Звездопад 837 года, восемнадцатое марта.
Состояние Майкрофтского континента менялось с каждым днем. В конце концов, фракции по всему миру насчитывают до тысячи, и даже самый мудрый и опытный аналитик был бы совершенно неспособен предсказать изменение в каждой фракции. В то время как это может быть так, некоторые движения на прошлой неделе заставили всех чувствовать себя неловко—аналитику не нужно было развеивать эти сомнения, поскольку даже неграмотные крестьяне могли почувствовать нервозность от цен на ежедневную еду и атмосферы в городах.
Самые большие перемены произошли в Северной Империи. Начиная с десятого марта тридцать седьмого года небеса всей страны были окутаны неописуемой атмосферой. Согласно статистическим данным из достоверного источника, на десятый день сто семьдесят две местные триады и пятьдесят три купеческие гильдии были сожжены пламенем, сходящим с небес. Странно, однако, что страшное небесное пламя, похожее на метеориты, с предельной точностью убивало только триады и вождей торговых гильдий—таких людей, как домработницы, помощники шеф-повара и секретари, пощадили. Среди шока и недоумения, когда атмосфера вокруг равнин Гельгамота очистилась в результате этого, местные жители, которые казались угнетенными, на самом деле провели больше, чем несколько праздников в своих домах.
Кроме того, было приблизительно подсчитано, что более двадцати дворян пали от внезапной смерти, и еще больше, неисчислимое число слуг и детей умерло от подобных причин. Это вызвало цепную реакцию, которая на несколько дней погрузила их владения в хаос, но армии императорской семьи быстро взяли бы временный контроль над местными административными обязанностями. Тем не менее, каждый имперский дворянин был в коллективной панике, подозревая, что императорская семья была готова действовать против них. Однако в тот момент, когда они соберутся, чтобы обсудить происходящее, немедленно прибудут придворные инспекторы по делам знати и заключат их в тюрьму, ожидая решения суда.
В то время как Империя, казалось бы, погрязла в беспорядке, на самом деле в хаосе был порядок, с парой невидимых рук, которые, кажется, манипулируют всем. Старые аристократы, которые обычно вели себя высокомерно и властно, сразу же убрали свои когти, в то время как триады в деревнях или опустошенных районах, купеческие гильдии и работорговцы были очищены одновременно. Ибо крестьяне, кроме тех немногих, кто боится, что «небесное пламя» вышибет им мозги, в большинстве своем превозносили его как спасителя, а некоторые—как бога. Действительно, в западных болотных поселениях, где проблема триады была самой острой, уже был создан нелепый «храм Небесного пламени».
Такие широко распространенные удары против знати и местных триад стали бы предметом разговора для других людей, с благородными указательными пальцами, мелкими и средними фракциями, вступающими в конфликт, в то время как большие фракции учатся у него. Теперь, однако, не многие будут выкидывать эту тему в тавернах, так как состояние мира в настоящее время было очень сложным.
Во-первых, восточные равнины быстро имитируют крупномасштабное строительство северной империи магических заводов: технологии восточных равнин были первоклассными, учитывая их идентичность как поселения для магов, даже собственные фабрики империи были совместно разработаны элитными магами, приглашенными из Белой башни Skypiercing. Теперь, увидев, как интенсивное строительство этих заводов приведет к экспоненциальному росту производительности, Белая башня и все остальные фракции магов больше не могли сдерживаться. В течение нескольких месяцев магические фабрики различных размеров создавались десятками, и каждая фракция не избегала обходных путей, следуя примеру империи.
Вскоре, однако, появились и побочные эффекты от магических фабрик. В городах без высших чемпионов никто не мог справиться с загрязнением воздуха, вызванным производством на фабриках-порошкообразные магические кристаллы попадали в легкие смертных, что в лучшем случае вызывало фиброз внутренних органов, а в худшем-кристаллизацию после длительного воздействия. Было бы также трудно выращивать обычные культуры на почве, куда просачивалась обработанная Мана. Все, что там росло, было мириадами цветов, и любой с первого взгляда мог сказать, что его нельзя съесть.
Имперские заводы, такие как те, что на Севере, либо построены вокруг городов с верховными или легендарными чемпионами, либо пустынными ледяными горами или равнинами. Простые люди не пострадали бы, несмотря на загрязнение окружающей среды, в то время как крупнейшие промышленные зоны в Империи были фактически построены в таких местах, как восточные нагорья Барнетта, которые были в основном безлюдны. В этом отношении восточные равнины, которые в основном были равнинными, не имеют достаточного количества диких земель для централизованного фабричного строительства, в то время как сложные отношения между организациями помешали им объединиться. В результате, все организации магов, с Белой башней Skypiercing у руля, временно приостановили производство на большинстве заводов, поскольку они срочно изучают, как уменьшить индекс загрязнения.
Точно так же, как восточные равнины были оставлены взволнованными проблемой загрязнения, народы в западных горах исследовали бездны. По прошествии трех лет война между каменными гномами и ночными эльфами близилась к завершению, причем первые добились независимости и заняли один из углов подземной полости. Ночные эльфы тем временем пребывали в некотором замешательстве—потеряв своих работников в самом низу иерархии, их обширное королевство могло расколоться на множество более мелких наций. Тем не менее, обе стороны вступили в контакт с различными царствами на поверхности земли, причем первый исследователь «Великий Герцог» Ромэн объединил свои силы с гномами. Так как обе стороны пришли к общему соглашению о партнерстве, а амбициозный Великий Князь приобрел огромную часть подземных богатств, ему уже не терпелось увенчать свою собственную голову.
Кроме того, штаб-квартира западных горных гномов и эльфов озера вечности также направила трех высших чемпионов в качестве посланников в это подземное царство. Как люди одной расы, они хотели восстановить контакт со своими двоюродными братьями, которые считались потерянными в течение тысячи лет. Кроме того, теперь, когда оба каменных гнома и ночные эльфы были в их ослабленном послевоенном состоянии, они, естественно, не отвергли бы никаких добрых доброжелателей. Обе стороны пришли к взаимопониманию, и обе расы были поглощены книгами по истории своих рас. В награду каменные гномы получили Божественный Молот «буря Гундара», выкованный самим Божественным гномьим мастером в качестве подарка—хотя это был скорее массивный токарный станок, чем настоящий молот. Но даже в этом случае он мог бы создать прочную основу для строительных усилий каменных гномов.
С другой стороны, ночным эльфам была дана «светлая древесина», созданная собственными руками магистра природы, уникальное материнское дерево, которое будет расти в флуоресцентных бассейнах ночных эльфов. В свою очередь, как наземные эльфы, так и гномы получили часть своего утраченного древнего наследия и различные творения, уникальные для мира внизу, значительно обогатив свои хранилища.
На далеком юге, в далеком Южном королевстве наконец-то установилась стабильность. Хотя ее земли и фактическая юрисдикция в основном сократились,их королевская семья осталась. Затем, когда их старый король отрекся от престола и новый король был коронован, действующий монарх попытался установить стратегическое партнерство с торговой Федерацией, разведку и развитие в направлении темных лесов и отдаленных океанов, продвигая страну вперед в полном разгаре.
По сравнению с этим в церкви семи богов было довольно тихо. Они не проявляли никаких движений, кроме отправки легиона Святых Рыцарей через весь континент, чтобы отбирать разъяренных магических зверей, но Церковь никогда не была одной из тех, кто потворствует мирским делам в первую очередь, и поэтому никто не находит это необычным.
Тем не менее, казалось, что мир улучшается в восприятии реальности простыми людьми. Хотя время от времени они могут подвергаться угрозам и переменам, это не значит, что они не могут приспособиться, поскольку магические фабрики, изменение политики или появление подземных царств не смогут заставить их изменить свои жизненные привычки. Но даже в этом случае через дюжину лет они могли бы постепенно заметить, что эти, казалось бы, ничтожные люди меняют мир.
И для тех, кто обладал значительными сверхъестественными способностями, они чувствовали это гораздо более отчетливо.