В тот миг, когда были произнесены эти слова, воздух словно сгустился. Каждый вождь, каждый воин и каждый чемпион знали, что этот момент решит их судьбу.
Чемпионы каждой из двадцати деревень выступили вперед одновременно, выражения их лиц были торжественными, а в глазах тихо пылала решимость.
Макс чувствовал, как нарастает напряжение, следуя за вождём Игрисом и воинами своей деревни к огромной, рваной яме впереди. Логово Пожирающих Муравьёв возвышалось, словно рана в самом мире.
Вход был широким и глубоким, поглощая слабый фиолетовый свет пустоши. Из темноты доносился отвратительный смрад разложения, густой, смешанный с запахом земли, смерти и странным металлическим привкусом крови.
Когда они спустились в пещеру, их шаги эхом отдавались от каменных стен. Воздух становился тяжелее и влажнее. Странные щелкающие звуки разносились по туннелям, сначала слабые, но становившиеся всё более явными по мере того, как они спускались. Через несколько минут они добрались до огромного подземного зала.
Комната тянулась далеко вдаль, слабо освещённая светящимися кристаллами, вмонтированными в потолок. Все двадцать чемпионов и сопровождавшие их гномы собрались там, окружённые лабиринтом более мелких туннелей. Вокруг этих туннелей можно было увидеть бесчисленные трупы муравьёв, размером с Макса и остальных.
Каждый туннель был достаточно широк, чтобы по нему мог пройти человек и гномы. Стены этих туннелей были гладкими, покрытыми следами слизи и когтей.
Вождь племени Гродан снова вышел вперёд. Его массивный молот лежал на плече, а голос разносился по гулкому залу. «Отныне только чемпионы продолжат свой путь. Туннели — наше кладбище, ведь по ним бродило множество пожирающих муравьёв. Будучи естественными хищниками нашей расы, мы им просто не ровня, поэтому мы могли лишь сопровождать вас, чемпионов, сюда».
Он обвёл взглядом воинов, его голос был глубоким и властным. «Вы столкнётесь со смертью в её чистейшем проявлении. Пожирающие Муравьи жаждут всего живого. Они не остановятся. Они не спят. Помните, Святой Нектар находится в самом сердце их гнезда. Те, кто доберётся до него, не только заберут его, но и докажут ценность своей крови, тела и души. А теперь идите».
Земля слегка задрожала, словно где-то далеко внизу уже что-то шевельнулось. Воины обменялись взглядами, прежде чем повернуть голову к туннелям. Один за другим они шагнули в темноту.