Группу Харухиро практически не привлекали к сражению. Все, что им оставалось, — следовать приказам Гоххо и согласовывать действия с остальными. И все же это был ужасный опыт.
Когда Гоххо согласился на другую тактику, господин Акира тут же изменил приказ и отозвал наемников, чтобы те двинулись в сторону холма-отправной точки. Причем ни группа господина Акиры, ни ребята Сомы даже не думали бежать. Или просто не могли бросить остальных.
Спустя некоторое время первая Гидра (которую оставили без конечностей) затихла, однако до наемников добрались еще три твари. Культисты и белые гиганты заявились вместе с ними. Пришлось наемникам отбиваться и отступать.
Скорее всего, поначалу господин Акира и другие ветераны задумали следующее: использовать добровольцев Багровой Луны в качестве щита, а самим взять на себя проблемных противников. Когда же ситуация стабилизируется — сбежать. Однако ветераны полностью поменяли тактику и встали на защиту остальных, сдерживая врагов.
Если бы Харухиро не оспорил первоначальный план, всего этого, возможно, и не случилось бы.
Грубо говоря, по вине Харухиро группы господина Акиры и Сомы взвалили весь груз проблем на свои плечи.
Впрочем, ни сам легендарный наемник, ни Бранкен, ни Кайо, ни Таро, ни Сома, ни Лилия, ни Кемури не жаловались, а без лишних разговоров повторяли одно и то же: нанести удар, отступить, снова атаковать врага и снова отступить. Все это они проделывали раз за разом, даже не думая жаловаться. Порой в схватку вмешивались Михо и Гоххо, используя магию, впрочем, не так уж часто. Наверное, экономили силы с расчетом на долгую битву.
Токимуне и Тада помогали господину Акире с радостью, только вот группа Харухиро, Миморин, госпожа Анна и Киккава не могли последовать их примеру. Разве что побыть живыми щитами для Гоххо, Михо и Шимы.
Все то время, пока остальные сражались, Харухиро не мог отделаться от злости и вины.
А еще страха.
Ведь три Гидры, примерно с десяток белых гигантов и огромная толпа культистов давили на солдат Багровой Луны.
Наемники господина Акиры и Сомы сметали ряды белых балахонов одним взмахом меча, топора, катаны; убивали одним выстрелом прямиков в глаз. Такой подход эффективен против культистов, но с гигантами так просто не справиться. А еще не стоит забывать о Гидрах, которые не всегда атакуют напрямую. Зачастую эти твари бьют щупальцами, раскалывая землю, поднимая комья грязи и песок в воздух, тем самым слепя и мешая наемникам. Неприятная штука!
Пусть господина Акиру и остальных ветеранов втянули в невероятно трудный бой (хотя они изначально планировали отступить), но все же «старики» и группа Сомы с успехом сдерживали врага, не позволяя ему просочиться сквозь строй. Благодаря их стараниям никто из культистов не добрался до группы Харухиро. Но и без этого вор постоянно спотыкался; в глаза летели пыль и грязь, но хуже всего было то, что Харухиро испытывал жгучий стыд и с трудом выносил собственную ничтожность.
— Я уже подустал, — пробормотал господин Акира, уворачиваясь от кулака белого гиганта. Затем он одним взмахом разрубил культиста надвое. — Стареть не так уж легко.
— А?.. — отрубив щупальце Гидры, Сома оглянулся на ветерана. Лидер «Воинов Зари» не на шутку удивился. — Вы настолько стары, господин Акира?
— Как ни посмотри, он точно преувеличивает. Лишь бы найти повод для самобичевания, разве это не очевидно?! — отчитывая Сому, Лилия убила двух-трех культистов.
— Га-ха-ха-ха! — Бранкен взмахнул топором и рубанул по левому колену белого гиганта. — Что и ожидалось от эльфийки! Вы только внешне изящные!
— Не хочу слышать подобное от волосатого дворфа!
— Прекрати, Лилия! — упрекнул девушку Сома. Попутно он отсек еще одно щупальце. — Без бороды дворф — уже не дворф! Хорошенько подумай об этом!
— Ах! Точно! — Кемури каким-то образом остановил мечом кулак шестиметрового белого гиганта. — У дворфов должна быть борода!
— Похоже, вы даже не напрягаетесь… — Кайо проскользнула меж двух врагов, так и не подняв меча: те врезались друг в друга. — У меня же нет сил на болтовню!
— Мама, пожалуйста, отдохни немного!.. — Таро безостановочно выпускал стрелы: те без промаха били прямо в глаз противника. — Можешь оставить врагов на меня!
— Ох-хо, они все идут и идут! — Токимуне как всегда продемонстрировал ослепительную улыбку. Только вот вымученную: он выглядел куда более уставшим, чем Кайо. — Но это так весело!
— Не перенапрягайся! — Тада будто переменился. Чем чаще его молот крушил врагов, тем точнее были движения жреца. — Я! Я всех убью! Ха-ха-ха-ха! Давайте! На меня! Все на меня! Я покажу вам настоящую резню!
Харухиро молчал уже долгое время. Нет, он и не думал что-то говорить. Ему казалось, что он будто кусок свинца проглотил — такая боль и невыносимая тяжесть чувствовалась в желудке. Тело тоже отчего-то потяжелело.
Почему? Почему группа господина Акиры согласилась с ним? Для этого не было ни одной причины! Лучше бы ветераны отвергли его предложение. Если бы Гоххо отказал, Харухиро тут же бы извинился в духе: «Прошу прощения за свою дерзость», — и забрал бы свои слова назад.
«Все лучше, чем сейчас… Наверное? Или же нет? Не знаю, но все равно чувствую себя ужасно. Зачем я здесь? Чувствую себя лишним. Но именно я ответственен за это.
А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!! Черт, хочу наткнуться на кого-нибудь!» — подумал Харухиро. Если б только найти врага и погибнуть от его руки… Тогда б вор точно испытал облегчение. Конечно, он не собирался лезть на рожон, скорее, мечтал быть чуть менее ранимым. И все же раз за разом он задавал один и тот же вопрос: зачем я здесь?
«Если кто-нибудь погибнет, мне точно придется совершить сэппуку. Нет, как только кого-нибудь ранят, я машинально вспорю себе живот», — безрадостно размышлял Харухиро.
— Что с тобой, паренек? — внезапно Гоххо взял вора за шкирку. — С некоторых пор ты как на иголках. Плохо себя чувствуешь?
«Нет…» — хотелось ответить Харухиро, впрочем, он так и не понял, сказал ли что-нибудь жрецу или нет.
— Вот ведь, а! — Ранта стукнул по шлему от злости. — Эй, Парупиро, не сдувайся! Так и меня заразишь!
— У-уж извини, что сдулся!..
— Тебе и правда лучше искренне сожалеть, понял?! Мы ведь настоящие солдаты «Воинов Зари», так ведь?! Хв-в-в-в-ватит тупить рядом с ними, идиот!
— Ты и сам не очень-то уверен в себе…
— В отличие от твоей притворной учтивости, Великий Я — сама скромность!
— Солдаты, да… — отрешенно пробормотала Юмэ.
— В-верно же?! — Ранта по очереди глянул на Михо и Шиму. — Да?
Те лишь захихикали, оставив его без ответа. Скорее всего, не со зла. И пусть две красавицы смеялись над ним, темный рыцарь не разозлился, а лишь глупо рассмеялся.
— Э-хе-хе-хе-хе…
Он точно идиот, к тому же премерзкий.
«Солдаты «Воинов Зари», да?» — прикинул Харухиро. — «Да, так и есть, но…
Мы ведь не годимся для этого. Сейчас мы слишком неопытны и слабы, чтобы называть господина Акиру и Сому товарищами, да и звучит как-то уж высокомерно. Наверное, даже спустя много лет не получим права стоять с ними плечо к плечу. Не исключено, что этот комплекс неполноценности никогда не исчезнет, да?» — обреченно подумал он.
Как ни заставляй, как ни обманывай себя, а считаться частью «Воинов Зари» не получится, так ведь? Куда бы Харухиро ни пошел, где бы ни оказался, он все равно оставался собой. Раз так, то делать нечего: придется пройти через все это таким, какой он есть. Иначе не выйдет, так?
Живот все еще болел. Странная тяжесть не растягивала нутро, а сжимала в комок. Харухиро чувствовал, что его вот-вот вырвет.
Сома и господин Акира сражались жестоко, ярко, дико. Зрелище было настолько невероятным, что походило на настоящее искусство. Харухиро с болью глядел на них. Он не желал наблюдать за ними, но ничего другого просто не оставалось. Все это время ему хотелось в слезах прокричать: «Пожалуйста, дайте мне отдохнуть!»
Отдохнуть? От чего? Вор не знал.
«Нет, я знаю. Другими словами, я хочу сбежать. Хочу сбежать от этой ситуации. Не хочу больше оставаться здесь. Ни секунды».
Все это время Харухиро ни разу не подвергали опасности. Он ничем не рисковал. Сома и господин Акира взяли оборону на себя. Именно это и ранило вора.
— Смотреть на их спины раздражает, да? — Гоххо хрипло рассмеялся. — Я лишь хрупкий маг. Даже когда стал жрецом, ничего не поменялось.
Харухиро ошеломили его слова.
Если подумать, пожалуй, Мэри и Шихору всегда чувствуют нечто подобное. Конечно, они не получают столько стресса, сколько их товарищи, рискуя жизнью на передовой, но… Пока Харухиро не оказался на месте жрицы и мага, он даже не задумывался об этом. Пожалуй, дело в этом.
«Это лишь доказывает, что любой опыт полезен. Он расширяет кругозор. Это плюс. Точно. Мне нужно думать позитивно. Угу. Неплохо быть позитивным, но если б я мог…»
— А я не могу… — пробормотал Харухиро.
Оставалось лишь терпеть и ждать. Шло время. Наемники шаг за шагом приближались к холму-отправной точке. Только одно давало им уверенность в себе, давало надежду — скоро все муки кончатся. Харухиро искренне надеялся на это. Пусть сначала это все кончится, а остальное — потом. Сожаления, самоанализ, извинения — всем этим можно заняться потом.
Но нельзя забывать главное: этот холм заблокирован, причем препятствие — гигантское существо. Больше всего, что существует на свете. Харухиро старался не думать об этом.
Посмотрев на холм-отправную точку спустя столько времени, вор поднял взгляд к небу.
Нет, он задрал голову не для того, чтобы полюбоваться облаками.
— Бог-Колосс!
Громадина ростом в три сотни метров будто бы пронзала небеса, нависая над всем миром.
«Далеко ли до холма? Километр? Около того? Ближе, чем кажется», — подумал вор. Не успел он толком переварить эту мысль, как толпа наемников вынесла его к подножию.
Бог-Колосс нависал над ними. Нет, он не просто стоял на месте, а… будто собрался шагнуть. Шагнуть или топнуть? Каждое движение Бога-Колосса провоцировало небольшое землетрясение. Пожалуй, он смотрел на людей как на муравьев. Нет, наверняка люди действительно казались ему муравьями.
Когда громадина опустила ногу, грозясь раздавить толпу бегущих наемников, те бросились врассыпную точно жуки.
Кое-как избежав смерти, толпы людей помчались к проходу на вершине холма. Вероятно, кто-то даже успел выбраться из Сумеречного мира. Правда, для успешного побега нужно либо обойти Бога-Колосса, либо проскочить между его стоп. Иначе не прорваться.
Только вот группам Сомы и господина Акиры, «Токкиз» и Харухиро (они фактически бежали в хвосте разрозненных отрядов наемников) пришлось не просто проскочить мимо Бога-Колосса, но и отбить атаки врагов, чтобы оторваться от преследователей.
Есть ли какая-нибудь надежда на успех? Или нет? Кажется, что нет.
— Господин Акира! — крикнул Сома, разрубая нескольких противников одним взмахом катаны. — Когда я подам сигнал, пожалуйста, бегите!
— Хорошо! Спасибо за доброту!
— Токимуне, Харухиро! Вы тоже!
— Понял! — откликнулся Токимуне.
Тада цокнул языком и опустил боевой молот на голову культиста.
— Хотите получить все, от главного блюда до десерта?! Какие вы жадные!
— Может, уже хватит?! Факин Тада! Госпожа Анна хэви устала от этого!
— Раз госпожа Анна сказала, ничего не поделаешь! В этот раз я отступлю!
Харухиро не мог даже ответить «Да», «Нет», «Конечно». Разумеется, ему давно хотелось сбежать, но правильно ли так поступать? «Помогай до самого конца», — вот что сказал ему Гоххо. Харухиро искренне считал, что остаться — его долг. Погодите, разве не следует послушаться Сому? Что же сделать в первую очередь?
Харухиро колебался, а время поджимало. Точнее, у него больше не осталось времени на раздумья.
— Сейчас! Вперед! — крикнул Сома.
Лидер «Воинов Зари» встал в стойку, заведя катану за плечо. Его тело излучало необычайную силу. Даже странное оранжевое сияние его доспехов отчего-то стало ярче.
— Ха-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!
В один миг неведомая сила просто разорвала несколько десятков культистов, а вместе с ними срезала щупальца Гидр и раздробила нескольких гигантов на куски. Каменные обломки, части тел, внутренности и телесные жидкости — все смешалось в одну массу и разлетелось по сторонам.
И все это сделал Сома. Только он, сомнений нет. Получается, Сома «зарядил» катану и взмахнул ей? Похоже на то. И этого хватило? Невозможно! Просто невероятно!
Но реальность такова: Сома одним взмахом убил толпу врагов. В худшем случае, они лишились жизни, в лучшем — больше не способны сражаться. В толпе преследователей Сомы образовалась огромная брешь.
Не теряя ни секунды, Лилия и Кемури бросились туда, расширяя границы бреши. К ним на помощь поспешила Шима. Даже Шима! Она сжимала в руках нечто, напоминающее металлический кнут. Серьезно? Эта сексапильная красотка будет сражаться в таком виде? Не слишком ли очаровательно?
За ней шел еще один наемник. Нет, существо с невероятно длинными руками, чье тело заковано в странный доспех, а лицо скрыто маской. Он быстро обогнал Шиму и влетел в толпу врагов. Это был механический Зенмаи. Он не носил никакого оружия, разве что использовал бронированные конечности, дробя ими, точно молотом, и разрубая врагов, точно мечом.
— У-ху-ху… В чем дело, отбросы? Разве не хотите сбежать? — внезапно Харухиро услышал чей-то зловещий голос.
Вор обернулся и увидел мальчика. На первый взгляд он ничем не отличался от обычного ребенка, только глаза его напоминали цветом болотную трясину. Некромант Пинго. Его маленькое тело словно источало миазмы.
— Ты мешаешься… Исчезни! — приказал Пинго.
— Д-да! П-п-п-прошу прощения!
«Точно. Именно так. Раз Сома сказал бежать, нужно бежать. Мы обязаны спастись. Только вот опоздали. Сильно отстали от остальных. Просто Сома такой крутой… Нет, всего лишь отговорка!» — одернул себя Харухиро.
— Ребята, в-в-в-в-в-вперед!
«Черт. Я так паникую, что ничего не вижу. Лица ребят размыты. Не понимаю, что они кричат. Нужно бежать. Остальные тоже бегут? Да, кажется, вижу. Ранта, Юмэ, Шихору Мэри и Кузаку. Что насчет «Токкиз»? Группы господина Акиры? А, впереди их спины. Судя по всему, они оторвались, да? Все-таки мы очень задержались. Что я вообще делаю? Погодите, это Миморин обернулась и что-то крикнула?
Бог-Колосс. Очень близко. Нужно глядеть вверх. Он поднимает правую ногу. Хочет раздавить? Нужно уклониться! Бежать! Что есть силы! Как можно быстрее! Не важно, куда! Не хочу быть раздавленным», — такие мысли пронеслись в голове вора, пока он бежал.