Пыль осела.
И Эван…
Был на земле.
Сломанный.
Его тело больше не регенерировалось.
Ущерб слишком серьезный.
У него не было правой ноги.
Его левая рука была обуглена и не подлежала восстановлению.
Его туловище изуродовано.
Он боролся, царапая землю, но его тело не слушалось.
Его исцеляющий фактор потерпел неудачу.
На поле боя воцарилась тишина.
Все взгляды обратились на Макса.
Он снова направил меч на Эвана.
Его голос был спокоен.
«Ты проиграл».
Эван ничего не ответил.
Он не мог.
Его изуродованное тело дергалось на земле, оставшаяся конечность царапала грязь, его некогда подавляющая аура мерцала — слабая, нестабильная.
Макс выдохнул, слегка опуская меч.
Он повернулся к Каину, собираясь что-то сказать:
Затем.
Это его поразило.
Чувство абсолютного ужаса.
Словно невидимый клинок прижался к его горлу.
Словно сама Смерть протянула руку, чтобы забрать его.
Все тело Макса напряглось.
У него перехватило дыхание.
Его инстинкты кричали.
ОПАСНОСТЬ!
ДВИГАТЬСЯ!
Он не колебался.
Он бросился назад.
Один шаг.
Два.
Три.
Подальше от изуродованного тела Эвана.
А потом-
Началось.
Сломанные конечности Эвана подергивались.
Потом — они начали заживать.
Черная жижа, покрывавшая его тело, кипела, бурлила, ползла.
Его отсутствующая нога отросла заново — часть за частью, восстанавливаясь, как будто само время пошло вспять.
Его отрубленная рука приросла обратно, неестественно вытянулась, прежде чем встать на место.
Трещины в его туловище затянулись.
И затем — он встал.
Снова.
Нетронутый. Возрожденный.
Но-
Макс нахмурился.
Что-то было по-другому.
Что-то было не так.
Потому что на этот раз трансформация Эвана не остановилась.
На левой стороне его лба образовался небольшой мясистый бутон.
Сначала ничего не было.
Затем-
Он удлинился.
Медленно.
Вытягиваясь наружу, меняясь резче, твердея —
До-
Рог.
У Макса все внутри оборвалось.
Его тело отреагировало прежде, чем разум успел это обработать.
Его пальцы крепче сжали рукоять меча.
Его дыхание стало поверхностным.
Его инстинкты, само его существо предупредили его.
Этот рог…
Этот крошечный, одиночный рог —
Это было ненормально.
Это было опасно.
Нет, это гораздо более чем опасно.
Сильное давление, исходящее от недавно трансформированного тела Эвана, было на совершенно ином уровне.
И чувство…
Та же удушающая аура, что и раньше?
Он все еще был там.
Нет.
Он становился сильнее.
Густой запах смерти давил на Макса.
Впервые с начала битвы—
Он чувствовал настоящую, непреодолимую угрозу.
Угроза, которую его инстинкты распознали.
И его инстинкты никогда не обманывали.
Макс был не единственным, кто это заметил.
Лидеры, наблюдающие за битвой — сильнейшие воины Восточного региона —
Все это чувствовали.
И они были в ужасе.
«Этот рог…»
Голос Кейт дрогнул.
Ее обычная решительная уверенность исчезла.
Ее взгляд дрожал.
«Нет… этого не может быть…»
Лицо Аурелии потемнело, руки сжались в кулаки.
«Может ли это быть…?»
«Это…»
Посланник Лукас прищурился.
Выражение его лица стало серьезным.
«Вечерня».
На поле боя воцарилась тишина.
Одно это слово вызывало дрожь даже у самых закаленных воинов.
Посланник Лукас выдохнул, выражение его лица стало необычайно мрачным.
«Я думал, что Весперы могут быть только чистыми Нулями».
Его слова тяжело повисли в напряженном воздухе.
Все присутствовавшие лидеры обратили взоры на Эвана, или, вернее, на то, во что превратился Эван.
Вечерня.
Настоящий монстр.
Лукас продолжил, и его тон стал мрачнее.
«Неважно, смогут ли люди трансформироваться в Нулей или нет, они получат только базовую гуманоидную форму Нуля. Они никогда — никогда — не достигнут развитой формы. Формы Веспера».
Его пальцы сжались в кулак.
«И все же… вот мы здесь».
Кейт стиснула зубы, ее обычное спокойствие пошатнулось.
«Это не должно быть возможным».
Глаза Аурелии потемнели, она скрестила руки и пробормотала: «И все же это так».
Лукас продолжал, не отрывая взгляда от Эвана.
«Помимо войны десять тысяч лет назад, были… инциденты».
Всеобщее внимание было приковано к нему.
Инциденты?
Лукас кивнул, голос был тихим и напряженным.
«Отчеты. Время от времени в разных частях Нижнего Домена появляется Веспер».
От его следующих слов у меня по спине пробежали мурашки.
«Но откуда бы ни приходили сообщения… остался только кратер».
Тишина.
Тяжелая, удушающая тишина.
«Никакой цивилизации».
«Никаких людей».
«Ничего не пощадили».
Его взгляд стал жестче.
«Всё уничтожено и обращено в небытие».
Пальцы Кейт дрогнули, когда она сжала меч.
«Одного Веспера было достаточно, чтобы уничтожить целую цивилизацию…?»
Нортон Блейд вытер пот.
«Неудивительно, что у нас никогда не было на них записей».
Лицо Аурелии оставалось непроницаемым, но ее пальцы впились в руки.
«Теперь это имеет смысл».
Она повернулась к Лукасу.
«Причина, по которой мы ничего о них не знаем, заключается в том, что никто не выжил и не смог рассказать об этом».
Лукас кивнул.
«Именно так.»
«Вечерня не просто убивает. Она стирает. Она пожирает. Она поглощает все, вплоть до последнего следа существования».
На поле боя становилось все холоднее.
И все взгляды обратились на Макса.
Пальцы Макса сжали меч, его хватка была железной, но ладони были влажными от пота.
Его дыхание было ровным, но тело неспокойным.
Каждый мускул его тела был напряжен, словно на грани взрыва.
Его инстинкты кричали ему вслед.
Глубокое, первобытное предупреждение.
Всепоглощающее, удушающее чувство смерти.
Это не было угрозой.
Это было невозможно.
Это было несомненно.
«Если я подойду ближе… я умру».
Это был не вопрос.
Это была истина, которую приняло все его существо.
Его Трехмерное Тело, его повышенное сознание, его душа — все внутри него говорило ему отступить.
Отступить.
Ждать.
Но-
Он это увидел.
Момент.
Эван — или то, что стало Эваном — был неподвижен.
Не потому, что он был расчетлив.
Не потому, что он ждал.
А потому что он был утерян.
Как будто внутри что-то перестраивалось.
Как будто трансформация затронула что-то более глубокое.
Упущение. Задержка.
Хотя бы на секунду.
И Макс знал.
«Это мой шанс».
Но его страх вступил в противоречие с разумом.
Одна его часть — выживший, воин, рациональный ум — сказала «нет».
Сказал ждать, наблюдать, отступать.
Но другая его часть — хищник, инстинктивный боец, та часть, которая никогда не колебалась, — кричала на него.
«ИДИТЕ. НАНЕСИТЕ УДАРУ. СЕЙЧАС».
Один момент. Одно решение.
Если он замешкается — он проиграет.
Если он нападет — он может погибнуть.
Выбор был несправедливым.
Но в бою справедливости не существует.
Итак, Макс решил.
Он переехал.
Разразилась молния.
Его меч метнулся вперед.
И он нанес удар.