Крепость Хеша была западными воротами королевского города королевства Гемалин; войска, размещенные здесь для защиты королевского дворца, обычно насчитывали не менее 3000 человек.
Даже когда войска были собраны для атаки на королевство Лейте, гарнизон в крепости Хеша остался нетронутым, и для безопасности король Гемалина также отправил довольно надежного графа охранять это место.
Хотя из-за ограниченной экономической мощи Королевства Джемалин и недостаточных производственных мощностей Консорциума Ширек самые элитные игольчатые ружья не были выданы войскам, размещенным здесь, несколько дней назад крепость действительно получила несколько помпезных дульнозарядных пушек.
Теоретически, несмотря ни на что, можно было бы продержаться какое-то время или, по крайней мере, сопротивляться в течение десятков дней, чтобы выиграть время для обороны Королевского города.
Но теперь рыцарь, преклонивший колени перед королем Гемалина, со слезами в голосе начал рассказывать о том, что он видел, по-настоящему потрясая всех присутствующих.
Только сейчас, в этот момент, король Гемалина осознал, что некоторые из слухов, которые он отверг как необоснованные, на самом деле были реальными событиями.
Оказалось, что войска из королевства Лейте появились в глубине их собственных королевств! А ранее он несправедливо казнил рыцарей, которые отправились собирать информацию из-за трусости.
«Ваше Величество! Войска королевства Лейте действительно заняли крепость Хеша! Я видел это собственными глазами! И… я намеренно привел двух свидетелей из крепости Хеша…» Рыцарь, ставший свидетелем падения крепости Хеша, опустил голову и доложил королю и всем министрам.
На этот раз ему было приказано вызвать свидетелей и провести расследование как можно более тщательно, поэтому он сделал все возможное, чтобы собрать относительно более подробные сведения.
Говоря это, он описал силу противника так подробно, как только мог: «У врага не так много войск, но их вооружение довольно сложное. Я не осмелился подойти слишком близко, но могу подтвердить, что флаг королевства Лейте теперь развевается над крепостью Хеша…»
На самом деле, он также видел солдат Легиона Северного хребта. Эти странные солдаты в стальных касках, одетые в длинные серо-зеленые плащи, оснащенные специальными ремнями безопасности и вооруженные винтовками новой модели, были очень узнаваемы.
Они не были одеты так, как традиционные войска королевства Лейте, и их отличительная одежда не напоминала одежду других стран.
Услышав доклад рыцаря, отправившегося на разведку или, скорее, для подтверждения местонахождения противника, находившиеся поблизости министры тут же заволновались: «Ваше Величество, ситуация сложнее, чем мы предполагали!»
«Неужели… граф Геркс нас предал?» — в панике воскликнул другой тучный дворянин, с недоверием глядя на своих сверстников.
Его первой реакцией было то, что командующий крепостью Хеша сдался; в противном случае как более 3000 солдат могли не продержаться хотя бы день и потерять хорошо укрепленную крепость Хеша?
Однако его догадки тут же были опровергнуты кем-то поблизости: «Это невозможно… Граф Геркс вряд ли предаст нас… В конце концов, он кузен Вашего Величества!»
Этот граф всегда был преданным и в какой-то степени способным, он не был тем дураком, который предаст в момент битвы.
Слушая обсуждения министров, король Гемалина выглядел неуверенно; он также не верил, что его кузен стал предателем, но не мог придумать причину, по которой такая прочная крепость была так легко потеряна.
В этот момент рыцарь, отправившийся собирать новости, поделился собранной им информацией: «Ваше Величество! Я поспешил обратно из крепости Хеша, и среди бегущих солдат ходят слухи… Говорят, что лорд-граф Херкс погиб за страну…»
«Что?» Как только эта новость стала достоянием общественности, она потрясла всех министров и некоторых оставшихся генералов в королевском дворце.
Они считали, что потеря крепости Хеша была случайностью, и они скорее поверили бы, что крепость Хеша сдалась без боя, чем признали, что она пала после сопротивления.
Потому что если врагу удастся захватить крепость Хеша, та же участь постигнет и Королевский город, в котором они находились.
Поэтому, когда они услышали, что крепость Хеша действительно захвачена, а двоюродный брат короля погиб за страну, выражение лиц всех изменилось: «Это… это…»
Наконец, король не мог больше сдерживаться и обратился к доверенному министру с вопросом: «Есть ли какие-нибудь новости из Ширека? Что насчет нашего подкрепления?»
Посланники, отправленные за помощью, ушли десять дней назад, и это был один из методов, придуманных Королевством Джемалин, чтобы спасти себя.
Смущенно взглянув, любимый министр признал: «Посланники принесли известие, что Ширек пытается собрать ресурсы, но потребуется время, чтобы доставить эти ресурсы в наш Королевский город из близлежащих регионов».
Прежде чем король успел ответить, другой министр недовольно и громко воскликнул: «Что это за шутка? Откуда у нас время?»
Тут же к согласию присоединились и другие министры, большинство из которых не были сторонниками Консорциума Ширека: «Именно так! К тому времени, как прибудет их подкрепление, наш Королевский дворец может быть взят!»
Ранее, когда Консорциум Ширека пытался объявить войну Королевству Лейте, все они были оппозицией; никто из них не был настроен по этому поводу оптимистично.
Но в конце концов король был ослеплен выгодами и встал на сторону Консорциума Ширека. Он получил «помощь» в виде военного оружия от Консорциума Ширека и был полон амбиций покорить Бескрайнее море.
Теперь, когда их военное поражение стало неизбежным, их мечты поглотить королевство Лейте и стать державой мирового уровня также рухнули…
Среди всей этой суматохи король услышал раздраженный рев министра: «Это они подтолкнули нас к войне! Как они могут бросить нас теперь, когда все так обернулось?»
Затем, ошеломленный, он услышал, как другой министр горячо защищает консорциум Ширека: «Дело не в том, что мы теряем надежду, они просто надеются, что мы сможем продержаться один или два месяца. Но теперь кажется, что мы не сможем продержаться так долго!»
Дело не в том, что министры, находившиеся под влиянием Ширека, были полностью ослеплены выгодой; просто теперь они могли рассчитывать только на помощь Консорциума Ширека как на спасательный круг.
В настоящее время самым разумным и простым способом спасти королевство было не что иное, как дождаться дополнительных материальных подкреплений от Ширека.
Пока королевство Джемалин могло продержаться некоторое время, оно все еще могло вооружить несколько десятков тысяч солдат.
К тому времени, оснащенные передовым оружием Консорциума Ширека, эти силы действительно смогут дать отпор армии Королевства Лейте, так же как Королевство Лейте разгромило их.
Но прежде чем они успели договорить, несогласный министр тут же возразил: «Забудьте о месяце, мы можем не продержаться и трех дней!»
Это заявление разбудило всех, кто спал.
Поэтому, не задаваясь больше вопросами о том, почему подкрепление Ширека прибывает так медленно, король Гемалина немедленно повернулся к стоявшему рядом с ним генералу и спросил: «Сколько войск осталось в городе?»
«Немногие! Лучшие 3000 уже отправлены в наступательные части, а остальные — всего несколько сотен, вместе с недавно призванными новобранцами…» — нерешительно ответил генерал.
Король знал, что это обман, и строго отчитал: «Сколько именно? Говори! Какой смысл во всех твоих увиливаниях?»
«Примерно 3000, я полагаю!» — ответил генерал, опустив голову и чувствуя, что эта цифра его несколько смущает.
Тело короля покачнулось, и он едва не потерял равновесие. «Три тысячи? Всего три тысячи?»
Он знал, что боеспособные войска уже отправлены на фронт и, скорее всего, все они к настоящему времени уничтожены.
Оставшиеся войска, защищавшие город, на самом деле были не очень сильны. Большинство солдат были вооружены кремневыми ружьями Ширека, а игольчатых ружей было жалко мало.
Количество контрабандных леворульных пистолетов и винтовок с рычажным затвором К2, принадлежавших Группе Великой Тан, было незначительным, а пригодных для использования пушек не было.
Или, скорее, они не осмеливались использовать пушки, опасаясь, что настоящий артиллерийский обстрел в одно мгновение уничтожит многовековой Королевский город…
«Это шутка! Когда 3000 человек защищают такой длинный участок городских стен, было бы неплохо, если бы мы могли разместить 800 человек с одной стороны!» — в то же время сердито спросил министр.
Генерал поправил его: «Вы не учли силы, охраняющие Королевский дворец; мы же не можем переместить всю стражу Королевского дворца к стенам, не так ли?»
«Если мы потеряем стены, сможем ли мы все еще удерживать Королевский дворец? В этот момент мы должны в первую очередь подумать о способах защиты Королевского города…» — парировал министр с видом «не думайте, что я не понимаю».
Но генерал, не желая уступать, презрительно усмехнулся: «Что ты понимаешь? Если что-то случится с Королевским дворцом, как мы сможем обеспечить безопасность Его Величества? А что, если кто-то воспользуется возможностью и устроит беспорядки…»
«Кто мог создать проблемы в такое время?» — встревоженный министр развел руками и спросил в ответ.
«А вдруг случится беда! Если что-то пойдет не так, даже сто смертей не искупят вину!» — стоял на своем генерал.
Министр пришел в ярость от смущения: «Ты!»
«Ты что ты!» — парировал генерал.
«Довольно!» Наконец, король Гемалина не выдержал и криком отчитал их, отчего в зале сразу воцарилась тишина.
В отчаянии он обратился к другому министру с другой стороны, ища последнего решения: «А как же мирные переговоры? Есть ли какой-нибудь прогресс?»
Естественно, мир, который они искали, был с Королевством Лейте. Поскольку они думали просить у Ширека подкрепления и припасы, они, конечно, рассматривали возможность переговоров с Королевством Лейте.
Более того, высшие эшелоны королевства Гемалин уже были готовы к ряду уступок, таких как уступка территорий и контрибуции.
Министр опустил голову и удрученно ответил на вопрос короля: «Наши посланники, отправившиеся в королевство Лейте для переговоров о мире, не прислали обратно никакого послания, и похоже, что мирные переговоры с королевством Лейте вряд ли пройдут гладко».
«Это полная шутка! Если бы вы были ими, вы бы вели с нами переговоры при таких обстоятельствах?» — премьер-министр Джемалина покачал головой и с сожалением сказал, уже зная, что переговоры маловероятны.
В этот момент у короля не осталось никаких идей, и он запричитал: «Что делать, что делать!»