Глава 4
На второй день рано утром к особняку Сун подъехала императорская карета, чтобы забрать Сун Чжао и отвезти его во дворец.
В момент прощания Сун Шичэн проводил ее до ворот особняка.
Он плакал, слезы текли по его лицу, и продолжал убеждать Сун Чжао беречь себя после того, как она войдет во дворец.
Будучи служанкой, рожденной в семье, Юнь Шань могла сопровождать Сун Чжао во дворец.
После того, как императорская карета на некоторое время покинула особняк Сун, Юнь Шань посетовал: «На самом деле, в конце концов, старый хозяин все еще заботится о Второй госпоже. Эта служанка работала в особняке так много лет и никогда не видела, чтобы старый хозяин так плакал».
Сун Чжао улыбнулся и, не говоря ни слова, посмотрел на пейзаж за окном.
Плакал ли он о себе?
Он просто плакал за людей перед императором, пытаясь вызвать к себе образ доброго отца.
Проехав во дворец через Меридианные ворота, императорская карета остановилась у павильона Багрового снега.
Как раз в тот момент, когда он остановился, снаружи послышался пронзительный голос:
«Эта покорная служанка — маленькая Шунь Цзы из Департамента дворцовых дел. Я смиренно приветствую юную госпожу».
Дверь кареты открылась снаружи, и Сун Чжао взглянул на евнуха, стоявшего в передней части кареты, и кивнул ему с улыбкой.
Маленький Шунь Цзы поначалу улыбался, но выражение его лица мгновенно изменилось, когда он увидел опухшее лицо Сун Чжао.
Дворцовые слуги прекрасно разбирались в ситуации, льстили сильным и смотрели свысока на слабых.
Особенно те, кто работал в Департаменте дворцовых дел, лучше всех чувствовали предпочтения императора, зная, какие люди могли бы понравиться императору, а какие были бы нежелательны.
По поведению маленького Шунь Цзы было видно, что он считал внешность Сун Чжао непривлекательной и не пользующейся популярностью, поэтому он был слишком ленив, чтобы даже притворяться вежливым.
Выйдя из кареты, Маленький Шунь Цзы повел Сун Чжао и Юнь Шаня в Павильон Багрового Снега.
Юнь Шань спросил его: «Извините за вопрос, Его Величество приедет сюда позже?»
Но Маленький Шунь Цзы проигнорировал ее, словно не слышал, и продолжал идти впереди, слишком ленивый, чтобы даже повернуть голову.
Юнь Шань подумала, что он не расслышал, поэтому она прочистила горло и хотела спросить еще раз, но громче.
В это время Сун Чжао потянул ее за собой и покачал головой, давая ей знак больше не спрашивать.
Придя во внутренний зал Павильона Багрового Снега, Сун Чжао увидела, что остальные три избранные красавицы, вошедшие вместе с ней, уже были там.
Маленький Шунь Цзы был с ней груб, но с улыбками лебезил перед этими новыми красавицами,
«Благородная супруга Ли, наложница Сяо, наложница Лю, это Сун Чжао. Молодые леди, пожалуйста, подождите здесь немного. После того, как император закончит утреннее заседание суда, он призовет вас к себе».
Среди них Сун Чжао имела самый низкий статус. Она отдала честь этим троим первой.
А когда они увидели Сун Чжао, они просто слегка кивнули, что было расценено как ответная любезность.
Впереди стояла благородная супруга Ли. На ней было вышитое облачно-фиолетовое платье из парчи, множество золотых и серебряных украшений для волос и серег, очевидно, ее семейное происхождение было намного лучше, чем у наложницы Сяо и наложницы Лю рядом с ней.
Она была сообразительной и заставила свою личную служанку отнести немного серебра, чтобы отдать его маленькому Шунь Цзы.
«Я только что вошел во дворец и не знаю многих правил. Надеюсь, менеджер Шун сможет дать мне больше указаний в будущем».
Маленький Шунь Цзы взял серебро с улыбкой до ушей: «Юная госпожа умна и красива, и, естественно, заслужит благосклонность Его Величества».
Наложница Сяо и наложница Лю также дали некоторые преимущества.
Только Сун Чжао продолжала теребить свой платок, выглядя очень нервной.
«Управляющий Шун, я не принес много денег во дворец. Давайте сделаем это…»
Она сняла серебряную сережку и протянула ее маленькому Шунь Цзы: «Пожалуйста, возьми это. Надеюсь, ты сможешь…»
«Не нужно, не нужно», — махнул рукой маленький Шунь Цзы и отклонил доброе намерение Сун Чжао, даже не прикоснувшись к серьге.
«Как этот слуга может принять личное украшение молодой госпожи? Это ценная вещь, вы должны оставить ее себе».
Сказав это с сарказмом, он ушел, заставив благородную супругу Ли и остальных неловко рассмеяться.
Сун Чжао было так стыдно, что ее лицо покраснело. Она опустила голову и пошла, чтобы сесть в угол.
Благородная супруга Ли и наложница Сяо посмотрели в сторону Сун Чжао, и их голоса были достаточно громкими, как будто они боялись, что Сун Чжао их не услышит.
Наложница Сяо сказала: «О, Боже, герцог-протектор все еще важный министр второго ранга. В конце концов, она из особняка герцога, как она может быть такой бедной?»
Наложница Лю сказала: «Сестра Ли — другая. Ее отец — министр транспорта, также чиновник второго ранга. Но сестра вошла во дворец как знатная супруга, с большим приданым от своей семьи. Она должна быть намного лучше, чем такая ничтожная наложница, как она!»
Наложница Сяо подхватила разговор и рассмеялась: «Глупая девчонка, ты забыла? Сестра Ли — дочь законной жены, а эта женщина Сун — всего лишь дочь наложницы. Позволить ей начать со статуса императорской невестки — это уже позор для семьи герцога. Просто посмотрите на ее уродливую внешность, кто знает, есть ли у нее какая-нибудь скрытая болезнь? Нам лучше держаться от нее подальше».
Услышав их лесть, благородная супруга Ли была в восторге.
Поэтому она улыбнулась и махнула рукой, притворяясь грациозной: «Ладно, ладно. Мы все становимся сестрами после того, как вошли во дворец. Ты не должна говорить такие вещи».
Эти слова были ранящими, как кинжалы, и даже заставили Юнь Шаня почувствовать себя кислым.
Но она увидела, что Сун Чжао выглядит равнодушной и даже неторопливо ковыряет румяна на ногтях.
Юнь Шань прошептал: «Юная госпожа, перед тем как войти во дворец, старый хозяин явно дал нам двести таэлей серебра, чтобы мы подкупили дворцовых слуг. Все остальные давали деньги, почему бы тебе не дать что-нибудь этому управляющему, просто пойти с ними?»
Сун Чжао посмотрел на Юнь Шаня и одними губами прошептал:
«Он обречен».
Юнь Шань, казалось, понял, но не знал, что это значит.
Как раз в тот момент, когда она собиралась спросить еще что-то, снаружи послышались жалобные крики маленького Шунь Цзы:
«Этот слуга знает свои ошибки! Пощади мою жизнь!»
Все посмотрели на звук и увидели, как Маленького Шунь Цзы схватили и поставили на колени на землю. Только что полученные им блага выпали из его груди, когда он слишком сильно поклонился, и рассыпались по всему полу.
Перед ним стояла высокая и изящная женщина в малиновом атласном платье с золотым шитьем, накинутом на пальто из серебряной пряжи, с волосами, уложенными в виде облаков, золотой заколкой в виде феникса и нефритовыми ступенями.
Она нежно погладила свою прическу, холодно взглянула на Маленького Шунь Цзы и строго сказала:
«Его Величество чистит коррумпированных чиновников, а вы все еще осмеливаетесь запускать свои когти в гарем? Какой рукой вы брали взятку?»
Маленький Шунь Цзы не осмелился ответить, запинаясь. Дворцовая служанка рядом сказала:
«Отвечая супруге Инь, это была его правая рука».
Супруга Инь подняла платок до уровня под носом, припудрила лицо и небрежно сказала:
«Тогда отрубите ему правую руку и отправьте в тюрьму Синьцзэ на каторжные работы».
Отрубание руки было суровым наказанием, но в устах супруги Инь это прозвучало так же обыденно, как убийство курицы.
Убив курицу, чтобы предупредить обезьян, Маленький Шунь Цзы был заткнут кляпом и уведен прочь. Затем супруга Инь повернулась и вошла во внутренний зал.
Как и Сун Чжао, благородная супруга Ли и другие были всего лишь шестнадцатилетними девочками, которых баловали дома. Они никогда не видели таких кровавых дел.
К тому же взятки действительно были даны ими, так что еще до того, как супруга Инь приблизилась к ним, они уже дрожали от страха и едва могли стоять на ногах.
Когда благородная наложница Ли приветствовала супругу Инь, ее колено подогнулось, и она чуть не упала на землю.
«Эта наложница выражает почтение супруге Инь, пусть супруге будет сопутствовать удача и здоровье».
Консорт Инь быстро окинула их острым взглядом, затем улыбнулась:
«Посмотрите на себя, только что вы еще болтали и смеялись. Что случилось сейчас? Может быть, вы испугались, что этот консорт наказывает преступника?»
Пока она говорила, ее взгляд естественным образом упал на Сун Чжао, стоявшего в углу.