1. Одиночка
У этого человека не было имени.
И он не нуждался в нём. Он — одиночка.
У него не было лица.
Была лишь деревянная маска. Никто не знал, кто он на самом деле.
Возможно.
— Хочется… кушать… — пробормотал он.
Это была тихая ночь.
Человек в маске стоял перед одной из ферм.
Там был фермерский дом с соломенной крышей, склад с такой же крышей и, наконец, амбар, который, как вы уже догадались, тоже был с соломенной крышей. Это был довольно внушительный фермерский дом. Ферма была достаточно большой, чтобы в ней могли жить две, а то и три семьи, и огороженные поля были довольно широкими.
— Окей… Думаю, я справлюсь.
Человек в маске направился к амбару. Нет, не просто амбар, а огромный амбар. Разве амбары не называют великими? Что такое большой амбар?
Как бы то ни было, в тот момент, когда человек в маске положил руку на дверь амбара, который был больше, чем фермерский дом, он прошептал себе — Вау.
Она была не заперта. Неужели она откроется? Весь этот округ, это были только фермерские дома. Может быть, это просто сонная деревушка фермеров, поэтому они были беспечны? Или они просто забыли запереть дверь?
Он открыл дверь, изо всех сил стараясь не издавать ни звука.
Когда он вошел, то почувствовал звериную вонь. Маска мужчины была сделана вручную, и у неё, конечно же, были отверстия для рта и носа. Выживать, используя все свои пять чувств, был сильный стиль дикого человека в маске.
В амбаре были окна, и все были открыты. Благодаря этому не было такой уж темноты. Зрение человека в маске было обострено, и даже ночью он чувствовал себя вполне прилично. Это позволяло ему свободно передвигаться по амбару.
Там было три ганаро5, похожих на коров, и две маленьких, но крепких лошадок. Ганаро были по одному в загоне, в то время как лошади были все вместе в одном, но все животные молчали.
Там же был загон, где была разложена солома или, скорее, навалена куча, но внутри не было видно никаких животных.
Для чего эта ручка? Она была широкой. Может, коровы? Их было больше десяти, возможно около двадцати, овец, собравшихся вместе.
Одна из лошадей заржала, и ее губы захлопали.
Человек в маске подпрыгнул, но не испугался. Нисколечки. Думаете, он так легко испугается? Вы идиоты.
Лошади навострили уши и смотрели на человека в маске. Хотя они все еще были осторожны, они не решили, что он был подозрительным человеком. Глупый скот. Такой послушный и воспитанный.
Овцы привлекли его внимание. Но они были немного великоваты. Человек в маске вошел еще глубже.
Там был еще один низкий, широкий загон. Птицы. Он заполнен ими.
Мужчина присел на корточки, просунул руку в щель и слегка улыбнулся под маской.
— Дэдихосы, хух? Они красивые и пухлые.
Их пух был пепельно-серым, и они напоминали уток. Нелетающая птицы. Нет, не совсем так. Орки подрезали им крылья, лишив их возможности летать. Иногда они переламывали им глотки, так что те еще и не могли кричать.
Эти дэдихосы были ужасно тихими. Они, должно быть, заметили человека в маске, но сидели неподвижно, сбившись в кучку. Должно быть, это были именно дэдихосы, лишенные возможности кричать.
— Возьму-ка себе одного. — человек в маске сунул руку в загон. Он попытался поймать дэдихоса.
В последний момент его рука резко остановилась.
Он встал и повернулся, сжимая правой рукой рукоять катаны, висевшей у него за спиной. Он её пока еще не вытащил.
— …Показалось? Нет…
Человек в маске оглядел здание.
Из загона, в котором не было ничего, кроме соломы, наваленной в кучу—по крайней мере, он так думал—там было торчащее лицо.
Что же это было?
Человек? Нет.
Но, вероятно, и не орк.
— Гумов6, хух. — тихо пробормотал человек в маске.
Очевидный гумов сказал — Zugebeshy… 8 — или что-то в этом роде.
Конечно, это была полная чушь. И вообще, что он здесь делает? Это был амбар для скота. Живет ли он здесь? Счастливо, со всеми своими друзьями-скотоводами?
Ну, может быть, это и не было невозможно.
«Гумов» был общим термином для потомства, полученного, когда мужчина-орк заставлял человеческую женщину или женщину другой расы рожать его детей. Их положение в обществе было низким. Говоря прямо, они подвергались дискриминации.
Человек в маске продолжал держать рукоять своей катаны правой рукой, подняв указательный палец левой руки и поднеся его ко рту маски.
— Tcc… Ты ведь понимаешь, что это значит? Соблюдай тишину. Понял?
Гумов застыл на месте. Никакой реакции.
Нет… может быть, он был очень напуган и не мог ответить?
Человек в маске прищелкнул языком. — Это никуда не годится…
Хм, или так оно и есть? Все нормально-может быть? Да. Конечно.
Человек в маске снова присел на корточки. Из осторожности он не убрал руку с рукояти своего оружия, а левой потянулся внутрь загона.
Дэдихоса, которого он схватил за горло, издал крик: — Гве! — остальные дэдихосы вздрогнули или захлопали крыльями, подняв небольшой переполох.
Человек в маске проигнорировал их, вытащил свою цель, дэдихоса, и держал его в руках.
— Хе-хе. Хороший мальчик.
У него текли слюнки. Парень облизнул губы под маской и отошел в сторону. Он не побежал. Потому что он никуда не торопился. Проще простого. Для него это была подпорка.
Гумов смотрела на человека в маске и жадно глотал солому, но все было в порядке.
Не волнуйся, ладно? Я ничего тебе не сделаю. Человек в маске попытался спокойно пройти мимо загона.
А потом случилось это.
По другую сторону той же перегородки стояли еще четверо? Пятеро? Их было пятеро. Все пять гумов одновременно высунули головы.
Что, что, что, что? В тревоге подумал человек в маске. Вы что, повыскакивали? Я имею в виду, вы всё время были там? Вы там, скажите что-нибудь. А иначе откуда мне знать?
В конце концов один из гумов крикнул — Wagansakah! — пронзительным голосом.
Ох, вот это беда.
— Ты маленький заср… ты… Ох, черт возьми…!
Он хотел крикнуть — Заткнись, маленький засранец! — чтобы заткнуть его, но другие гумовы тоже начали поднимать шум. Дэдихос метался в руках человека в маске.
Что ж, пошло всё к черту.
Человек в маске побежал. Вжух, как ветер.
Когда он вылетел из амбара, хорошо сложенный орк как раз выходил из дома.
— Gazza?! Waganda?! — крикнул орк.
Орк держал в руках сельскохозяйственное орудие с длинной рукояткой, которое вполне могло послужить оружием.
Выглядит опасным. Не ничего опаснее этого.
— Неужели придется убить его..?!
Человек в маске заколебался, но остановился и обернулся. Хотя он мог бы взять его с собой. Он мог бы, но если бы он убил каждого, которого смог, орки бы вымерли, понимаете? Человек в маске на самом деле был полон любви, поэтому он убежал.
Орк побежал за ним, крича что-то по-оркски. Оглянувшись, он увидел, что орков стало больше. Не просто два или три. Орки, вооруженные сельскохозяйственными орудиями, один за другим выходили из фермерских домов, в то время как гумовы выбегали из амбаров.
— Что, теперь это полное наступление?!
Человек в маске перепрыгнул через забор и побежал через пшеничные поля.
Голод пожирал его изнутри.
Впрочем, в этом не было ничего особенного.
Красная луна висела в ночном небе над его головой.
Куда теперь направится человек в маске?
2. Милосердие
У этого человека не было имени.
И он не нуждался в нём. Он — одиночка.
Солнце уже давно взошло.
Человек положил свою маску к своим ногам, когда он сидел перед костром.
Он оторвался от преследователей и пересек гору, так что теперь он должен быть в безопасности. И все же он не терял бдительности. Таков был этикет человека-одиночки.
— …Но разве это этикет? — пробормотал он.
Мужчина склонил голову набок. У него было чувство, что это как-то неправильно, но все равно. Он не стал вдаваться в подробности. Таков был этикет зрелого мужчины с тоннами самообладания.
Мясо и внутренности дэдихоса, которого он разделал, готовились на огне, и ароматный запах возбуждал его аппетит.
— Все почти готово — сказал он себе. — Нет… еще немного, а?
Он никогда не мог насытиться этим временем.
Тем не менее, он никогда не мог перейти на перерыв. Именно в такие моменты все могло пойти наперекосяк.
— Честное слово, какая боль — раздраженно пробормотал он.
Даже когда он это сделал, губы мужчины улыбались. В конце концов, самообладание жизненно важно.
Мужчина надел маску и схватился за катану. Долго искать ему не пришлось.
В кустах, метрах в семи-восьми от человека в маске, что-то или, скорее, какое-то человекоподобное существо смотрело на него.
Оно сидело на корточках, но более того, оно было маленьким. Скорее всего, не орк. Гумов, да? Наверное, ещё и ребенок также.
— Выходи! — позвал человек в маске.
Но ответа не последовало. Он дрожал. Ему было страшно? Даже ребёнок-гумов должен был понимать истинную силу человека в маске и угрозу, которую он представлял.
А может, и нет.
Человек в маске положил катану на землю и поднял руки.
— Смотри. Я не собираюсь тебя убивать. Ладно? А теперь убирайся отсюда или проваливай, выбирай сам. Решай быстро. Если мясо сгорит, даже такой мягкий парень, как я, взбешусь. Серьезно.
Вскоре из кустов выполз малыш гумов. К человеку в маске он не приближался. Он стоял в трёх метрах от костра, съежившись от неуверенности.
Ну, неважно. Это не моя проблема.
Пока это происходило, дэдихос был готов, чтобы съесть. Человек в маске сдвинул маску, вонзив зубы в жирное мясо бедра.
— Ох, хох…
Восхищение звенело в его голове, и это было просто головокружительно.
— Здесь нелегко ловить всякую дичь, таких как оленей и им подобное. Скорее всего, орки затравили их всех до полного исчезновения. Эти парни не знают значения слова «сдержанность» … Но, вау, это хорошо. Серьезно.
Мальчик-гумов уставился на человека в маске.
Судя по росту, ему не было и десяти лет. На нем была поношенная, грязная одежда, сшитая из грубого материала, а еще он был босым. Его кожа была скорее пурпурной, чем зелёной, но трудно было подобрать слова, чтобы описать его цвет. Он был истощен, его конечности были чуть больше палок.
Малыш-гумов жалобно держался за живот. Все это время он держался за живот. Сейчас он смотрел не на человека в маске, а на бедро дэдихоса.
— Сейчас я тебе кое-что скажу — прорычал человек в маске. — Ты не получишь и кусочка.
Человек в маске отполировал оставшуюся часть бедра и отбросил палку, которую использовал в качестве вертела.
Малыш жадно уставился на палку, влажную от жира.
— …Что? Ох, хорошо.
Человек в маске дал малышу гомову крыло. В конце концов, он был человеком, переполненным любовью, поэтому время от времени делал подобные вещи.
— Держи… — встревоженно сказал человек в маске.
Морщинистое лицо мальчика из гумовов, который разрывал крыло, которое он ему дал, не выказывало никаких признаков интеллекта. Это было животное. И к тому же уродливое.
Если бы кто-то привык видеть орков, он мог бы начать думать, что орки выглядят крепкими и крутыми, но эти парни, в которых текла их кровь, были тощими. Их скулы странно выпирали, лбы были наклонены, а подбородки были крошечными.
— Дружище, вы такие уродливые… — ухмыльнувшись, человек в маске вернулся к еде.
Там было еще одно бёдрышко. Потом была грудинка, другое крылышко, шейка и внутренние органы.
Мальчик-гумов быстро управился с крылышкой, лизнул палочку и устремил страстный взгляд на человека в маске.
— Ты придурок. Это все, что ты получишь. Я тоже умираю с голоду, и это первая приличная еда, которую я получил в свои руки за долгое время.
Он не думал, что малыш-гумов понял его слова, но тот опустил плечи.
Человек в маске впился зубами в бедро и щелкнул языком. — Ладно, во-первых, парень ты или нет, но ты должен уметь что-то делать сам. Если ты ничего не умеешь, то просто спокойно жди, пока Скуллхелл не возьмет тебя в свои объятия. Так уж устроен этот мир. Это в последний раз, хорошо? Я серьезно, ясно? Что выберешь…?
После тщательного обдумывания он выбрал желудок. Это была любовь. Да, любовь.
— Здесь. Ешь.
Когда он забрал желудок у человека в маске, малыш-гамов издал радостный крик, который был близок к крику.
— Если бы только твой голос был немного симпатичнее. Тогда, может быть, даже у вас, ребята, появился бы шанс…
Малыш-гамов, конечно, почти не слушал. Он быстро проглотил крыло, но желудок он осторожно, осторожно откусывал понемногу.
— Хех… — человек в маске усмехнулся. — Теперь всё остальное-мое…
Он хотел сосредоточиться на еде, но даже при том, что он наслаждался дэдихосом, он никогда по-настоящему не расслаблялся. Всегда настороженный и готовый к ответить, наблюдающий за всем вокруг и держащий уши навостро, это было его второй натурой.
Глядя на пацана-гамова, который грыз передними зубами, словно мышь, а после на желудок, который теперь был размером с кончик его мизинца, он обратил внимание на его запястья, лодыжки и шею. Парень, должно быть, был связан. Человек в маске заметил следы, оставленные этими узлами.
— Откуда ты взялся? — спросил он.
Парень из гумовов на мгновение задержал взгляд на человеке в маске, но это было всё. Ответа не последовало. Он никак не мог ответить, ха.
— Да, наверное, ты меня не понимаешь. Ты крепостной… Нет, раб? Я догадываюсь, что твой добрый хозяин решил не освобождать тебя. Почти уверен, что ты сбежал… а это значит, что они придут за тобой, не так ли?
Человек в маске схватил свою катану и встал.
Парень-гумов съежился.
Собаки.
Слышен лай собак.
Йип, Йип, Йип, Йип!
Человек в маске посмотрел на свой костер. Чем потушить огонь, ему лучше убраться отсюда.
Когда он схватил малыша за руку и потянул, тот покорно поднялся на ноги.
— Мы уходим. — резко сказал человек в маске.
Хрустящий шампур для шеи дэдихоса всё еще оставался. Он снял его с палки, отдал малышу-гумову, и они ушли.
Малыш-гумов последовал за человеком в маске, держа во рту мясо шейки. Это должно было быть отчаянно. Это было не быстро, но и не так уж медленно. Возможно, в результате он был истощен и недоразвит, и на самом деле не так молод, как выглядел.
За ними гнался собачий лай. Он хотел оторваться от них, но они приближались.
— Похоже, мы не выиграем гонку с этими щенками…! — человек в маске внезапно остановился и оттолкнул мальчика-гумова. Он тут же вытащил свою катану.
Из просвета между деревьями выскочила собака. Его спутанный мех был черным, с серыми и коричневыми пятнами. Это была порода орков, которых часто держали в качестве охотничьих собак — орочий пёс, если хотите.
Орочий пёс не нападал. Он просто лаял как сумасшедший. Он указывал своему хозяину, где находится добыча.
— Персональный навык, Молниеносный…
Человек в маске прыгнул сначала вправо, потом вперед. Потом, наконец, назад.
Двигаясь в форме квадратной скобы на большой скорости, он одним взмахом меча обезглавил собаку орка.
— Удар! * …Черт. Я так крут.
Пока он пел себе хвалу, в него влетела стрела. Но не только один. Два. Нет, три.
— Персональный навык, Затмение! *
Человек в маске скользнул в сторону, размахивая катаной, и срезал две стрелы.
Он пропустил только одну. Или, вернее, та с самого начала была не по плану.
— Гуах!
Раздался голос у него за спиной.
Парень из гумовов согнулся колачиком.
Стрела. Она попала в него.
Не повезло, вот и все, что мог сказать человек в маске.
Его грудь. Стрела попала малышу-гумову в грудь.
Человек в маске уже собирался броситься к малышу-гумову—
Нет, я не могу, они приближаются.
Опять! Еще три стрелы!
— Персональный навык… Вяленая Скумбрия?! *
Это имя он придумал на лету. Меч этого человека случайно нарисовал 〆, первый символ шиме саба, вяленой макрели.
Он блестяще сбил все три стрелы, затем посмотрел в ту сторону, откуда они прилетели.
Орки. С голубыми волосами. Трое из них с луками наготове.
— Comeisme! — на языке Нежити человек в маске осмелился напасть на него оркам.
Оркский все еще казался для него тарабарщиной, но языком Нежити он владел, по крайней мере, в некоторой степени. Более чем небольшое количество орков говорило на языке Нежити.
Орки натягивали тетивы со стрелами. Человек в маске рванулся вперед на полной скорости.
— Персональный навык, Мерцание Небес! * — человек в маске появился и исчез, а после исчезновения снова появился.
Очевидно, на самом деле он не исчезал и не появлялся внезапно из ниоткуда. Он намеренно двигался в противоположном направлении и делал намеренно неестественные двойные движения, чтобы все выглядело именно так, а также использовал деревья. Это создавало иллюзию, что он появлялся и исчезал, делая это подлинным навыком.
— Dansuda, nnbode?! — орки были взволнованы и не выпускали стрел.
— Персональный навык…
Человек в маске приблизился к оркам.
— … Убийственное Поле! *
Он отрубил руку первому орку, а затем сразу же схватил меч орка левой рукой. Орки всегда носили второстепенное оружие как короткий изогнутый меч.
Он разрубил второго орка на куски своей катаной и коротким мечом первого орка. Затем, не теряя ни секунды, он метнул короткий меч орка в третьего орка.
Короткий меч орков вонзился в лоб третьего, нанеся удар!
Теперь, чтобы закончить, был только полубессознательный первый орк, у которого отсутствовала рука. Если орк просто стоял там в оцепенении, то он представлял для него не большую угрозу, чем любое из деревьев.
Человек в маске ослабил напряжение в плечах, затем осторожно обезглавил орка.
— Хм. Вы не слишком искусны. Просто кучка головорезов, нанятых фермерами…?
Человек в маске взмахнул катаной, чтобы стереть с неё кровь, прежде чем вложить клинок в ножны, а затем быстро обыскал их имущество.
Девять медных монет использовались в качестве валюты между орками и нежитью. В остальном — только мусор.
Когда он вернулся к малышу-гумову, тот пытался вытащить стрелу из своей груди.
— Ты дур… — прекрати это!”
Он попытался остановить его, но было уже слишком поздно. Малыш-гумов вытащил стрелу, и из раны хлынула кровь.
— Оу! Оах?! — малыш гумовов реагировал не столько на боль, сколько на шоковую панику.
— Успокойся! — человек в маске оторвал часть от своего изодранного плаща.
Было бы лучше, если бы у него была чистая тряпка, но с этим придется смириться.
Он прижал оторванный кусок от своего плаща к ране парня-гумова. Пока он смотрел, она стала темно-красной.
— Держи его здесь. Понимаешь? Держи здесь. Хорошо?
Увидев, что парень из гумовов кивнул, человек в маске вытащил кожаный мешочек из сумки, висевшей у него на плече. В мешочке лежало несколько лекарственных трав. Он размолол одну из них руками, и оттуда распространился освежающий, но немного горьковатый запах.
— Это лекарство. Ле-карс-тво. Medosun. *
— …Saraza? *
— Не знаю, но, наверное, так оно и есть. Это остановит кровотечение. Stop, blood. ’Kay? * Я её намажу.
Человек в маске безжалостно приложил раздавленную траву к открытой ране малыша-гумова.
Парень из гумовов застонал и дернулся, но каким-то образом сумел стерпеть.
— Больно, а? — сказал человек в маске. — Ну, смирись с этим. Stand pain. ’Kay? *
— …Ай.
Парень из гумовов, должно быть, привык терпеть боль. Возможно, это не относится ко всем, но, если вы родились и выросли как гумов, у вас нет другого выбора.
Парень оторвал еще несколько кусков от своего плаща. Он накрыл кусками рану, в которую втирал лекарство, а затем обернул сверху ещё. Он завязал узел, чтобы убедиться, что он не развяжется.
— Отлично. Это выглядит более или менее хорошо. Но я не могу оставаться здесь вечно. Вероятно, их будет еще больше… Проклятье. Похоже, у меня нет выбора.
Человек в маске переложил катану и сумку со спины на грудь и опустился на колени перед малышом-гумовом.
— Эй, вставай. Ride, back, me. *
Гумов был явно в замешательстве.
— Поторопись с этим. Эй, hurryap!
Когда он несколько раз громко подбодрил его, малыш-гумоов наконец забрался мужчине в маске на спину.
— Зачем я это делаю…? — пробормотал человек в маске.
Даже как он это сделал, он продолжал бежать.
Должно быть, малышу-гумову было очень больно, но он крепко вцепился в спину человека в маске. Он не был тяжелым. Во всяком случае, было обманом.
Ладно, это была ложь. Да, он был тяжелый, понятно?
— Что я делаю…? — человек в маске почувствовал, как его охватывает смех.
Ему хотелось закричать во весь голос.
Что я здесь делаю?! Серьёзно, серьёзно, серьёзно!
Конечно, он не станет кричать. Человек в маске не был дураком.
— Неужели я верен своему собственному сердцу…?
Он напряженно думал об этом.
Вскоре он нашел ответ. Затем человек в маске кивнул.
— Ну, тогда никаких проблем.
3. Имя
У этого человека не было имени.
Никакого лица.
Никто не знал истинной личности, скрывавшейся под его резной маской.
Некоторые считали, что её вовсе может и не быть. Возможно. Я имею в виду, почему бы и нет? А как думаете вы?
Человек в маске снял ботинки и встал посреди реки.
Не очень большая река. Поток. Возможно, из-за недавнего отсутствия дождя, но вода доходила человеку в маске только до пояса, и течение было относительно слабым.
Человек в маске просто стоял там, как кусок пойманного плавника или что-то в этом роде.
Это были вещи, о которых он не думал:
Почему?
Становлюсь ли я единым с природой?
Это естественно?
Вместо этого его голова была почти пуста.
Почти свободен от мирских мыслей.
Внезапно он пошевелился.
Человек в маске слегка присел, сунув правую руку в воду.
Без всяких усилий он схватил рыбу.
Левой рукой он поймал другую.
— Персональный навык, Рука Бога*… Или как-нибудь ещё.
Мужчина издал громкий победоносный смешок и выбрался из реки.
Человека, который всего несколько минут назад пребывал в состоянии, свободном от мирских мыслей, нигде не было видно, но можно было сказать, что он был един с природой. Может быть, я думаю?
Малыш-гумов сидел на берегу реки. Его бледность была, ну, трудно было сказать, хорошо это или плохо. Цвет его кожи был таким, какой он есть, и это не было ясно. Хотя, наверное, это было не очень хорошо.
Плечи парня из гумовов вздымались, и по ним струился жирный пот.
Человек в маске бросил куда-то две рыбины и принялся разводить костер. — Это место оказалось настоящей находкой, да? Эти орки охотятся на зверей и рыбу без всяких ограничений. Это не экологично, а эгоистично. Эго, а не эко… эй, а это звучит как-то умно, если я сам так говорю! Я должен отдать им должное за это. Что ж, действительно говорят, что они были вытеснены человеческими силами в Пустыню Нехи*, в Плоскогорье Падающего Пепла*, в Равнины Плесени* и некоторые другие пустоши. Наверное, это заставляло их ловить буквально всё, что можно было поймать, и когда была такая возможность, они ловили больше, чем им нужно. Видишь, я понимаю. По крайней мере, я могу понять их чувство.
Малыш-гумов молчал. Он дрожал как сумасшедший. Казалось, это было всё, что он мог сделать, чтобы сдержать боль.
Человек в маске развел костер, насадил рыбу на шампуры и достал из сумки соль.
— Та-да! По-настоящему такое можно достать только в городах. Я храню его для особых случаев.
Щедро посыпав каждую рыбу солью, он начал с того, что поджарил её снаружи, поближе к огню. Как только кожа полностью высохла, оставалось только подкармливать костер растопкой и ждать.
Как только рыба перестала капать влагой, можно было с уверенностью думать, что они закончили.
Мужчина сдвинул маску в сторону и впился зубами в хорошо прожаренную рыбу.
— Ого! Она… хороша!
Дымящееся горячее мясо было восхитительно. Горечь внутренностей придавала ему некоторую остроту. Потом чувствовалась соль.
Здесь я хотел бы воспользоваться моментом, чтобы выразить свою веру в превосходство соли. Весь мир должен склониться перед солью. Соль — наш спаситель. Другими словами, вкус соли всемогущ. Независимо от того, есть у вас этот соленый вкус или нет, все меняется.
Человек в маске протянул вторую рыбу малышу-гумов. — Эй.
Малыш-гумов уставился на жареную рыбу, просто слабо покачав головой.
— Просто съешь её уже. —человек в маске сунул палку, на которой была насажена жареная рыба, в руку мальчика из гумовов.
Малыш-гумов слегка откусил кусочек жареной рыбы. Его потное лицо расплылось в улыбке. — …Goo.
— А ты что ожидал? Съедай всё. Это твоя доля.
Человек в маске жадно пожирал свою рыбу. Не только кожу и плоть; он сломал кости между зубами и проглотил их тоже. Малыш-гумов ел свою рыбу по одному кусочку за раз, смакуя её.
— Когда-нибудь мы все попадём в объятия Скуллхелла. — сказал человек в маске. — Сегодня может быть тот самый день. Но все же, если ты можешь есть, ешь. Ты должен жить, пока не умрешь.
В конце концов, за долгое время малышу-гумову удалось отполировать всю рыбу.
Человек в маске похлопал малыша по голове и сделал ему комплимент. Малыш гумов казался счастливым и даже гордым.
Человек в маске взвалил малыша на спину и зашагал прочь.
На Юг.
Человек в маске направлялся на юг.
Где же он находился? Он знал, что это, по крайней мере, территория орков и нежити, но человек в маске не знал его точного местоположения.
Здесь было больше орков. Они заняли почти все города. Только очень немногие были под властью нежити.
В фермерских деревнях также жили орки. Рабочие были в основном гумовскими рабами. Их пороли изо дня в день и насильно заставляли работать. Если у гумовов были дети, то их дети тоже были порабощены. Рабы рождали новых рабов, увеличивая их число. Гумовы ничем не отличались от домашнего скота.
— Человек…? — прошептал малыш-гумов на ухо человеку в маске.
Человек в маске на мгновение задумался. — No*— возразил он. — Я не человек, но и не нечеловек… Я — это я. Никто, кроме меня.
— …Name? *
— Хочешь знать моё имя? — человек в маске уточнил, пока нес ребенка-гумова. Почему-то он казался тяжелее. — Ранта.
— …Rawnta.
— Да. А ты? Как тебя зовут?
— …Пэт.7
— Пэт.
— Ahye.
— Держись, Пэт. — сказал Ранта.
Мне показалось, что Пэт кивнул.
Ранта пошел дальше. Он шел молча.
Всё это время Ранта шёл на своих двоих. Он мог идти куда угодно и продолжать идти и идти.
Он поднялся по склону. Проложил путь там, где его не было. Время от времени он соскальзывал и, поскольку нёс на спине Пэта, не мог ухватиться за деревья и траву.
Какая разница? В этом нет ничего особенного. Я заставлю его работать. Взбирайся. Взбирайся. Продолжайте карабкаться.
Ближе к закату он добрался до вершины небольшого холма. Это было открытое пространство, и он мог видеть далеко вдаль.
Река извивалась. Заходящее солнце заставляло её поверхность сиять. Горы двигались как сумасшедшие. Лес раскинулся в тишине. То единственное место, откуда поднимался дым, должно быть, было деревней.
— А ты как думаешь, Пэт? — спросил Ранта. — Отличный вид, а?
Ответа не последовало.
Ранта положил Пэт на землю.
Пэт уже давно перестал дышать.
— …Верен ли я своему собственному сердцу? — снова и снова шептал себе Ранта.
По какой-то причине он не мог найти ответа.
Было ли это «да»?
Или это было «нет»?
Он и сам не знал. Но почему?
Он опустился на колени рядом с Пэтом, наблюдая, как садится солнце.
Мир мрачнел с каждой секундой.
Дул холодный ветер.
Облака в небе закрыли красную Луну.
Падали изредка капли дождя, а после и вовсе начался всерьез идти дождь, пока он просто наблюдал.
— Верен ли я своему собственному сердцу?
Ранта снял маску и отбросил её в сторону. Он встал и громко закричал, не заботясь о том, что у него сдаст горло.
— Да! Я верен своему сердцу! Пэт!!
Он посмотрел на Пэта.
Под хлещущим дождем Пэт даже не пошевелился.
Пэт был мертв.
— О, Тёмный Бог Скуллхел, пожалуйста, прими Пэта в свои объятия. При тебе все равны, верно?
Ранта начал копать яму голыми руками. Он никогда не отдыхал. Мысль о том, чтобы остановиться, никогда не приходила ему в голову. Он копал.
Он продолжал копать.
Не обращая внимания на сильный дождь, он расширил отверстие.
Пока яма не стала идеальной для Пэта, он копал, словно в трансе.
Ранта положил Пэт на дно ямы.
— Вот тебе подарок, чтобы взять его с собой… потому что мне больше нечего предложить.
Он положил на грудь Пэт девять медных монет, которые отобрал у убитых им орков.
Он прекрасно понимал, что ведёт себя глупо. Что он имел в виду, говоря «подарок, который можно взять с собой»? Загробной жизни не было. Мертвые никуда не уходили и ничего не могли взять с собой.
Пока он закапывал яму, показался рассвет.
В какой-то момент дождь прекратился.
Ранта поднял свою маску.
Он был один, поэтому ему не требовалось никакого имени.
Если никто не знает, кто он такой, он может быть один.
Ранта ножом проделал в маске еще одну бороздку. Маску пришлось сменить. Ему не нужно было выгравировать на нем имя Пэта. Ему нужно было только помнить об этом.
Ранта снова надел маску и пошел дальше.
4. Алкоголь
Был уже ранний вечер, но благодаря висящим повсюду масляным лампам и факелам на улицах было светло, как днём.
Это было примерно в то время, когда мужчины, только что закончившие свою работу в шахтах, отправлялись в город в поисках бухла, еды и женщин. Шумное хорошее время будет у всех.
Нет, дело было не только в шахтах. В этом городе также был металлургический завод. Металлургический завод всё ещё работал, и из его труб поднимался дым, так что огонь в печах никогда, вероятно, не гас. Дневная смена уходила ночью, а ночная наверняка выходила выпить утром.
Это был город, который никогда не спал.
Орки, гоблины, кобольды, нежить и многие другие — дороги были заполнены существами из национальных меньшинств, а район вокруг пабов и закусочных был особенно переполнен.
В одном месте кто-то весело пел, а в другом дрались два дурака. Толпы тажке наблюдали за этой сценой с хриплым смехом.
Ранта был не настолько невинен, чтобы позволить этому хаосу овладеть собой.
Тем не менее, когда он увидел мохнатого гиганта, который стоял около трех метров высотой, топая полуголым, да, он был явно удивлен.
— Это что, тролль? — удивленно пробормотал Ранта. — Я слышал, что они существуют далеко на севере, в Великом Ледяном Поле* и в Лесу Ледяных Листьев*.
Как бы то ни было, никто не обращал внимания на Ранту и его маску, так что он был благодарен за это. Конечно, он смело ступил в этот город, полагая, что с ним все будет в порядке. Он был прав.
— Но…
Неужели с этим запахом ничего нельзя было поделать? Запах их тел был настолько сильным, что у него слезились глаза, и в сочетании с резким запахом блевотины от пьяниц и других экскрементов, оно образовало невероятную вонь, которая заполнила весь город.
— Я уверен, что в какой-то момент просто перестану замечать это. — сказал он себе.
В конце концов, парень может привыкнуть к чему угодно.
Он спустился по несколько более широкой дороге и наткнулся на цепочку гумов, сидевших вдоль обочины.
Они были выставлены на продажу. Они, вероятно, существовали, чтобы выполнять самую опасную работу в этом городе, которую никто другой не будет делать, независимо от того, как хорошо им платят.
Какой-нибудь кусок дерьма, вроде того орка с выкрашенными в три цвета волосами, купит их.
Они были рабами.
Их связывали цепями, пропитанными их кровью, по́том и слезами, и вели к месту, где они должны были работать до конца своих дней.
Среди них были гумовы, которые были не старше Пэта.
— Это реальность… а?
Ранта ускорил шаг. Он миновал строй рабов и приблизился к орку с трехцветными волосами.
Орк с трехцветными волосами, должно быть, был довольно богат. Словно демонстрируя свое богатство, он носил ожерелья, серьги, браслеты и всевозможные блестящие золотые безделушки. Сумка, висевшая у него на поясе, была особенно ярко украшена, и выглядела она хорошо и тяжело.
— Персональный навык, Чёрный Свет* — пробормотал Ранта.
Он прошел мимо орка с трехцветными волосами. Под маской он ухмыльнулся.
В правой руке он уже держал бумажник из кожи ящерицы, который не принадлежал ему. Слишком быстрым движением, за которым нельзя было уследить, он украл его у того орка с помощью мешочка.
— Так долго. — сказал он шепотом, затем вошел в переулок.
Проверив в темноте содержимое кошелька, он обнаружил, что золотых монет там, возможно, и не было, но зато было пять серебряных и десять медных.
— Слишком легко. Но именно это и происходит, когда ты — это я.
Сам бумажник, вероятно, стоил бы хорошую цену, но у него не было никакого желания использовать его самому, и продать его было бы слишком хлопотно. Он выбросил его в переулке и пошел искать бар.
Не было недостатка в местах, где он мог бы выпить чего-нибудь покрепче. Во многих ларьках продавался алкоголь, и бизнес процветал во всех них.
Ранта выбрал самое большое место, которое смог найти. На нем был переливающийся знак, который, вероятно, нравился орка, и текст, написанный шрифтом нежити, который выглядел так, как будто масса змей отложила большое количество яиц. Без сомнения, так называлось это место, но он не мог его прочесть.
Он протиснулся мимо орков, которые кричали друг на друга у входа, и вошел внутрь.
Это было большое заведение с высокой крышей. В половине первого этажа была ниша, доходившая до потолка, а также второй и третий этажи.
Не все места были заняты. Здание было заполнено на восемьдесят или девяносто процентов, но все еще невероятно оживленно. Было так шумно, что он едва мог слышать многорасовый оркестр, который выступал на сцене на втором этаже.
Посетители с невероятной скоростью пили «цвиг», зеленый пенистый напиток, любимый орками, и «дуброу», кисло — молочный напиток, любимый нежитью, а также пиво и крепкие спиртные напитки.
Ранта держал медную монету между большим и указательным пальцами, как бы демонстрируя её, когда ходил по пабу. Он сделал это, чтобы доказать, что у него нет ни гроша, и он пришел сюда с деньгами и намерением выпить. Если он не делал ничего подобного, то если персонал внимательно наблюдал за ним или если грубый клиент затевал с ним драку, он не мог возражать.
В одном углу паба пил серый эльф. За столом сидели трое, но у него, похоже, не было компании. Похоже, он был один.
Их называли серыми эльфами, потому что их белая кожа имела пепельный оттенок. Их волосы были серебристыми, почти белыми, а глаза-кроваво-красными. Их рты были похожи на простые щелки. На нем была смесь шкур и кольчуги, а сбоку лежала большая груда багажа. На пальцах, державших его почти прозрачное стекло, было множество колец, а когтистые ногти блестели, как обсидиан. Он выглядел невероятно зловеще.
Ранта без колебаний сел напротив серого эльфа, затем положил медную монету на стол, как бы подталкивая её к нему.
Серый эльф пристально посмотрел на него. С другой стороны, его лицо было практически бесстрастным. Возможно, он просто смотрит на Ранту. И все же он был непроницаем.
Через некоторое время подошел маленький официант. — Hey, hey, fatchoo doin’? *
Официантом был корриганом*. Они жили в Плоскогорье Падающего Пепла, и их раса была похожа на людей, уменьшенных до половины размера, с пеплом и ржавчиной, въевшимися в их кожу по какой-то причине. Насколько знал Ранта, когда они собирались в группы, то могли наглеть и причинить вред. Они были шумными, смешными, добродушными парнями.
Ранта указал на чашку серого эльфа, затем поднял два пальца. — This, two.
— Jyah?!* — Официант-корриган вскочил и несколько раз ударил кулаком по столу. — Dahh, jen, johh! *
Может, он разозлился?
Ранта выложил на стол вторую медную монету. Это все еще не успокоило гнев корригана.
— Dohh, dahh, johh, gihoa! *
Он вытащил нож и взмахнул им, готовый нанести удар в любой момент. Серьезно?
Ранта продолжал класть на стол медные монеты. На восьмой монете Корриган наконец успокоился. Официант схватил медные монеты и, напевая, удалился.
— По четыре медяка за штуку. Черт, ну и дорогое это удовольствие. — Ранта невольно заговорил на человеческом языке.
Глаза серого эльфа сузились. — You… Ты, yuma… человек? *
— А если и так? — cпросил Ранта.
— Я… сообщу о тебе. Здесь и сейчас. Повышу голос… И все услышат. Что с тобой тобой произойдет?
— Попробуй. — Ранта положил локти на стол, сплетя пальцы вместе. — Держу пари, ты знаешь, что произойдет.
— Ты… умрешь. Прямо здесь. Будешь убит.
— Может быть, я и умру. Но прежде, серый эльф, я заберу тебя с собой.
— Тч, тч, тч, тч… — плечи серого эльфа затряслись от жуткого смеха. — Торгуешься… со мной? Человек.
— Я хочу пойти на юг.
— …Юг. В Оортану, я так понимаю.
— Да.
— Почему… подсел именно ко мне?
— Ты ведь шаман, верно? Ты должен путешествовать. По крайней мере, я знаю, что есть такие серые эльфы, как ты.
— Я не… из недешевых.
— Держу пари.
— Я тебя не знаю. Я… очень дорого стою. Это сильно обойдется по твоим карманам. — серый эльф постучал ногтями по своей чашке.
Не отрывая глаз от серого эльфа, Ранта оглядел комнату. Он их чувствовал. Глаза. Их также было несколько пар.
Его кожу покалывало. Это ощущение. У него ужасно пересохло в горле.
Официант-корриган принес две чашки и поставил их на стол.
— Thanku. * — крикнул Ранта вслед официанту и поспешно огляделся.
В его сторону смотрели по меньшей мере два орка. Они не были одеты как рабочие, рабы или скромно богатые люди этого города. Во всяком случае, они были путешественниками, как Ранта или серый эльф.
Ранта взял свою чашку в руки. Чашка была еще наполовину полна янтарной жидкостью. Как и подобало его цене, он был похож на крепкий алкоголь.
— Похоже, у тебя тут своя ситуация. — сказал Ранта.
— Все так думают… пока не умрут.
— Что ж, соглашусь.
— Везельред. — заявил серый эльф, как бы представляя себя.
— Я Ранта, Везельред. Не возражаешь, если я буду звать тебя просто Везель?
— ’Kay, Ranta*. Я ухожу отсюда… из этого паба.
Это не было чем-то внезапным.
— Только попробуешь, и на тебя сразу же нападут. — тут же сказал Ранта.
Везель кивнул. — А потом я послушаю твою историю. Как тебе такое?
— Хорошо. — Ранта сдвинул маску и сделал большой глоток.
Его пересохшее горло горело от боли, а изо рта и носа шел запах перегара.
Его пищевод и желудок были горячими.
Он перевел дыхание.
— Тоже выпей, Везель. Этот может оказаться твой последний раз. Не торопись и насладись им сполна.