Первый месяц бегства от объединенного политического гнева королевства Шелли, безжалостное преследование, возглавляемое леди Вуаллой, было утомительным, но в конечном счете в пределах их возможностей для Раймунда и Диорто. Используя менее оживленные дороги и небольшие города, они пересекли королевство Шелли в Южную часть империи Армграст. Периодически надзирательница Хелен появлялась перед ними и давала им какое-нибудь задание, обычно в течение следующих нескольких дней.
Поэтому новобранцы потащили принцессу к большому озеру, через обширную Южную пустыню, на вершину Одинокого Пика, который находился глубоко в святой земле империи Армграст. В течение этого времени постоянная зависимость от своих подавляющих физических способностей заставляла их становиться немного дерзкими; по сравнению со средним человеком в этом мире, новобранцев было невозможно остановить.
Их скорость давала им фору, которая казалась непреодолимой. В любой момент, когда их заметят, они могут оставить погоню в пыли. Если к тому времени, как прибудет леди Вуалла, они стряхнут с себя хвосты, все будет в порядке.
Непрерывный успех укреплял их уверенность в себе, даже по мере того, как они постепенно знакомились с возможностями своего тела.
И все же такая уверенность была, как всегда, роковой. Через несколько дней после второго месяца своих эскапад Раймунд и Диорто попали в ловушку. И челюстями этой ловушки был имперский принц империи Армграст, молодой человек с львиной головой, который выпускал реверберации изображений, которые быстро привлекали внимание новобранцев. Человек-лев вел с ревом и следовал с законной силой, которую ни один из них не мог недооценивать.
Даже если бы у них был доступ к своим собственным образам и Навыкам, Раймунд не был уверен, что они смогут победить этого человека. В этом противостоянии их гордость была полностью разрушена.
Без своих образов они оба могли полагаться только на свою физическую силу, чтобы выдержать атаки принца, неуклонно убегая. Потому что за принцем скрывался призрак их истинного врага. И все же, как будто принц точно знал, что у них на уме, он упрямо преследовал их обоих, обрушивая атаку за атакой.
Даже с телосложением, которое Раймунд считал почти непревзойденным, кости Диорто были раздроблены, а голова настолько разбита, что он был слегка ошеломлен сотрясением мозга. Но им удалось спастись, едва-едва, бежав через пересохшее русло реки на Запад.
Раймунд перекинул принцессу через плечо и оглянулся на ковыляющую фигуру Диорто. Он не мог не поморщиться. Мы уходим все дальше от следующей миссии надзирателя Хелен, но у нас еще есть два дня. Пока мы затаимся на несколько часов, Диорто восстановит свои силы. И после этого…
Он помчался за поворот пыльного русла и резко остановился. Стоявшая перед ним леди Вуалла хрустнула костяшками пальцев.
«Больше никаких колебаний, Раймунд, — ласково сказала женщина. Ее лазоревые волосы закачались, когда она направилась к Лисьему Человеку. «Покажи мне пределы своего потенциала. Иначе… Я похороню вас обоих прямо здесь.”»»
*****
Самое время.
К постоянному зуду раздражения, действие стало охлаждающим бальзамом, который позволил ему, наконец, тихо выдохнуть. Рэндидли отпустил эмоциональную привязь и снова начал дрейфовать вниз. Не обманывая себя взглядом, Рэндидли гораздо лучше понимал, что значение внизу искажает его восприятие пространства; когда его раздражение рассеялось, ясность вернулась. Он чувствовал, как ускоряется вниз, быстро набирая скорость, достаточную, чтобы пересечь огромное пространство.
Ощущение было почти чудесным. Чем дальше он продвигался, тем более таинственным становился Нексус.
Значит, это правда. То же самое расстояние, которое принесло бы мне еще пять процентов Нижнего содержания в воздухе наверху… едва достигает одного процентного пункта здесь, внизу… Рэндидли задумался, нахмурившись. Его чувства распространились наружу, напрягаясь, чтобы коснуться краев этого места.
Его Нижняя Туманность вращалась на полной скорости, чтобы сопротивляться притяжению значения внизу, но его эксперименты с Гравировкой, чтобы подготовить Нижнюю Сердцевину, начали приносить некоторые плоды. Хотя в Туманности не было физического ядра, Рэндидли мог достаточно хорошо имитировать принципы. Это давало ему небольшое дополнительное преимущество в поддержании собственной независимости, даже не будучи в состоянии создать какую-либо собственную Добродетель.
Ему нравилось думать, что, если бы он уже не спустился так глубоко к этому ужасающему значению, он мог бы теперь убежать, но трудно было сказать, произошло ли вообще какое-либо изменение. Ему просто не хватало информации. По крайней мере, это ослабило тягу снизу, что все еще было значительным прогрессом.
Несколько Нижних Зверей задержались в окрестностях и почувствовали спуск Рэндидли, но он смог легко расправиться с ними, когда они агрессивно бросились на него. Мрачная Химера разорвала их на куски, и Мертворожденный Феникс жадно выпил их окружающую энергию. Между тем, его чувства были напряжены, чтобы продолжать измерять содержание Пустоты в воздухе. На пороге 71% Рэндидли замедлился и снова ухватился за свою эмоциональную привязь.