Каин, однако, только улыбнулся. Небрежно. Невозмутимо. Щелчком пальцев…
Боль.
Правая ладонь Макса горела. Не физически, а как будто что-то было вырезано в самом его существе.
У него перехватило дыхание. Перевернув руку, он увидел это.
Татуировка.
Глубокий черный круг. Нет… это было солнце?
Форма была неясной, она колебалась между сплошной черной пустотой и чем-то более замысловатым, почти космическим.
Сердце Макса забилось. Что это, черт возьми, было?
Его взгляд метнулся к Каину.
«Что это?» — его голос был холодным, глаза сузились.
Каин улыбнулся, очень расслабленно. «Это знак телепортации».
Макс нахмурился.
«Сожги знак, и ты будешь телепортирован в наш дом. Это подарок от моего хозяина».
Пальцы Макса дернулись, когда он сердито посмотрел на него. «Зачем мне эта дурацкая штука? И кто вообще захочет идти к тебе домой?»
Каин невозмутимо усмехнулся. «Мой хозяин за эти годы много чего говорил о многих людях. Каждое из них сбылось.
«Эта отметка… однажды тебе пригодится».
Макс открыл рот, чтобы возразить, но прежде чем он успел…
Купол разрушился.
И маленький, и большой.
Словно рушащаяся пустота, тьма рассеялась, не оставив после себя ничего.
В мгновение ока Кейн и Эван исчезли.
Макс поднял глаза к небу.
Там, над разрушенным полем битвы, сами небеса были ранены.
Огромная трещина в космосе — открытые врата в неизведанное.
На его краю стояли Вознесшиеся.
Их силуэты были нечитаемыми, затененными фигурами на фоне бездны.
Взгляд Макса остановился на Кейне.
На мгновение — всего лишь долю секунды — он мог поклясться, что Каин смотрит прямо на него, сквозь него.
Даже с такого расстояния.
Даже за пределами разумного.
Выражение лица Кейна было непроницаемым, его голос звучал лишь шепотом в голове Макса.
«Мы увидимся снова».
Затем-
Они шагнули в пустоту.
Никакой вспышки. Никакого звука. Никакой театральности.
Они просто исчезли.
И в следующее мгновение —
Трещина в небесах затянулась.
Как будто его там никогда и не было.
Мир снова погрузился в тишину.
Макс медленно выдохнул, его пульс стабилизировался.
Но он все равно это чувствовал.
Отметина на его ладони.
Больше он не горел.
Но оно пульсировало.
Слабо.
Как удар сердца.
Как будто оно было… живым.
Подарок, да?
Макс сжал кулак, выражение его лица помрачнело.
Он не был в этом так уверен.
Посланник Лукас и остальные предстали перед Максом с серьезными лицами и обеспокоенными глазами.
«Что случилось?» — спросил Лукас.
Макс пожал плечами. «Я победил».
Лукас тяжело вздохнул. «Тебе повезло, малыш. Этот Эван… он был на грани превращения в Веспера. Но по какой-то причине он рухнул до того, как трансформация успела завершиться. Если бы он полностью эволюционировал… ты бы проиграл».
Выражение лица Макса потемнело. «Веспер?» Термин показался ему знакомым. Он вспомнил, что слышал его в храме. Они тоже называли Вейлин Веспер. А теперь Эван?
Лукас заметил замешательство на лице Макса и объяснил: «У нулей есть три формы».
«Первая — это Бездумная Звериная Форма — дикие, инстинктивные существа без всякого смысла, просто грубое разрушение. Их просто называют Нулями».
«Вторая форма — Веспер — более развитое состояние, в котором они принимают гуманоидные тела и отращивают рога, которые символизируют их силу».
«И последний… называется Похититель Судьбы».
Макс почувствовал тяжесть в тоне Лукаса, когда он произнес последнее слово.
«Грабитель Судьбы?» — повторил он, и это имя прозвучало зловеще.
Лукас кивнул. «Но эта форма — всего лишь легенда. Никто никогда ее не видел. Ни во время войны десять тысяч лет назад. Ни в какой другой момент зафиксированной истории».
Макс глубоко вздохнул, переваривая информацию.
«То есть ты хочешь сказать, что Эван до того, как у него появился рог, был чем-то средним между бездумным Нулем и истинным Веспером?» — спросил он, и его осенило.
Лукас кивнул. «Именно так. И даже эта неполная форма была ужасающей. Представьте, что может сделать полностью эволюционировавший Веспер — с двумя рогами».
Взгляд Макса стал жестче. Борьба уже довела его до предела, и это даже не против настоящего Веспера?
«Они правы, Макс».
Голос проскользнул в его разум. Это был пузырь.
«Десять тысяч лет назад у всех Нулей, напавших на Акарис, было по два рога. И благодаря этому они были неизмеримо сильнее воинов Акариса».
Макс нахмурился еще сильнее. «Ты уверен, что они тебя сейчас не почувствуют?» Его взгляд метнулся к лидерам, сканируя их выражения на предмет любых признаков подозрения.
«Не волнуйся». Тон капли был мрачным. «Я уже проверил. Они не могут меня обнаружить».
Он на мгновение заколебался, прежде чем продолжить: «Макс, тебе нужно быть осторожнее с этими людьми — Асцендентами. Они напрямую связаны с Нулями. И это… очень плохо».
Кулаки Макса сжались. «Я знаю. Я буду осторожен».
Лукас изучал его некоторое время, прежде чем заговорить. «Поскольку Каин ничего тебе не сделал, я полагаю, он что-то сказал в этом куполе?» Его глаза сузились.
Макс встретил его взгляд, выражение его лица было непроницаемым. «Он хотел, чтобы я присоединился к Ассендентам. Сказал, что даст мне высокое положение в их рядах. Я отказался. И он ушел».
Кейт скептически нахмурилась. «Он просто… ушел? Так легко?»
Лукас покачал головой. «У него не было выбора. Никто из Вознесенных не мог сейчас ничего сделать Максу».
Кейт нахмурилась. «Почему?»
«Потому что он выиграл Церемонию Вознесения», — объяснил Лукас. «Это часть правил церемонии. Вознесенные не могут вмешиваться в дела победителя».
«Пока… Макс неприкасаем».
Затем-
Макс огляделся, осознавая царившую вокруг него разруху.
Некогда нетронутая территория виллы была неузнаваема — потрескавшаяся земля, разрушенные колонны, разбросанный мусор, словно остатки поля битвы.
Он потер затылок. «Извините за это». В его голосе прозвучала неловкая нотка.
Лукас усмехнулся, покачав головой. «Тебе не нужно извиняться».
Затем он повернулся к оставшимся гостям.
В его голосе чувствовалась властность, но в то же время скрытая серьезность.
«Всем спасибо, я, Лукас Ванитас, за то, что вы меня приветствовали. Но, как видите, ситуация изменилась».
Его взгляд скользнул по толпе. «Из-за этого я должен отменить банкет».
Раздался ропот. Тихие разговоры. Обменялись взглядами.
Лукас продолжил: «Благодаря прямому вмешательству Молодого Монарха и Нулей ситуация на Востоке стала неотложной».
Короткая пауза.
Затем его тон стал жестче.
«Вы все можете вернуться в свои войска».
Это было невысказанное отвержение.