Форт Пионер был расположен на краю галактики, цепь пустых крепостей, состоящая из многих временных исследовательских центров и крупномасштабных объектов наблюдения.
Разноцветные исследовательские центры и кольцо наблюдательного оборудования вместе вращались вокруг довольно неинтересной серебряной планеты. Весь комплекс был построен совместно различными фракциями Майкрофтского континента, впитывая информацию и опыт из Форта Глори и многовековых жертвенных площадок. Хотя большая его часть впервые действовала в пустоте, все они работали превосходно.
Внешний круг скопления крепостей представлял собой лестничную пустотную обсерваторию, используемую для изучения других галактик, внутри которой находились призматические исследовательские точки, где находились данные из обсерватории и анализировалась информация о других мирах. Оба здания, которые были совершенно разными как по масштабам, так и по дизайну, соединялись вместе, как шестеренки, представляя всю пустотную крепость в необычной эстетике.
А в специальном Белом пустотном сооружении на краю скопления крепостей раса восьминогих грибов, которые были смесью черного и серого, толпились вокруг одного белого, ожидая в зале.
Белый человек поднял свои Зачарованные чувства и «посмотрел» на пустоту за окном, сохраняя свое молчание.
Великий Хан думал о прошлом и будущем своей расы.
***
Звездочеты были расой со смешанными судьбами.
Естественно, эти слова не были слишком многозначительными, для которых цивилизация не испытала смешанных состояний? Тем не менее, цивилизации, которые существовали достаточно долго, чтобы дотянуться до пустоты, определенно должны были пройти через много беспорядков и бедствий—ни одна цивилизация в мире не могла развиваться без войны или конкуренции, и поскольку гражданские войны и борьба против другой расы укрепили бы себя, не должно быть недостатка в борьбе.
Как бы то ни было, звездочеты оставались расой, которая пережила чрезмерно смешанные судьбы.
Еще до того, как они полностью развили пустотную технологию, они были вынуждены покинуть свой родной мир.
Великий Хан помнил этот день до сих пор.
Когда невообразимое пространственное присутствие разорвало мировой барьер на части, постоянно тусклое небо в родном мире звездочетов внезапно осветилось огненным светом. Это был феномен, вызванный одновременным запуском энергетических снарядов с тысяч пустых боевых кораблей-поток ярче солнца прочертил полосы ослепительных синих испытаний на желто-сером небе планеты, и в долю секунды бесконечные энергетические лучи и ракеты обрушились на землю подобно метеорам, легко разрушая каждую оборонительную систему звездочетов.
И то, что последовало сразу за тем, что было пушечным огнем из других цивилизаций, было вторжением Хаоса. Бесчисленные едоки оставались прямо за пламенем, сыплющимся с небес, спускаясь на мир, чтобы пожрать и уничтожить все.
Цивилизация Звездных Пастухов, невольно втянутая в битву между некой развитой цивилизацией против Пожирателей Миров, пала мгновенно, ударные волны и случайные ракеты превратили будущее целой цивилизации в ничто.
В то время, будучи одним из величайших существ своей собственной расы, Великий Хан случайно оказался в обмене с послушным пустотным бегемотом. Звездочеты надеялись, что он сможет пощадить часть своей плоти, и взамен их цивилизация предоставит высокоэнергетические минералы, которые он предпочитал-беспроигрышный вариант для обоих, поскольку они получают то, что им нужно.
Будучи расой, которая овладела аспектом души, звездочеты могли успокоить непостижимый темперамент пустотного бегемота. Заключив уже много сделок с существами из пустоты, этот особый случай был вполне земным—но в отличие от предыдущих, Великий хан с отчаянием осознал, что его собственная цивилизация может погибнуть в их родном мире. Однако у него также было внезапное вдохновение, резко вспомнив, что тело пустотного бегемота имело полость, которая была достаточно массивной для нормальных форм жизни.
Однако прежде чем они успели подумать или составить план действий, континент начал тонуть, а горы горели. Когда ударные волны от битвы между развитой цивилизацией и Пожирателями миров разрушили мир, Великий Хан сделал единственный возможный выбор.
Он пожрал душу пустотного бегемота, сделал все возможное, чтобы укрыть граждан в своем теле и в панике покинул их дом.
Прошли тысячи лет.
Звездочеты, которые жили в паранойе, как беженцы в теле космических бегемотов, стали их тезками.
Они пасли бегемотов, создавая миры за их спинами, используя планеты и континенты в качестве пастбищ, земной коры и магмы, которые были их пастбищными травами. Они паслись в галактиках, восстанавливаясь и размножаясь в течение тысячелетий, чтобы неизмеримо укрепить себя, десятки пустых бегемотов и монархов предоставляли им власть за пределами флота, который уничтожил их родную планету. Они даже могли бы совершить трагедию, которая постигла их—их раса не возражала бы угрожать другим цивилизациям планетарным разрушением, чтобы они могли предложить им необходимые знания и ресурсы.
Чемпион, который сам по себе взвалил на плечи целую цивилизацию и по-настоящему овладел душой всех пустых бегемотов, был еще менее достоин упоминания. Перед первопроходцем, который распространил и посадил свою собственную душу в каждом пустотном теле Бегемота и подавил большую часть их души от воскрешения, каждый восьминогий гриб искренне согнет свои стебли и выкрикнет свое имя, «Великий Хан». Его мощь приближалась к вершине даже во всей галактике, его имя распространялось до самого края галактики.
Вспоминая свои труды за последние несколько тысячелетий и вытаскивая свою цивилизацию из отчаянного положения, даже приводя ее к процветанию, грибная шапка белого восьминогого гриба слегка вспыхнула, показывая свое взволнованное сердце.
В конце концов, этот свет потускнел, когда он тяжело вздохнул в глубине своей собственной души.
Но какая от этого была польза? В конечном счете, звездочеты просто проигрывали… и это было не в одном случае. Они бесконечно убегали со своих ферм, спасаясь от ужасных существ, которые бродили в пустоте.