Среди оставшихся солдат один наконец пришел в себя, повернулся и попытался бежать обратно. Но в процессе поворота из-за его спины брызнула кровь.
Он сделал несколько шагов вперед, затем споткнулся о труп и приземлился на еще теплое тело.
Из раны в его спине, словно из родника, хлынула свежая кровь; только тогда этот убегающий солдат Ширека понял, что даже не увидел врага.
Разбросанные по полю боя, немногие выжившие солдаты суетились и бежали, спасая свои жизни. Поскольку они были движущимися целями, солдаты на спокойных позициях сил безопасности Великой Тан не были склонны тратить боеприпасы.
В конце концов, менее чем за 10 минут они уже выпустили в общей сложности 3000 пуль, что примерно равно количеству, израсходованному двумя легионами за одну атаку.
«Что только что произошло? Почему его вдруг заклинило?» Работая над действием своего оружия, стрелок проверял его из укрытия.
В конце концов, брезентовая лента для боеприпасов не была такой надежной, как можно было бы подумать; на самом деле, эти системы подачи боеприпасов первого поколения имели ужасающе высокий процент отказов.
Тан Мо всегда хотел заменить брезентовые ремни металлическими, но война наступила прежде, чем он смог осуществить этот план.
Помощник наводчика достал новую патронную ленту из патронного ящика у своих ног, прикрепил ее к оружию и после тщательной проверки сказал: «Эта должна быть лучше; я думаю, она не будет заедать еще какое-то время».
«Все разбежались! Какая неудача!» Стрелок снова прицелился, но на поле боя больше не осталось ни единой живой души.
Атакующее построение Ширека состояло из трех квадратных формирований, наступавших бок о бок, построение, рассредоточенное как легион в полном составе. Они вошли на окраину Брунаса, поэтому были готовы к бою.
За ними тянулись повозки с припасами и прочее снаряжение легиона, а пушки все еще находились на ходу, в нескольких сотнях метров от линии фронта, поэтому по ним не велся пулеметный огонь.
Потери понесли три пехотных каре во главе легиона; эти солдаты были наголову уничтожены новым автоматическим оружием всего за 10 минут.
Более 1000 солдат были практически уничтожены за 10 минут, и, вероятно, менее 20 из них сумели вернуться туда, где находились войска снабжения.
Командир корпуса смотрел, как его войска были убиты, ошеломленный. Он видел, как три его командира батальона были расстреляны и убиты среди хаоса.
Но больше всего его угнетало то, что все три знамени батальона остались на поле боя, что означало, что его корпус фактически уничтожен.
«Это, это… это колдовство! Это магия!» — ошеломленный, адъютант рядом с ним заикался, пытаясь что-то сказать.
Он искренне не мог представить себе, что в этом мире существует оружие, способное с такой легкостью уничтожить полностью укомплектованный легион.
«У врага, у врага… у врага…» Командир корпуса пытался согласиться со своим адъютантом, приписать катастрофу каким-то нелепым объяснениям вроде магии, но тот открыл рот и в итоге не решился придумать никаких оправданий о колдовстве или чародействе.
«Бегун! Бегун! Скорее! Скорее доложи лорду Гису о том, что здесь произошло!» Спустя долгое мгновение командир немного пришел в себя и крикнул бегуну рядом с собой.
Наряду с необъяснимой гибелью примерно десятой части солдат, которые теперь лежали холодными трупами на поле боя, наступление Консорциума Ширека внезапно остановилось.
Второму легиону потребовалось около получаса, чтобы добраться до передовой, он сосредоточился примерно в 800 метрах от пулеметных позиций, не наступая и не отступая.
«Я говорю, они что, пытаются нас спровоцировать?» — с усмешкой спросил Уэс у Тан Мо, увидев в бинокль передвижения противника.
Тан Мо тоже отложил свой неточный монокль и ответил с сардонической улыбкой: «Они не знают нашей силы и слабости, используя пехоту как щит и готовя пушки позади себя».
Потеряв один легион, со стороны Ширека было бы глупо позволить другому идти вперед навстречу неминуемой гибели.
Гис был высокомерен и коварен, но не глуп… Узнав, что силы Тан Мо обладают грозными средствами, Гис задумался о том, как избежать подобных методов.
В конце концов, у стороны Ширека не было хороших контрмер. Они могли только стабилизировать линию фронта, а затем честно разведывать артиллерией.
И действительно, Тан Мо угадал правильно: Гис со стороны Ширека с ледяным выражением лица наблюдал за ошеломленными выжившими, намереваясь узнать из их уст, что произошло.
К его великому разочарованию, солдаты заговорили все одновременно, не сумев произнести ничего полезного или заслуживающего упоминания.
Один солдат с тревогой описывал свои испытания: «Я слышал непрерывную стрельбу! Так быстро! Потом люди передо мной упали! Кровь повсюду! Крики…»
«У офицера, шедшего рядом со мной, оторвало голову! Я пытался его удержать, но у меня были только окровавленные руки, я был весь в крови», — вмешался другой солдат.
Некоторые из них жестикулировали, описывая, как пуля только что оторвала палец у мужчины, пока они говорили.
Другие просто стояли и тупо смотрели на Гиса, словно потеряли душу.
Гис был слегка раздражен; он впервые столкнулся с такой ситуацией: один из его легионов был разбит врагом, и при этом они даже не успели толком разглядеть, как выглядит враг!
Как раз в тот момент, когда Гис собирался выплеснуть свой гнев, в комнату поспешил офицер и доложил Гису: «Сэр! Согласно вашему приказу, мы собрали артиллерию из пяти легионов!»
Получив наконец известие, которого он ждал, выражение лица Гиса несколько улучшилось. Он с отвращением посмотрел на бессвязно разгромленных солдат и махнул рукой, приказав кому-то рядом: «Уведите их!»
«Да, сэр!» Офицер тут же вывел всех психически неуравновешенных солдат из палатки, которая внезапно показалась гораздо более пустой.
Глядя на оставшихся командиров, Гис выдавил из себя улыбку, хлопнул в ладоши и намеренно небрежно заявил: «Ладно… что бы ни было у противника, дальность его стрельбы не должна быть такой уж большой. В противном случае, при таком количестве солдат, расположенных на расстоянии 800 метров, они бы давно открыли огонь».
Если бы солдаты Ширека, стоявшие в первом ряду, знали, что командир, приказавший им стоять здесь, на самом деле использовал их для проверки дальности стрельбы вражеского оружия, их выражения лиц были бы весьма впечатляющими.
Получив известие о том, что артиллерия собрана и готова, дух Гиса, наконец, как будто вернулся к нему.
В конце концов, силы безопасности Великой Танской группы были слишком малы, чтобы контратаковать по всем направлениям в тот момент, поэтому он не беспокоился о том, что противник атакует его артиллерийские позиции.
Честно говоря, в этот момент он рассчитывал на свое численное превосходство, чтобы вести грязную игру — противник не осмелится контратаковать из-за своей малочисленности, поэтому он просто будет медленно его бомбардировать!
Более того, Гис посчитал, что у него достаточно снарядов, и решил использовать их для разведки, чтобы выяснить сильные и слабые стороны Тан Мо.
Затем он отдал приказ: «Пусть эти пятьдесят полевых орудий стреляют! Бомбардируют! Где бы мы ни подозревали, что может быть противник, бомбардируем этот район!»
«По вашему приказу, сэр!» Офицер, командовавший артиллерией, тут же повернулся, чтобы передать приказ, поскольку такие вопросы требовали срочности.
В этот момент Гис повернулся в другую сторону, окликнул определенного офицера и приказал: «Кроме того, пусть войска барона Стелы будут наготове! После того, как он выпустит 250 снарядов, его войска начнут разведывательную атаку!»
Несмотря на уверенность в своем преимуществе как в количестве пушек, так и боеприпасов, у Гиса были свои опасения; он не верил, что его артиллерия превосходит противника.
В битве при Северном хребте граф Физелло представил новый тип мощной пушки, которая, как знал Гис, была продуктом Великой Танской группы.
Чтобы избежать грабительских требований Тан Мо и повторного размещения новых пушек, Ширек не стал закупать новые пушки такого типа.
Они приобрели у Сазерса модель C64 и изучили ее, но, не имея возможности разобраться с боеприпасами, их попытки скопировать ее в конечном итоге потерпели неудачу.
Подводя итог, можно сказать, что у Гиса были большие сомнения относительно артиллерии Тан Мо, поэтому изначально он не планировал концентрировать свою артиллерию на прямом нападении на Великую Танскую группу.
Собирание артиллерии сейчас было обусловлено еще и тем, что Великая Танская группа не показала свои пушки, а вместо этого сначала применила другое новое оружие, что застало Гиса врасплох.
Согласно текущему плану Гиса, после нескольких раундов бомбардировки он немедленно развернет пехоту, чтобы лишить Тан Мо возможности стрелять.
«Бум! Бум-бум!» После тишины в течение дюжины минут пушки Ширека наконец взревели, один мощный выстрел за другим, обрушиваясь на почти пустую землю, где едва ли можно было кого-то увидеть.
Командирам сил безопасности Великой Танской группы казалось, что противник ведет беспорядочную стрельбу, не имея цели, просто тратя боеприпасы.
Один снаряд попал в трупы, которые не успели убрать вовремя, и разорвал их на куски — ужасное и жуткое зрелище.
Еще один снаряд ударился о ровную землю, высоко подпрыгнул и, пролетев далеко, остановился на пустом месте.
Место падения снаряда находилось на расстоянии не менее 20 метров от окопов сил безопасности Великой Танской группы.
Учитывая настильную траекторию снарядов полевой артиллерии того времени и использование сплошной дроби, оборонительные укрепления окопов практически не пострадали. Если кто-то и был ранен при таких обстоятельствах, то это можно было бы отнести только к крайнему невезению.
Этот уровень несчастья был сродни тому, как если бы вы шли по улице и внезапно получили удар по голове падающим сверху предметом…
Солдаты сил безопасности Великой Танской группы, забившись в окопы с оружием в руках, жевали вяленое мясо, не воспринимая всерьез такой уровень бомбардировки.