А я-то уж думал что оторвался. Как наивно с моей стороны.
Харухиро тихо выдохнул через нос и поморщился.
Самочувствие не было плохим. Ничего нигде не болело, тело ощущалось лёгким и расслабленным. Он, пожалуй, не отказался бы перекусить, но голод не мучил его. Проблема у него в голове.
Убегать тяжело. А когда он наконец избавился от преследователя и собрался было облегчённо выдохнуть…
У-хо, у-хо, у-хо, у-хо…
До него донёсся голос. Судя по всему, за ним по-прежнему гонятся. Это уже не настойчивость – преследователь невероятно упорен.
До него, наверное, метров пятьдесят. Нет, даже ближе. Харухиро хотелось выглянуть из-за древесного ствола к которому он прижимался спиной, увидеть собственными глазами.
Нет, пожалуй не стоит.
У преследователя явно очень хорошее обоняние – хотя медведю он всё же уступает. Точно так же, как и чуткостью слуха он уступает собаке или кошке. Его зрение тоже не может быть намного острее человеческого. И всё же этим существам под силу заметить то, что осталось бы невидимым для человека. Возможно, дело не в том что их чувства как-то особенно остры – просто чувства людей слишком грубы.
Они превосходят нас.
Крепко держа в уме эту мысль, Харухиро намеревался действовать с аккуратностью, осторожностью и бдительной предусмотрительностью.
Он осмотрелся, двигая лишь головой и глазами.
Зелень.
Зелень.
Зелень.
Зелень, зелень, зелень, зелень, зелень, зелень, зелень.
Были, конечно, и другие цвета, но повсюду, куда не повернись, взгляд падал на зелёные листья, зелёную траву, зелёный плющ или мох. Как будто всё вокруг выкрасили в зелёный.
Это место находится на юго-западе хребта Куарон. Виверны живут на севере, а здесь, как предполагал Харухиро, будет сравнительно безопасно. Что ж, виверн в небе нет, так что он, вероятно, не ошибся. Склоны гор, где-то пологие а где-то почти отвесные, поросли плотным лесом. Плотный лесной полог почти не пропускал свет, но Харухиро был скорее даже рад этому.
Если подумать, в местности вокруг Ортаны или Вандерхоула временами становилось очень жарко или очень холодно, но такая погода никогда не держалась долго. Благодаря этому Харухиро и его товарищи почти не следили за временами года. Сейчас, пробыв в Дарнггаре больше двухсот дней, они вернулись в Гримгар в разгар июля, каким бы странным это не казалось.
Сейчас лето. Харухиро стоял не шевелясь, но всё равно чувствовал, как по лицу стекают капли пота. Впрочем, благодаря тени здесь не так жарко как могло бы быть. Но зато очень влажно.
– У-хо, у-хо, у-хо…
Преследователь опять заухал. Этот странный крик, вызываемый дрожью горла и груди, служит для общения? Он зовёт сородичей? Или пытается вызвать какую-то реакцию у своей добычи – Харухиро? Как бы то ни было, теперь крик раздался чуть ближе. Существо приближается.
Где остальные? Может, прямо возле первого? Собственные товарищи Харухиро сейчас примерно в двадцати пяти метрах отсюда, прячутся в кустах и впадинах.
У меня сейчас, должно быть, очень сонный вид. Но я, конечно, не устал. Ничуть.
Отступить и соединиться с товарищами? Харухиро привык полагаться на свою Скрытность, но что если преследователь всё же заметит? Это риск, но если оставаться здесь, враг рано или поздно обнаружит укрытие. В одиночку Харухиро с ним не справится, а значит, во что бы то ни стало ему нужна помощь товарищей.
Он колебался секунду, может две. Наконец решившись и войдя в Скрытность, Харухиро расслышал топот и удары – что-то отталкивало стволы деревьев.
– Хо, хо, хо, хо! – заорал преследователь.
Бежит. Мчится прямо на меня. Заметил? Скрытность больше не поможет.
Бежать. Бежать. Бежать, бежать, бежать!
Но он в густом горном лесу. Земля покрыта узловатыми корнями и торчащими камнями и слоем мха поверх, из-за чего тут очень легко оступиться.
Преследователи передвигаются на четвереньках, упираясь в землю руками. Это позволяет им не терять равновесие даже на неровной почве. На ровной земле Харухиро мог бы рискнуть, но здесь у врага явное преимущество. Подавляющее.
Его настигнут моментально. Враг нападёт со спины и убьёт Харухиро на месте. Тогда что делать?
Развернуться и встретить его лицом к лицу. Позвать на помощь. Выстоять под атакой преследователя. Выиграть время, пока не подбегут товарищи. Другого способа нет.
Он остановился, но тут откуда-то раздалось громкое и пронзительное мяуканье.
– Киичи?! – воскликнул Харухрио.
Няа. Это голос няа. Харухиро развернулся.
Преследователь, очевидно, тоже этого не ожидал. Он смотрел вбок.
Харухиро не успел подумать – «идеальный шанс!». И всё же, враг сейчас не смотрит на него. Едва он осознал это, как тело само пришло в движение. Харухиро выхватил стилет с ножом и рванулся на преследователя.
Рост существа – примерно два метра. Впрочем, оно не стоит прямо, так что голова примерно в полутора метрах над землёй. И всё же оно громадно. Обезьяна. Вот только тело, сложенное подобно обезьяньему, покрыто твёрдой, напоминающей чёрно-коричневый хитин кожей. Оно словно носит доспехи.
У самцов также растёт густая грива, начинающаяся на затылке и опускающаяся на спину, с возрастом она приобретает красный цвет. Матёрые самцы – редбэки – создают вокруг себя стаю, состоящую из их жён и потомства, они вместе живут и охотятся.
Гуорелы. Так их называют.
Самки как правило мельче самцов, но преследователь как раз самец-редбэк. С первого же взгляда видно, что всё его тело бугрится мускулами – руки, шея, плечи грудь, живот, поясница и ноги. Даже самки гуорел могут с лёгкостью оторвать человеку руку, редбэки же – просто кошмар. В открытом бою у Харухиро нет ни единого шанса.
Разумеется ему страшно. Но разве так не с большинством врагов? Иначе говоря, ситуация совершенно обычная.
– Нападаю! – прокричал Харухиро, подбадривая себя и подавая сигнал товарищам. И бросился на редбэка.
– Ду-о-о-о! – заревел тот, разворачиваясь к человеку.
Руки. Замахивается правой. Получить такой удар – верная смерть.
Харухиро резко остановился, как и планировал. Правая рука редбэка пронеслась мимо, прямо перед глазами. Враг тут же ударил левой. Низкий взмах сбоку, попытается схватить. Если сможет, то всему конец. Вот почему нужно сохранять спокойствие.
Внимательнее, приказал себе Харухиро. Увернись. Не отступай. Направо. Вперёд и направо. Бросок.
Харухиро протиснулся под левой рукой редбэка перекатом, попытался зайти ему за спину. Тот, конечно, не позволил. Обезьяна подскочила на месте и развернулась.
Харухиро, не останавливаясь, сменил направление. Он перекатился в другую сторону, и на этот раз редбэк на долю секунды запоздал.
Харухиро напал. Точнее, изобразил что нападает, и редбэк напрягся.
Но сразу разгадал уловку. За угрозой ничего не стоит. Эта добыча не опасна.
Почуяв это, обезьяна оскалила клыки и бросилась вперёд.
Теперь угрозы и трюки не помогут. Враг несётся на Харухиро.
Харухиро попятился. Увернуться от следующего удара он, возможно, не сумеет. Но ему удалось выиграть время – пусть и совсем немного. Это и было его целью.
– Вперёд, Дарк! – услышал он голос товарища.
И тут же пригнулся. Что-то промчалось у него над головой. А потом человекоподобная – точнее, подобная звезде чёрная фигура, элементаль Дарк, врезалась в редбэка.
– А! Фуа! – всё тело врага затряслось, голова запрокинулась. Казалось, удар элементаля закончит бой, но враг устоял.
И всё же он получил урон. Пора.
Харухиро развернулся. Он не убегал – ему просто нужно отойти чуть подальше.
– Харухиро! – заорал высоченный парень. Он носил шлем в виде ястребиной головы, в одной руке нёс металлический щит, а в другой сжимал рукоять огромной катаны. Парень бросился вперёд, подбадривая себя боевым кличем.
За ним последовал крупный человек, замотанный в ало-синие одежды. Впрочем, человек ли он? Ну, при жизни наверное был человеком, но не сейчас. Он голем плоти.
– Кузак, Энба, задержите его!
– Сделаю! – воодушевлённо откликнулся Кузак. Энба промолчал.
Пара миновала Харухиро.
Когда он развернулся обратно к врагу, Кузак замахивался своей катаной, а Энба – длинной, мощной левой рукой.
– Ну-у-у-а-а-а-а! – завопил Кузак.
– Ну-хоо-о-о-о-о! – ревел редбэк.
Редбэк махнул обеими руками, отталкивая и катану Кузака и руку Энбы. Энба попятился, но Кузак устоял. Редбэк снова ударил – левой рукой, и тут же правой. Кузак, перемещая щит справа налево, заслонился от обоих ударов.
– Ха! Нуа! Ка!
Щит полностью остановил все удары. Когда Кузак вот так уходит в оборону, его не так-то просто сдвинуть. Природа наделила его ростом почти в два метра, и даже сейчас, когда он в низкой стойке, опустив талию и пригнув бёдра, Кузак очень высок.
Энба, всё так же молча, набросился на редбэка сбоку. Тот не выдержал и отпрыгнул наискось назад.
– Ха! – Кузак, выставив катану вперёд и по-прежнему с поднятым щитом, погнался за ним.
Он нанёс Выпад, затем Карающий Удар. Редбэк снова отшатнулся. Энба, похоже, собирался обойти его сзади.
Они его теснят.
Нет. Харухиро обрадовался слишком рано.
Казалось, редбэка заставили попятиться, он вот-вот прижмётся спиной к дереву – но только казалось. Радбэк прыгнул – назад. И, оттолкнувшись от древесного ствола, бросился на Кузака.
– А?! – тот едва успел заслониться от внезапной атаки щитом. Но не устоял и кубарем покатился по земле.
Энба попытался встать между врагом и упавшим Кузаком, но редбэк смёл его прочь одним мощным взмахом руки. Кузак, видимо осознав что не успеет увернуться, попытался закрыть щитом корпус.
– Ха! – гуорела взревел.
Гуорелы хитры и умны. Кузак решил защитить голову, шею и торс, чтобы избежать смертельной раны. Это не было ошибкой. Он сделал правильный выбор, но теперь нижняя половина его тела беззащитна. Редбэк не упустил свой шанс. Он схватил Кузака за правую ногу и швырнул изо всех сил.
– Куза-а-а-а-а-ак! – вырвалось у Харухиро.
Паладин пролетел пять метров, врезался в ствол дерева и рухнул на землю. Поразительно, но даже после такого удара он не выпустил из рук щит и катану.
Он жив, сказал себе Харухиро. Не знаю, может ли он встать, но пока он дышит, мы что-нибудь сделаем.
– Мэри, займись им!
– Да!
– Юме!
– Ня!
Харухиро осознал – звать её нужды не было. Охотница, пригибаясь, уже неслась на редбэка, две её длинные косы и плащ развевались за спиной.
В обеих руках она сжимала однолезвийный меч – катану, найденную в Могильнике Катан. Навыки Охотников предполагают обращение с мачете – инструментом, предназначенным в первую очередь для того, чтобы рубить дрова и прорубать путь через заросли. Катана – не оружие Охотников. Но Юме обращалась с ней так ловко, словно всё время в гильдии обучалась именно с ней.
Юме ударила Жатвой – подсекающим ударом, словно бы пытаясь срубить деревце – и тут же следом Косым Крестом. Её обычное комбо теперь, кажется, стало ещё эффективнее по сравнению с тем временем, когда она сражалась мачете или изогнутым мечом.
Редбэк, уходя от атаки, прыгнул вбок, и тогда Юме, кувыркнувшись вперёд, с силой рубанула катаной.
Ярость Тигра.
Под её отважным напором гуорела отшатнулся ещё дальше, и тогда на него напал Энба.
Пинок в прыжке. Редбэк, приняв удар ноги Энбы в бок, зашатался.
Мэри помогала Кузаку подняться на ноги. Благодаря Энбе и Юме, отвлекшим врага на себя, она могла сосредоточиться на помощи раненому товарищу и не беспокоиться о защите.
Юме, выкрикнув «Хи-йя!» и Энба, молчаливо, наседали на редбэка. Сейчас всё решится. Смогут ли они пробить его твёрдую шкуру? Редбэк присел, прикрывая голову обеими руками.