Джоан шагнула вне досягаемости, едва избежав тренировочного клинка противника. Вендалин, одна из немногих приставленных к ней стражников, отступила и приняла оборонительную стойку в тот момент, когда клинок не попал в цель.
Легкие Джоан горели, а тело болело, но это была хорошая боль. Укрепление своего тела магией позволило ей не отставать от обычно более сильной и быстрой женщины. Что еще более важно, она обнаружила, что чем больше она практиковалась, тем лучше она понимала, в чем на самом деле заключаются ее способности. Найти, где находятся ее новые пределы и что она может сделать. Она, конечно, оправдывала свою репутацию «вундеркинда», хотя время от времени не могла не задаться вопросом, как бы они себя почувствовали, если бы узнали, что «вундеркинд» имеет больше опыта обращения с клинком, чем большинство стражников замка, вместе взятых.
Однако громкий звон металла о металл заставил улыбку Джоан слегка дрогнуть. Краем глаза она взглянула на одну из других практикующих групп. Сирл тренировался с тремя солдатами, двое из которых использовали копья, а последний использовал меч и щит. Даже тогда, когда шансы были против него, он уже утомил шестерых солдат и тренировался часами, прежде чем она даже пришла сюда.
Джоан почувствовала еще один болезненный удар в сердце, воспоминания о тренировках из прошлой жизни наполнили ее разум. В те дни, когда она просыпалась, что-то проглатывала, тогда они с Хардвином выходили и сражались до самого заката. Заставив собравшихся солдат с трепетом наблюдать за ее выносливостью и силой. Когда она была героем.
— Джоан, сосредоточься! Сказал Вендалин перед зарядкой.
Джоан даже не взглянула на женщину, ее тело двигалось инстинктивно. Тремя быстрыми взмахами запястья и шагом вперед она отбила клинок в сторону, шагнула вперед, чтобы ударить Вендалина чуть выше запястья, на мгновение сотрясая руку женщины, прежде чем третий удар пришелся чуть ниже запястья, заставив ее выронить меч. .
Мастер оружия Фридрих послышалось легкое хихиканье. — Возможно, тебе тоже стоит сосредоточиться, Вендалин, — сказал он.
Джоан оглянулась на женщину и слегка улыбнулась. «Извини. То, что я не смотрю на тебя, не означает, что я не обращаю внимания, — сказала она настолько вежливо, насколько могла, хотя и сомневалась, что это помогло женщине притупить смущение. Ведь для Вендалина она была не более чем еще одним ребенком, пусть и талантливым.
Она не знала, что Джоан прожила тысячу разных жизней как «герой», каждая из которых сражалась, по крайней мере, в тысяче сражений. Тот, кто привык сражаться с десятками людей одновременно. Она еще раз задумчиво взглянула на Сирла, ее губы слегка нахмурились.
«Очень хорошо, перезагрузимся и попробуем еще раз», — сказал Вендалин. «Надеюсь, ты понимаешь, что если будешь продолжать так смотреть на него, он обязательно это заметит».
«Заметил что?» — спросила Джоан, еще раз отражая удары другой женщины, используя плоскость своего клинка, чтобы попытаться удержать их от приближения, пока она ждала открытия. Ее бы больше расстраивало то, что у нее был более короткий радиус действия, если бы в прошлом она не сражалась с таким количеством троллей и других монстров, которые во много раз превосходили ее радиус действия. Честно говоря, отсутствие физической силы раздражало ее гораздо больше.
— Ты влюблен в мальчика, — сказал Вендалин.
Джоан ничего не могла с этим поделать и даже рассмеялась. Смех утих через мгновение, когда она поняла, что женщина не шутила. «Ты серьезно?»
— Я имею в виду, я видел, как ты на него смотришь, он…
«Во всяком случае, я влюблена в его щит», — сказала Джоан, еще раз слегка фыркнув, пытаясь удержаться от слишком сильного смеха, чтобы не пропустить парирование.
Вендалин покачала головой. «Понятно, ну, нет ничего плохого в том, чтобы немного влюбиться здесь или там. Да ведь когда я был в твоем возрасте, у меня был…
«Вы просто собираетесь предположить, что он у меня есть, независимо от того, что я говорю?» — спросила Джоан, ее тон быстро сменился раздражением. «Сирл — мой друг и не более того», — категорически сказала она. Затем она вмешалась и тремя быстрыми ударами обезоружила другую женщину и приставила кончик тренировочного клинка к ее горлу. Хотя, как только она отвела клинок назад, ей на мгновение пришла в голову такая мысль.
Джоан взглянула на Сирла. На протяжении многих-многих жизней у нее были романтические отношения практически со всеми избранными разного уровня. Все, кроме Сирла. Все они ей нравились, в зависимости от того, каким человеком она была. Но он никогда этого не делал. Он всегда был в стороне, кем-то, кого она игнорировала, пока он либо не умер, либо не попытался ее убить. Он также был самым младшим, и она часто сразу же отмахивалась от него.
Она парировала клинок Вендалина еще несколько раз, быстро отступая назад. — Если бы ты не был таким вундеркиндом, это было бы довольно унизительно, — сказала Вендалин резким голосом.
«Что?» — спросила Джоан, оглядываясь на нее.
«Ты вообще обращаешь внимание?»
— Прости, — снова сказала Джоан, сосредоточив внимание на женщине. Хотя ей пришлось признать, что она позволила своим мыслям блуждать, факт был в том, что движения другой женщины к настоящему времени были предсказуемы. Каждое подергивание и движение она видела до этого так много раз, что часто знала, куда нанесется следующий удар, на несколько секунд раньше, чем это сделал Вендалин. Чем больше они тренировались друг против друга, тем легче было сравнивать рассказы женщины с жизненным опытом.
Но бои все равно невероятно помогли. Потому что ее телу еще нужно было вырасти, прежде чем она смогла…
Джоан замерла. Она чувствовала это, ледяной холод пронизывал ее душу. Она обернулась, каждый ее инстинкт кричал, что что-то приближается и что она должна быть готова справиться с этим сейчас.
Это длилось всего мгновение, прежде чем исчезнуть, но она была вознаграждена за отвлечение внезапным ударом в спину. Она взглянула на Вендалина, лицо охранника слегка сморщилось в замешательстве. – Леди Джоан? — тихо спросила она, вытаскивая меч назад. «В чем дело? Мне кажется, я давно не видел тебя таким бледным.
«Что?» — спросила Джоан, прежде чем посмотреть на свои руки. Их трясло. Могли ли они действительно этого не чувствовать? Она осмотрелась, но никто, казалось, не заметил ничего плохого. Было ли это все ее воображение? Предупреждение из ее прошлых жизней в качестве героя? Было ли это совсем другое? Неужели ее разум каким-то образом ускользнул?
«Думаю, на этом я закончила», — наконец сказала Джоан. Как бы ей ни хотелось это отрицать, она была измотана. Ее магия была исчерпана, а мышцы болели. Если она снова будет слишком сильно давить на себя, она, скорее всего, в конечном итоге потеряет сознание и проболеет еще неделю.
Возможно, это было все. Было ли это «чувство» признаком того, что она слишком сильно утомилась? Возможно, это был ее собственный страх, что, если она станет слишком слабой, она умрет? Или не сможете справиться с грядущими угрозами? Или это было совсем другое?
Джоан на мгновение огляделась вокруг, очень тихо, тратя то немногое, что осталось от ее магии, чтобы произнести безмолвное заклинание, чтобы попытаться почувствовать, есть ли что-то, что наблюдает за ней. Хотя она ничего не чувствовала. Но если она была полностью честна с собой, она не была уверена, сработало ли заклинание вообще. Мысль о том, что ее магия теперь настолько слаба, что даже нечто подобное, возможно, ей не по силам, была удручающей. На мгновение она задумалась, хватит ли у нее магии, чтобы попытаться применить более мощное заклинание.
Она быстро покачала головой и протянула руку, потирая правую руку. Воспоминания о том, как она сожгла себя собственной магией, нахлынули в ее разум. Она больше не была героем, она не могла довести себя до этой критической точки и продолжать идти дальше. «Спасибо», — сказала она так вежливо, как только могла, Вендалину, слегка поклонившись женщине.
Вендалин тихо вздохнула. «Честно говоря, я больше чувствовала себя твоим спарринг-постом, чем твоим соперником», — сказала она. «Я бы хотел обладать твоим талантом. Вот, я их уберу. Сказала она, прежде чем пойти вперед, чтобы взять тренировочный клинок. Затем она повернулась и ушла, остановившись перед Фридрихом, и они начали шептаться между собой.
Джоан попыталась не закатить глаза и вместо этого подошла к краю тренировочного поля, прислонившись к забору. Они должны были знать, что она знает, что они говорят о ней, ей хотелось, чтобы они просто сказали ей в лицо, что они думают. Она медленно подняла руку и сжала ее, чувствуя боль внутри.
На ее губах появилась разочарованная гримаса. Логически она знала, что сейчас хорошее время для отдыха. У нее осталось лишь минимальное количество магии, и она была физически истощена. Но она чувствовала это много раз в своей жизни и все равно могла часами ходить. Она все еще могла двигаться вперед, несмотря на все, через что ей пришлось пройти. Были даже времена, когда она была такой, изрезанной и окровавленной из дюжины разных дыр или пронзенной в груди, и все же умудрялась отбиваться от настоящей армии. Теперь, если бы она попыталась это сделать, ее тело в конечном итоге заставило бы ее отдохнуть, нравится ей это или нет.
Мир всегда казался таким слабым и его легко разрушить, теперь она была так же легко сломана и не могла себе представить, как нормальные люди могут так жить. Ну нет, она полагала, что сможет, не каждый должен спасать мир.
«Ты станешь сильнее», — прошептала Джоан себе. Логично, что она знала, что так и будет. Даже сейчас она знала, что ее пределы постепенно увеличиваются. Ее способности, ее выносливость и даже ее магическая сила становились все сильнее, чем больше она практиковалась.
Но этого было недостаточно, когда Джоан, прожив так долго как гора, перешла от камешка к камню чуть большего размера. Как она собиралась таким образом спасти мир?
«Знаешь, если бы я сама этого не увидела, я бы не поверила», — сказал голос, заставивший ее подпрыгнуть и оглянуться назад, в сторону источника.
Темная борода, слегка морщинистое лицо и темно-зеленая одежда точно сказали ей, кем он был. Иваин Ремеси, первый клинок лорда Палкина. Один из частых посетителей королевы, хотя она не знала, что он сегодня возвращается. «Во что верить?» — спросила Джоан.
— Что ты действительно оправдал истории, которые они рассказывали. Должен сказать, я никогда не видел, чтобы кто-то из вашего возраста так двигался. Часть меня задается вопросом, держится ли Фридрих от меня, — сказала Иваин с легкой дерзкой ухмылкой.
Джоан пожала плечами, не зная, что на это сказать. Было довольно сложно объяснить, что она провела несколько тысяч лет, тренируясь с некоторыми из величайших мастеров оружия в мире, не говоря уже о большем количестве лет опыта и боевых действий, чем он мог себе представить. «Просто подожди, пока я подрасту», — сказала она. Она не могла не чувствовать себя немного напряженной. В первый и последний раз, когда они встретились, он пытался убить ее. Конечно, он извинился за то, что принял ее за покушение на убийство, но она не могла не чувствовать себя неловко рядом с ним. Что-то в нем всегда терзало ее разум, давя и подталкивая, как будто она забыла что-то важное. Если она все еще не могла собрать это воедино, то, надеясь, это не так уж и важно.
«Однако я рада, что смогла увидеть тебя сегодня», — сказала Иваин. «Я принес тебе подарок. Пожалуйста, когда у вас будет возможность, зайдите ко мне в комнату позже.
Ее глаза слегка сузились, хотя она и старалась не показаться слишком подозрительной. «Подарок?»
«Действительно. Я не думаю, что Ее Высочество это обязательно одобрит, но, увидев, как ты сражаешься, я уверен, что ты воспользуешься этим с пользой.
Джоан на мгновение остановилась, прежде чем ее глаза расширились. Он имел в виду оружие? При этой мысли она почувствовала легкую дрожь волнения. Из-за того, сколько времени она потратила на восстановление и в спешке, у нее так и не было возможности заменить потерянный меч. К сожалению, поскольку в настоящее время ее держали на территории замка до возвращения Хардвина, избранника меча и ее смотрителя, у нее не было возможности заменить его. Королева, похоже, определенно не собиралась позволять ей быть вооруженной.
Вероятно, потому, что все они подозревали, что если бы у нее было подходящее оружие, она бы при первой же возможности покинула замок, чтобы совершить что-нибудь безрассудное. Да, она предполагала, что они, вероятно, были правы, но никогда не признавалась им в этом открыто. Они и без того обращались с ней как с ребенком.
— Я зайду после того, как приберусь, — сказала Джоан. Он слегка кивнул ей, прежде чем повернуться и уйти. Она наблюдала за ним несколько мгновений, прежде чем повернуть обратно к Вендалину. Теперь, когда у нее была минутка подумать об этом, она даже не заметила его присутствия, пока он не заявил о себе. Она задавалась вопросом, устала ли она больше, чем думала. Ей было обидно осознавать, что, скорее всего, так оно и было. Она взглянула на себя и почувствовала, как накатила еще одна волна раздражения от того, насколько она слаба.
Когда она заключила это соглашение с тремя сестрами, она даже не подозревала, насколько деликатными бывают нормальные люди. Она задавалась вопросом, сделала бы она свой выбор, если бы знала тогда то, что знает сейчас?
Джоан покачала головой и попыталась отогнать эти мысли. В любом случае для этого было уже слишком поздно. Ей нужно было сосредоточиться на том, что было, а не на том, что было. Она не могла вернуться в любом случае, поэтому ей пришлось сделать все возможное, чтобы на этот раз она не добилась успеха.
— Я видела, как ты разговаривал с Первым Клинком, — сказала Вендалин, заставив Джоан взглянуть на приближающуюся женщину. «Как насчет?»
«Мы просто говорили о моей практике», — сказала Джоан, быстро решив не рассказывать женщине, что еще было сказано. В конце концов, Вендалин послужила королеве. Если бы был хотя бы намек на то, что Джоан получит подходящее оружие, она подозревала, что королева узнала бы об этом в течение часа. «Он дал мне несколько советов».
«Действительно? Вы, должно быть, произвели сильное впечатление, — сказал Вендалин с легкой улыбкой. «Он не известен тем, что общается здесь со многими, кроме тех, кто ему нужен. Хотя я не могу сказать, что удивлен, что он здесь. Лорду Палкину понадобятся любые новости о принце, которые он сможет получить.
— А что насчет принца? — спросила Джоан.
Вендалин на мгновение остановился, прежде чем взглянуть на нее. «Вы не слышали? Неужели королева или король не упоминали об этом во время еды?»
Джоан покачала головой. Хотя это правда, что она часто обедала с королевской семьей, они часто мало разговаривали. Честно говоря, это всегда казалось довольно неудобным и неловким делом. Ей всегда казалось, что король ждет, пока она оступится, а королева старается не давить на нее слишком сильно, чтобы она не попыталась сбежать. — Что упомянул?
«Принц Гарберт вернется с передовой через несколько дней. Должно быть, это ваша первая встреча с принцем, верно? — спросил Вендалин.
Джоан едва подавила желание сказать, что встречала его уже тысячу раз, прежде чем кивнула. «Я никогда раньше не встречал его, хотя мне кажется, что я их видел. Принц Гарберт — самый старший и следит за линией фронта, верно? Принц Квинси — запасной, сейчас он с эльфами, а младший — принц Мэрион, который с гномами?» она спросила.
Вендалин замерла, ее глаза расширились, и она уставилась на нее так, словно у нее только что выросла еще одна голова. «Как ты это узнал?»
«Знаешь что?» — спросила Джоан.
«Где принцы?» — спросила Вендалин, ее рука двинулась вниз и схватила Джоан за плечо довольно жестко.
Джоан открыла рот, чтобы ответить, но замерла. Теперь, когда она подумала об этом, никто ничего не сказал ни о них, ни об их местонахождении с момента ее прибытия. Она была посвящена в эту информацию как Герой, но даже тогда она знала об этом только потому, что в какой-то момент от нее потребовали помочь им. Была ли это информация, о которой хранили молчание? Она мысленно прокляла себя за свою глупость. — Лорд Хардвин рассказал мне, — быстро сказала она. «Принц Мэрион появился в моем видении».
Вендалин на мгновение остановилась, прежде чем, наконец, отпустить плечо и снова пойти. Похоже, она, по крайней мере, приняла ответ.
Джоан закатила глаза и пошла немного позади другой женщины. Она не понимала, почему это так важно. Трое детей, три королевства. Имело смысл послать по одному каждому из них. В конце концов, это…
Ее глаза расширились, когда она поняла почему. Если одно из королевств падет, в нем все равно останутся члены королевской семьи. Некое подобие того, что они существовали. Нет, не только это. Если то, что королева сказала ей раньше, было правдой, каждый правитель женился и имел детей от величайших воинов, магов и искателей приключений, которых родило их королевство. Принцы не будут просто членами королевской семьи: если какое-либо из королевств падет, они вполне могут стать единственным символом, благодаря которому они смогут сплотиться.
Джоан почувствовала легкую тошноту, и она снова вознесла тихую молитву небесам, чтобы они даровали ей успех в ее попытках исправить все, что она разрушила. Здесь она должна была добиться успеха, от нее зависело все и все.