изменилось. Его лицо исказилось в хмурой гримасе. Если он ничего не обнаружил, то его сдвинули не Эфир и не Преисподняя, а что-то другое. Домен.
Он стоял в центре большого зала, который был изрыт и разрушен, как будто здесь произошла великая битва. Повсюду валялись разлагающиеся тела искореженных человекоподобных муравьев, наполняя пространство прогорклым запахом. Высоко вверху было круглое отверстие, пропускавшее потоки звездного света вниз вокруг Покровителя. Перед ним был огромный кратер, на дне которого из кучи обломков торчала скрюченная серая рука.
Он медленно огляделся в сторону густого слоя мрака, окутавшего комнату, и усмехнулся. “Засада? Как по-настоящему странно… Это пространство кажется чрезвычайно уникальным. Что вы за существа?”
Каменный голем ухмыльнулся Покровителю со своего места на сломанной колонне. Женщина превратилась из прелестной молодой девушки в дымящегося и перегретого киборга и обратно, пока он смотрел, как она идет вперед. Паук размером с собаку, с слезящимися глазами, потер передние лапы друг о друга, так быстро сплетая между ними паутину, что, казалось, ожил и зашевелился.
Женщина с длинными белыми волосами и иглой длиной до шеста стояла прямо напротив Покровителя Солнца, безмятежно наблюдая за ним. Каждая из этих фигур горела в этом пространстве со странной властностью, которая, несмотря на различия между их изображениями и изображениями Покровителя, заставляла его насторожиться. “У нас был тот же вопрос к вам, сэр. Кто дал вам разрешение так нагло войти в наш Альфа-Космос?”
*****
Клодетт злобно посмотрела на Иззи и Пэна, призывая их не воспринимать ее всерьез. Земля под ее ногами почернела и начала дымиться, когда ее проявление Кларента принесло с собой часть своего ужасного бремени на пространство. Температура продолжала падать, когда Клодетт погрузилась в опьяняющее чувство разворачивания своего образа и вознесения его к небу.
Прежде чем двое мужчин пришли в себя, другая часть Клодетт начала колебаться. На самом деле, создавать такие беспорядки, как этот, может быть не очень хорошей идеей. Если я обращу больше внимания на присутствие Рэндидли и Невеа-
Однако никто из наблюдавшей за ней толпы, казалось, не был склонен бежать и сообщать о ней властям. Во всяком случае, они казались взволнованными. Клодетт предположила, что отблески ее образа сделают за них свою грязную работу. Вместо того, чтобы бежать, образовав значительный круг вокруг нее, Иззи и Пэна, зрители, казалось, были слишком готовы участвовать в ставках на исход боя.
Маленькая часть ее была невероятно польщена, заметив, что большинство людей ставили на то, что она выиграет у них обоих.
“Я… Я воздержусь от этого выяснения отношений, — лицо Пана было бледным, когда он поднял руку в знак капитуляции. Из зала раздался стон разочарования, и несколько человек начали спорить о шансах ее соло против Иззи. Пан отвесил Клодетт полупоклон и попытался улыбнуться ей. “Пусть никогда не будет сказано, что пан Кортес пользуется а — ля-у-у!”
Клодетт постаралась не просиять от удовольствия, когда он рухнул перед ней. Она прорвалась через разделявшее их пространство и вогнала кулак ему в живот. Кларент излучала холодное отчаяние, которое превратилось в ледяную черную перчатку вокруг ее руки, делая удар особенно сильным. Пан еще раз хрипло вздохнул и уставился на нее с отсутствующим выражением лица.
Клодетт воткнула Кларента в землю и скрестила руки на груди. Ее голос прозвучал на удивление радостно; она предположила, что почувствовала себя вполне отдохнувшей от небольшого насилия. “И почему это так? Потому что тебе не нравится сражаться против женщин? Или потому, что ты из тех софтбоев, которые всегда сдерживаются, боясь, что все твое не оправдается? В любом случае, нет необходимости продолжать. Твое своекорыстное и подлое рыцарство может пойти нахуй само по себе. Достаньте оружие или убирайтесь».