Покидая свою часть станции сбора, чтобы присутствовать на стычке между новобранцами, Рэндидли сразу же вспомнил, что это место было настоящей свалкой до того, как он начал терраформировать свой район. Он шел один к мрачным и приземистым серым зданиям в центре станции сбора, в то время как Хелен радостно проводила новобранцев через самые трудные физические упражнения. Что-то, что действительно подготовит их к предстоящей стычке.
По крайней мере, демонстрация Темной Звезды произвела желаемый эффект; новобранцы наконец-то серьезно относятся к своей физической подготовке… Рэндидли размышлял, пока шел к центральному зданию. Он согнул руку, вспоминая ощущение, когда Хелен ударила его с достаточной силой, чтобы остановить. Кроме того, у некоторых людей были прорывы с их имиджем. Слабовольные наконец-то проявляют признаки развивающейся решимости. Рост явно имеет тенденцию к росту.
Он остановился перед центральным зданием, разглядывая охранников, которые, казалось, боялись любого взаимодействия с грозным старшим сержантом по строевой подготовке. Хотя он не узнавал изображения этих двух людей, то, как они смотрели в землю и незаметно дрожали в его присутствии, означало, что они слышали о его репутации.
Что заставило Рэндидли почувствовать себя довольно неловко. Не потому, что ему не нравилась его репутация, а потому, что он так пренебрежительно относился к посланиям суперинтенданта Ксерута, что совершенно законно не имел ни малейшего представления о том, где будут происходить стычки. Он хотел подойти и спросить этих охранников, но, видя выражение их лиц, ему показалось несколько неуместным признать, что он чего-то не знает.
Не то чтобы он понятия не имел, где проходят соревнования; Рэндидли чувствовал, что почти двести тысяч новобранцев и двести сержантов строевой подготовки собрались в трех массивных пещерах в самом сердце плавучей станции сбора. Но между ними всеми, Рэндидли не был уверен, который он, как старший сержант строевой подготовки будет присутствовать.
К счастью, Рэндидли спас дурак.
«А, МММ … ты!” Рэндидли повернулся и посмотрел на покрытое эльфийскими ушами лицо Лай’мела Тууэллете, который явно думал, что забыл имя Рэндидли, хотя даже не потрудился спросить его. Но несмотря на эту очевидную оплошность, странное лицо сержанта по строевой подготовке все еще расплылось в широкой ухмылке, когда он узнал его. «А я-то думал, что тебя сожрал наш Бугимен-старший сержант по строевой подготовке! Вы готовитесь к стычкам? Действительно, какое совпадение! Почему бы нам не отправиться туда вместе? Хе-хе, я бы не прочь поделиться некоторыми секретными методами обучения, пока мы болтаем… рост моих новобранцев был положительно взрывным!”»»
Лай’мел подошел и с энтузиазмом похлопал Рэндли по спине. Тем временем Рэндидли получал немалое удовольствие от того, как чешуйчатая кожа охранника постепенно становилась серой, когда он смотрел на несчастную следующую жертву «Бугимена». Постепенно, по мере того как скорость похлопываний Лай’мела по плечу Рэндидли замедлялась, выражение его лица становилось все более напряженным. «Ах… почему бы тебе не показать дорогу, друг?”»
Черт, он тоже понятия не имеет, куда идти. И еще… это была бы моя ставка на то, что он находится в той же группе, что и я…
И все же, по крайней мере в присутствии Лей’мела, у Рэндидли был простой способ избежать этой ситуации. Он посмотрел на стражников, его взгляд был таким зловещим, словно он держал надгробный камень без надписи. Каждый из них мог видеть, что их судьбы были предрешены его пристальным взглядом. Один из охранников чуть не споткнулся в спешке. «С-господа, как насчет того, чтобы я проводил вас туда? Он находится в одном из внутренних учебных помещений…”»
Покончив с этим незначительным неудобством, Лай’мел снова обрел бодрость духа. «Отлично, отлично, отлично. Как бы то ни было, позвольте мне рассказать вам о некоторых… пикантных сплетнях, которые я слышал. Может ты знаешь о строевом сержанте Пеллмоне?”»
Рэндидли покачал головой и заговорил тихим голосом, в котором, как он надеялся, звучали двусмысленные и тщательно контролируемые эмоции. «Я не.”»
Когда они двинулись вперед за вспотевшим охранником, глаза Лай’мела практически горели от возбуждения. Он продолжал трепетать пальцами наружу, как будто его руки заканчивались массивными бабочками. «Да неужели? Ну, он один из самых престижных сержантов-инструкторов, которые были наняты для этого призыва. Он работал почти пятьдесят лет в качестве очистителя изображений. Очень талантливый и сильный. Вполне возможно, что вы еще не сталкивались с ним случайно… ну, похоже, что Пеллмон имеет обширную экспозицию к нашему Грозному главному сержанту строевой подготовки. Они из одного и того же родного мира!”»
Что? И тут же глаза Рэндидли заострились. В его походке появилась легкая заминка, когда он начал лихорадочно соображать, кто бы это мог быть.