Впервые на лице Каина появилась улыбка.
Это было тонко.
Холодный.
Почти забавно.
«Хороший выбор».
Макс напрягся на долю секунды.
Странное чувство пробежало по его позвоночнику, его инстинкты кричали ему, предупреждая его.
Неужели он только что попал в ловушку?
«Я сделал неправильный выбор?»
Этот вопрос эхом пронесся в его голове, но было уже слишком поздно.
Решение было принято.
Пути назад не было.
Улыбка Кейна не сходила с его лица, пока он говорил, его голос был ровным, спокойным — абсолютным.
«Позвольте мне рассказать вам о церемонии Вознесения».
Его слова были произнесены обдуманно, каждое из них было пропитано неизбежностью, от которой лицо Макса потемнело.
«Тебе предстоит сразиться с Асцендентом».
Пауза.
«Если вы победите, у вас будет выбор: присоединиться к Асцендентам или отказаться».
Черные глаза Каина слегка мерцали, когда он продолжил.
«Но если ты проиграешь…»
Воздух стал тяжелым.
«Тогда вы теряете право выбора».
«И вам придется присоединиться к Восходящим — нравится вам это или нет».
Правила были просты.
Жестоко.
Неумолимый.
Лицо Макса потемнело.
Церемония? Вербовочная кампания?
Нет.
Это была принудительная воинская повинность.
Если он проиграет, он потеряет все.
Не только битва.
Не только его будущее.
Его свобода.
И Макс никогда не кланялся цепям.
Его кулаки сжались.
Другого выбора теперь не было.
Он должен был победить.
Макс медленно выдохнул, его взгляд стал острым.
«Хорошо». Его голос был ровным и непоколебимым. «Кто мой противник?»
Кейн одобрительно кивнул, словно ожидая, что Макс сохранит спокойствие, несмотря на всю тяжесть ситуации.
Он не терял времени даром.
Он просто назвал имя.
«Эван».
В тот момент, когда было произнесено имя…
Перед Каином материализовалась фигура.
Глаза Макса слегка прищурились.
Его противник.
Молодой человек, вероятно, лет двадцати с небольшим, с пронзительными зелеными глазами, в которых сочетались как расчетливое высокомерие, так и спокойный контроль.
Его черные волосы струились по плечам, шелковистые и аккуратные.
Его лицо было бледным — неестественно бледным — почти слишком гладким, слишком безупречным, и все же в нем была какая-то резкость.
Хищник, замаскированный под элегантность.
Эван повернулся к Кейну, выражение его лица не дрогнуло.
«Я не разочарую».
Каин улыбнулся, его тон был легким. «Просто сделай все, что в твоих силах».
Никакого давления. Никаких ожиданий.
Просто случайная команда.
Макс внимательно наблюдал за этим небольшим взаимодействием.
Между ними не было никакой иерархии.
Эван не смотрел на Кейна как на начальника — он просто выполнял приказы.
Затем Эван повернулся к нему, его зеленые глаза слабо поблескивали в тусклом свете.
«Прежде чем мы начнем, позвольте мне представиться».
Его голос был ровным, но в нем слышалась легкая насмешка.
«Я Эван МакАллен».
Макс встретил его взгляд и слегка кивнул.
«Макс Морган».
Он не добавил ни изюминку, ни лишних слов.
Он просто наблюдал. Рассчитывал. Ждал.
«Его сила находится на пике ранга Адепта… С этим я могу справиться».
Так ему подсказали его чувства.
Спокойный, пронзительный взгляд Эвана встретился с взглядом Макса, пока он говорил, его голос был непоколебим и уверен.
«Поскольку ты будешь одним из нас, я предупреждаю тебя — ты мне не ровня».
Его слова были не просто хвастовством — они несли в себе абсолютную уверенность.
«Я видел ваши битвы. Даже ваши самые сильные атаки не идут ни в какое сравнение со мной».
«Так что ради твоего же блага — просто признай поражение и покончи с этим».
Макс глубоко вздохнул, потирая затылок.
«Как раз тогда, когда я подумала, что он другой…»
На мгновение, когда Эван представился, Макс подумал, что, возможно, он не просто очередной высокомерный Асцендент.
Но, очевидно, он поторопился.
«Они всегда так делают».
Они всегда считали, что их сила абсолютна, а победа неизбежна.
Это был цикл высокомерия, который Макс видел слишком много раз.
В Царстве Битвы.
Ему даже не нужно было отвечать.
Выражение его лица говорило само за себя.
И Эван это заметил.
Его брови слегка нахмурились, на его спокойном лице промелькнуло раздражение.
«Я вижу, ты не воспринимаешь меня всерьез».
В его голосе не было гнева, только нотка неодобрения.
Макс пожал плечами.
«Вопрос не в том, чтобы воспринимать вас всерьез».
Его глаза пристально, не мигая, смотрели на Эвана.
«Это твое высокомерие. Мне просто не нравится твое отношение».
Наступила тишина.
Зелёные глаза Эвана слегка потемнели.
Затем он покачал головой.
«Тогда я ничего не могу сделать».
Его голос был таким же сдержанным, как и всегда, но в нем чувствовалась несомненная решительность.
Он отвернулся, глядя на Каина.
«Начнем?»
Кейн собирался кивнуть.
Но прежде чем он смог…
«Ждать!»
Голос Макса прорезал воздух.
Голова Каина слегка наклонена, его черные глаза светятся легким любопытством. Оставайтесь в курсе событий через My Virtual Library Empire
Даже Эван обернулся, выражение его лица было непроницаемым.
Макс улыбнулся, выражение его лица расслабилось, но на уме у него было все, что угодно.
«Мне нужно пять часов».
Его голос был спокойным, но твердым.
«Вы можете дать мне несколько часов на подготовку, верно? В конце концов, эта битва решит мою жизнь, поэтому я должен подготовиться соответствующим образом».
«Поэтому мне нужно пять часов, прежде чем я буду готов к бою».
Выражение лица Кейна не изменилось.
Ни тени эмоций не отразилось на его лице, когда он ответил решительно.
«Пять часов ничего не изменят».
Его голос был таким же ровным, как всегда, совершенно равнодушным.
Но Макс не отступил.
Его глаза не мигая встретились с глазами Каина.
«Я все еще этого хочу».
Воздух стал тяжелее.
Затем-
Новый голос нарушил тишину.
«Насколько мне известно, на подготовку к Церемонии Вознесения можно выделить 24 часа, верно?»
Собравшиеся воины повернулись к говорившему.
Аурелия.
Ее золотистые глаза непоколебимо переводили взгляд с Макса на Кейна.
«В церемонии Вознесения есть еще одно правило, — продолжила она ровным голосом. — Оно позволяет выбранному участнику иметь 24 часа на подготовку до начала битвы».
Другие, услышав ее, были удивлены.
Они не знали, что такое правило существует.
Макс слегка нахмурился, увидев ее, но пожал плечами, поняв, что она говорит в его пользу.
Взгляд Каина наконец изменился.
Он повернулся к Аурелии, и на его лице медленно появилась улыбка.
Не насмешливая улыбка.
Не дружелюбный.
Просто… признание.
«Такое правило действительно существует».
Его голос оставался легким, но слова несли в себе странный вес.
«Но если никто не знает об этом правиле или никто не упоминает о нем до начала церемонии…»
Его черные глаза блестели.
«Тогда я ничего не могу сделать».
Последовала долгая пауза.
Затем-
Он поднял руку.
И Асценденты начали двигаться.
Одна за другой их фигуры поднимались к огромной трещине наверху, а их тела исчезали в бездне тьмы.
Кейн бросил на Макса последний взгляд.
«Однако, раз уж вы об этом упомянули…»
Удар.
«Я дам Максу 24 часа на подготовку».
Плечи Макса слегка расслабились, хотя его ум оставался острым как бритва.
24 часа.
Это все, что у него было.
Каин бросил последний взгляд, его голос звучал ровно и непоколебимо.
«Через 24 часа начнется Церемония Вознесения. Ты сразишься с Эваном».
И с этим —
Последний из Вознесшихся исчез в трещине в небе.
С Каином.
С их уходом исчез и сам разлом.
Разломы в небе затянулись, воздух вернулся в нормальное состояние.
Как будто их там никогда и не было.
Но все знали лучше.
Макс медленно выдохнул.
24 часа.
Один день на подготовку.
Для других один день ничего не значит.
Но для него…
Это было совсем другое дело.