С порывом затхлого и влажного воздуха трое закутанных в плащи людей оказались в черной как смоль пещере. Воздух был вытеснен телепортацией, но окружающий ветер вскоре стал вялым. Все трое с досадой посмотрели вниз, оказавшись по щиколотку в холодной и мутной воде; они не заметили этого, пока их ботинки не промокли насквозь. Но к тому времени было уже слишком поздно.
Так вот, две фигуры, казалось, были отвлечены состоянием своих влажных ног.
«Ах! — Раймунд испустил громовой вздох, эхом отозвавшийся в замкнутом пространстве. Хотя он не мог видеть его, Диорто отчетливо ощущал его движения, когда волчица подняла руки, словно в молитве. «Такое сладкое освобождение…”»»
Диорто Вант прищелкнул языком, глядя на дисплей, хотя внутренне и согласился. Наконец-то освободиться от чрезмерных ограничений системы подавления Гончих-Призраков было большим облегчением. После того, как их собственные тренировочные весы были индивидуально переоборудованы, чтобы помочь им в тренировках, у них буквально не осталось свободной энергии ни для каких мыслей, кроме их задач.
Миссия была загадочной и странной, но, по крайней мере, это было оправдание.
Надзирательница Хелен резко махнула рукой и выскочила из лужи. Двое новобранцев пытались подражать ее бесшумным шагам, когда они следовали за ней, даже когда их чувства расширились через систему пещер перед ними. Вскоре им обоим пришлось ругаться и ускоряться, не обращая внимания на шум, который они производили, когда надсмотрщица Хелен рванулась вперед через разветвленные туннели. Она, казалось, была вполне довольна, что оставила их.
Конечно, теперь оба новобранца могли поспевать за ее взрывными движениями. Их свернутые мышцы напряглись, когда они, преследуя Надсмотрщика, оставили за собой брызги грязной воды. Оба прыгали вперед со сверхъестественным равновесием и грацией; время, проведенное за тренировкой их тел, означало, что задачи, подобные этой, были освежающе просты.
Новое место… Изображение Диорто заволновалось. Древние стальные жвала, покрытые пятнами давно забытой крови, зашевелились. Древняя машина ужаса зачирикала, когда ее двигатель медленно включился. Новая жертва, чтобы вернуться к совершенству…
Непрошеные мысли были, как всегда, неприятны.
Диорто продолжал смотреть вперед, в основном игнорируя слова своего изображения, пока его ноги бесшумно ступали по каменной земле. Он не был уверен, насколько эффективна была тренировка для Раймунда, потому что фоксмен казался удивительно уверенным и расслабленным во время их встреч, но его имидж не изменился. В лучшем случае Диорто воспользовался этим как шансом убедить себя, что хотя его образ и обладает теперь независимым сознанием, он ничего не будет делать самостоятельно.
Было вполне безопасно игнорировать бормотание его образа.
Потребовалось всего несколько минут бега, чтобы добраться до края пещеры. Прежде чем он увидел свет, Диорто почувствовал ветер на своем лице. Его ноздри раздулись; впервые за долгое время он ощутил запах органики, не похожий на мягкий, свежий аромат садов и бамбука. Теплый и слегка пряный запах осенних листьев достиг его носа. Вскоре троица замедлила шаг и уверенно вышла из пещеры на высокий гребень вдоль склона горы. Их окружал густой склон медленно умирающих деревьев.
Надзирательница Хелен указала на землю внизу. «Добро пожаловать в Джуэл, столицу Королевства Шелли. Именно здесь начнется ваша миссия.”»
«Прекрасное место, — бессмысленно ответил Раймунд с абсолютно глупой ухмылкой на морде. Раздраженно цокнув языком, Диорто откинул капюшон плаща, обнажив рога, и принялся изучать пейзаж внизу.»
Несмотря на то, что в ночном небе была только луна, было достаточно света, чтобы увидеть окрестности. Земля быстро уходила перед ними, а лес превращался в низкие равнины, которые были сильно возделаны. Из-за осенней погоды поля были наполовину очищены, поскольку владельцы земли постоянно собирали свои доходы от лета. Повсюду виднелись большие кучи компоста-темные глыбы рядом с полураскрытыми фермами.