Импровизированная группа быстро двигалась по лесной тропинке. С ясным намерением Райдел вел их молча.
Глаза каждого всадника были прикованы к дороге. Стук тяжелых копыт заглушал звуки природы. Прошло уже четыре часа, и их бессмысленная болтовня давно закончилась.
Мейнард и Райдел не сказали друг другу ни слова. Мало того, что они не могли мысленно общаться из-за бессознательности Джека, один вел стаю, а другой держал тыл на случай нападения на отряд.
Первый час брунар бесцельно болтал с Трони, но вскоре тот превратился в затворника и погрузился в собственные мысли. Не думая об этом, Брунар позволил своему воображению блуждать в мыслях о будущей славе и похвалах от своих растущих поклонников.
Иллюзорные стражники остались у фургона. Они отлично держались на своем посту, точно соблюдая необходимый темп. Никаких эмоций, только серьезность или скука.
Сливия попыталась обратить внимание на даму и валета, но было невозможно слишком долго смотреть в сторону от дороги. С их высокой скоростью ей приходилось постоянно направлять и маневрировать небольшой упряжкой лошадей. Она справлялась с ними очень хорошо, демонстрируя опыт, приобретенный в молодости на ферме, но позволяла себе лишь изредка заглядывать под тенистый навес фургона.
Под навесом фургона внимание королевы было приковано к лежащему без сознания герою. Через некоторое время она решила снова устроиться на полу фургона. Это было более неудобно, но позволило ей дотянуться до Джека, чьи мягкие носилки были привязаны к центру фургона.
Королева осторожно протянула руку к лицу Джека.
Внезапно из-под плаща Джека высунулась маленькая головка и уставилась на приближающуюся руку королевы.
Со вздохом королева отстранилась и продолжила хранить молчание. Она обменялась взглядом с лисой и почувствовала напряжение в ее взгляде.
Довольный действиями королевы, Боузер снова спрятался в плащ Джека. Он старался держаться как можно ближе к Джеку, не отходя от него с того самого момента, как Сливия отвела его в лазарет.
Сливия иногда ловила себя на том, что оглядывается назад и чувствует, как ее сердце наполняется теплом. Ей не хотелось признаваться в этом, но она завидовала Гоблину.
Взволнованная жрица с удовольствием остановила бы фургон и села рядом со своим бессознательным героем, но она не посмела бы ослушаться приказа. И ответные слова ничего не изменят, так что она не стала утруждать себя.
Впереди Райдел не сводил глаз с горизонта. Он легко повел их через лес и был в тридцати метрах от группы. Как правило, появлялись только маленькие существа и редкие дикие звери. Охотник не обращал на них особого внимания, не осмеливаясь тратить время на что-то бессмысленное.
Когда урчание в животе нарушило тишину, почти все сразу, все в отряде Райдела достали свои пайки. Кроме гоблинов, все они делали все возможное, чтобы насладиться своей скромной едой на ходу.
— Будь готов ко всему!»
Внезапно раздался зов Райдела, и все услышали его. Каждый смотрел по сторонам и пытался понять, о чем говорит капитан отряда.
-А вот и они, — добавил Мейнард, еще больше запутав остальных.
Оба охранника, стоявшие сбоку от кареты, кивнули, как будто они уже были хорошо осведомлены о ситуации.
Пока младшие члены партии размышляли над смыслом всего этого, Райдел замедлил шаг и постепенно остановился.
В отдалении, метрах в десяти от группы, виднелась небольшая группа фигур в капюшонах. Все они были верхом на лошадях и небрежно приблизились к остановившейся группе, разделившись и окружив ее, как будто это было обычным делом.
— Чем мы обязаны такому удовольствию, Барт?- спросил Райдел, глядя на человека впереди.
Мужчина рассмеялся и снял капюшон. У него были черные как смоль волосы и квадратный подбородок, обрамлявший его лицо. Как бы вы на него ни смотрели, своим пронзительным взглядом он выглядел угрожающе и недоверчиво.
— Райдел, если ты уже узнал нас, то просто сдайся, — ответил Барт. — я уверен, что ты уже узнал всех нас своими чувствами.»
-Действительно, но какое это имеет отношение к тому, что вы остановили нас, чтобы немного поболтать?»
-Я уверен, что вы уже поняли это. Мы здесь по приказу королевского двора, чтобы сопроводить тебя и этого сопляка обратно в город. Что касается остальных, то они могут продолжать свой путь, пока не вмешаются, — объяснил Барт.
-Значит, Вы нам угрожаете?- спросил Райдел.
— Я предпочитаю термин «убеждать». Конечно, не думайте, что вы можете остановить нас только с вами и этим глупым самураем. Я рад, что ты наконец добрался до ЛВ. 30, но вас двоих недостаточно, чтобы остановить нас четверых.»
— Мы не ищем неприятностей, Барт, так почему бы тебе просто не вернуться в город? Мы скоро приедем на слушание, — сказал Мейнард, держа одну руку наготове.
— Заткнись! Я разговариваю с вашим капитаном. Ты можешь быть сильным, но ты подчиняешься приказам этого трусливого охотника. С чего ты взял, что можешь нам угрожать?- спросил Барт с подлой улыбкой.
-Как вы и сказали, Мы только пытаемся убедить вас, — ответил Райдел. — Поверь мне, Ты не захочешь ничего пробовать. А сейчас мы очень спешим.»
— Ладно, ладно, ты пытаешься поскорее вернуться, чтобы вылечить щенка. Не волнуйтесь, мы можем быть уверены, что лучшие медики и священнослужители королевского двора позаботятся о нем после суда», — добавил Барт.
-Он в порядке, но мы бы предпочли, чтобы он отдыхал в своей собственной постели, а не в какой-то глуши. Барт, я только один раз спрошу, позволишь ты нам пройти или нет?»
— Ух ты, Райдел, а ведь ты очень беспокоишься за труса. Похоже, что наступление ударило тебе в голову, — заявил Барт. — если я правильно помню, ты гордишься своим орлиным глазом. Скажи мне, каков каждый из наших уровней, О великий партийный лидер?»
Райдел указал на фигуры в капюшонах одну за другой и сказал: «Хартон и Джеймс оба ЛВ. 30, Градан-ЛВ. 32, и Вы, наконец, ЛВ. 34.»
-Если твоя гордость не ослепила тебя, почему ты настаиваешь на своем несогласии? Просто сдавайтесь и сдавайтесь, — сказал Барт.
Райдел понимал, что Барт не решается действовать первым. Он понимал, что Барт слишком осторожен, чтобы рисковать своей жизнью, если в этом нет необходимости.
Барт внимательно посмотрел на молчаливого охотника и перевел взгляд на двух охранников у фургона. — Вовлекая в это дело Гильдию балтов, я не знаю, что и сказать. Я уверен, что они не захотят угрожать королевскому двору или восстать против наших приказов.»
Довольный тем, что королева гоблинов украсила их иллюзорные тела изумрудно-зелеными поясами, Райдел подыграл ей. -Мы не собираемся воевать или бунтовать, мы просто хотим поскорее вернуться в столицу. Я сказал, что спрошу только один раз, но ради тебя я спрошу еще раз. Вы уверены, что хотите это сделать?»
— Вы двое! Если Гильдия балтов останется в стороне, мы сможем вознаградить вашу преданность достойной компенсацией, — крикнул Барт.
Оба охранника заморгали и усмехнулись про себя. Они молча кивнули, соглашаясь на условия Барта.
— Хорошо, хоть у кого-то здесь есть мозги. С тихим вздохом облегчения Барт бросил мешочки с золотыми монетами на землю перед обоими стражниками.
Как только Барт увидел, что стражники улыбаются, он скомандовал: Если мальчишка там, уведите его любыми средствами.»
-Ты не можешь сделать это так легко, — сказал Мейнард, вынимая обе катаны из ножен.
-С вами двоими всегда нелегко, — вздохнул Барт. — он быстро спешился и бросился к Мейнарду, уверенный, что только он один может удержать сумасшедшего самурая.
Райдел пропустил его, не смея остановить. Хотя он никогда не ладил с Бартом, когда они оба были членами Ассоциации, он мог, по крайней мере, признать силу Барта. Вместо этого Райдел достал лук и прицелился в Хартона, который тоже был впереди, но сбоку, напротив Барта.
Хартон выхватил меч и замахнулся на летящую стрелу. Пытаясь разрезать стрелу пополам, он слишком поздно понял, что стрела Райдела летит гораздо быстрее, чем ожидалось. Он понятия не имел, что на стрельбу Райдела повлияло пассивное умение Джека стрелять из лука, все, что он знал, было то, что он был слишком быстр, чтобы блокировать.
Опустив плечо и приняв небольшой порез от оперения стрелы, Хартон глубоко вздохнул, поняв, что Райдел действительно представляет для него угрозу.
Барт заметил, как Райдел обменялся репликами с Хартоном, но больше внимания уделил самурайскому мечу, висевшему у него над головой.
Пораженный тем, что Мейнард не обратил внимания на приближающиеся сзади фигуры в капюшонах, Барт не знал, что и думать. Он был озадачен еще больше, когда заметил, что охранники фургона двинулись и перехватили их.