— Мистер Хауэл, миссис Хауэл исчезла, — говорит Роберт Тиндер.
— Что ты имеешь в виду, когда говоришь, что она ушла? — спрашивает Эван.
«Неудивительно, что она отдала свой телефон; она хотела сбежать из отеля», — думает он. – «Она хотела предотвратить медицинский осмотр. Должно быть, это потому, что она действительно неравнодушна к Чарльзу Мейеру.»
Он больше всего ненавидит обман, но она и Чарльз Мейер сговорились сказать ему, что она непригодна для беременности. Он не может не задаться вопросом об этом романе снова — какая еще причина могла быть у Эйвери для этого обмана?
Сам того не осознавая, он переворачивает обеденный стол. Стаканы и фарфоровые тарелки разлетаются на десятки осколков под столом и по полу. Лилии рассыпались повсюду, роняя лепестки. Бутылка вина трескается посередине, и красное вино медленно просачивается из трещины, окрашивая вышитую белую скатерть в темно-красный цвет.
Мишель Синди сдерживает крик. Ее лицо бледно и дрожит, как будто ей холодно, но она напугана. Эван беснуется и кипит; он похож на безжалостного медведя, и персонал отеля в ужасе.
— Найди ее, — приказывает он.
Телохранители выбегают из комнаты и начинают выслеживать Эйвери.
— Я прикажу нашей службе безопасности отеля тоже провести обыск, — говорит Мишель, пытаясь заслужить одобрение Эвана. Она поворачивается и шепчет заказы официанту.
— Я хочу посмотреть записи с камер видеонаблюдения, — говорит Эван Мишель. — Отведи меня в офис службы безопасности.
— Конечно, мистер Хауэл, я покажу вам дорогу, — говорит Мишель, уже бегущая за ним.
Эван поворачивается, чтобы посмотреть на нее, и холодно командует: — Уходи.
Роберт Тиндер отталкивает Мишель в сторону и начинает вести Эвана. Мишель пошатывается и облокачивается на стену коридора, она стискивает зубы от ярости, но ее настроение улучшается, когда она видит ярость Эвана. Он ни за что не разозлился бы так сильно, если бы попросил Эйвери сделать секретные фотографии, и Эйвери не убежала бы, если бы не была виновна.
Мишель улыбается про себя.
«Даже миссис Хауэл не может тайно фотографировать Эвана и выйти сухой из воды», — с удовлетворением думает она.
Она воображает, что Эйвери уже поймана. В своем воображении она видит, как телохранители Эвана шлепают Эйвери, в то время как Эван холодно наблюдает за происходящим. Какая это была бы блестящая сцена! Она надеется, что сможет записать это и отправить своим одноклассникам, чтобы посмеяться. С тех пор как Эйвери вышла замуж за Эвана, все они испытывали к ней некоторую зависть.
«Я не могу забыть отправить копию сестрам Саммерс», — думает она, — «мне нужно выслужиться перед женщиной, которая собирается стать следующей миссис Хауэл.»
— Пойдем, — Мишель жестом подзывает официанта и направляется в сад.
Сейчас ранняя весна, и в саду отеля Zuri цветут разнообразные драгоценные цветы. Их аромат наполняет воздух, и бабочки танцуют с лепестка на лепесток.
После того, как Эйвери выпрыгнула из окна, она проверила карту отеля, вывешенную на стене. Согласно карте, в отеле есть запасной выход через сад. Она так занята поисками выхода, что не замечает, как ее штанины зацепились за колючий куст персиковой розы Джульетты.
Когда она чувствует, как ее тянут за ногу, ею овладевает непреодолимое и зловещее предчувствие. Внезапно в ее груди поднимается тревога. Напуганная предчувствием, она пытается осторожно снять штаны с куста, не сломав распускающийся цветок. Она уколола палец и инстинктивно отпрянула.
Шип твердый и острый, и маленькая ранка на ее пальце кровоточит. Она лениво вспоминает поговорку о том, что розы подобны женщинам, красота скрывает шипы. Всего минуту назад она чувствовала себя счастливой, но теперь не может избавиться от ощущения, что должно произойти что-то ужасное.
Она тянет за розовый куст, и кольцо Чарльза начинает соскальзывать с ее пальца. Она попыталась отдернуть руку, но бриллиант тяжелый, а кольцо болтается. Кольцо слетает с ее пальца и издает слабый звук, когда падает на землю.
Услышав звук, она оглядывается и обнаруживает, что трава густая и сочная. Невозможно заглянуть под травинки, не опустившись на четвереньки. Она падает на землю и пытается копаться в траве руками и ногами. Ее ладони начинают зудеть там, где они касаются травы, и она чувствует, как солнце светит ей в спину.
Дует порыв ветра, деревья и трава шелестят и колышутся. Она беспокоится, что никогда не найдет кольцо вовремя. С другого конца лужайки она видит пару черных туфель на высоких каблуках, идущих к ней. Она поднимает голову еще выше и видит, что туфли принадлежат Мишель Синди. Чьи-то руки хватают ее за руки и поднимают на ноги.
— Что ты здесь делаешь? — несчастно спрашивает Эйвери.
Снова дует ветер, подхватывая и без того растрепанные волосы Мишель. Ее губы выглядят потрескавшимися и жестокими, как у вампира.
— Ты действительно удивлена? Неужели так неожиданно увидеть меня в отеле, где я работаю, — говорит Мишель с легкой улыбкой?
— Чего ты хочешь? Я уже дала тебе телефон! — говорит Эйвери.
— Ну, это не мое дело, но когда я рассказала мистеру Хауэл о секретных фотографиях, он был в ярости. Он попросил меня помочь ему найти тебя.
Мишель ухмыляется, наслаждаясь своей победой.
— Ты, кажется, боишься, — говорит Мишель. — Наивно, я думала, что мистер Хауэл, вероятно, легко отпустит тебя, чтобы защитить ваши отношения. Наверное, я не предвидела, как сильно он тебя ненавидит. Одно дело, когда у него роман с другой женщиной, но совершенно другое, когда ты тайно фотографируешь его и эту женщину. Он в ярости, и, честно говоря, мне стыдно, что я тебя знаю.
— Мишель, ты не забыла сегодня принять лекарство? Ты сумасшедшая, — усмехается Эйвери. — Мой брак — не твое дело. А теперь я предупреждаю тебя, чтобы ты отпустила меня, пока не пожалела об этом.
— Отпустить тебя? — Мишель недоверчиво спрашивает: — Нет, Эйвери, похоже, ты сошла с ума.
Мишель медленно подходит к Эйвери, делая паузу между шагами: — Даже если я притворилась, что не видела тебя, мистер Хауэл все равно будет охотиться и поймает тебя. Я думаю, тебе следует сдаться.
— Я говорила тебе, что не фотографировала тайно, но это было правдой только наполовину. Я вообще не делала никаких фотографий, — говорит Эйвери. — Телефон буквально у тебя в руках. Проверьте это и убедись сама.
— Ты просто хочешь, чтобы я проверила твой телефон, чтобы ты могла обвинить меня во вторжении в твою частную жизнь. Я не дура.
«Я не так уверена, — усмехается Эйвери. — Сначала я думала, что ты просто сумасшедшая, но теперь я думаю, что ты так же можешь быть глупой.
— Как ты смеешь! Что дает тебе право быть такой агрессивной, — спрашивает Мишель, крепко сжимая кулаки.
— Отпусти меня. Я сама найду своего мужа.
— И что потом? — спрашивает Мишель: — Ты убежишь? Ты когда-нибудь вернешься?
Эйвери вызывающе смотрит на Мишель, и Мишель чувствует благоприятную возможность.
— Ну, хорошо, — говорит Мишель, ее тон становится фальшиво дружелюбным, — как и твоя старая школьная подруга, я действительно испытываю к тебе некоторую привязанность. Я знаю, как ты боишься мистера Хауэл. Если ты хочешь сбежать отсюда, я могу тебе помочь.
— Что ты предлагаешь? — подозрительно спрашивает Эйвери.
Мишель Синди жестоко смеется и подтягивает подол своей юбки на дюйм выше: — Проползи здесь.
Ее пылающие красные губы растягиваются в самодовольной ухмылке. Возмущение на лице Эйвери бесценно. Мишель чувствует себя униженной Эйвери, и она боится, что ее работа может оказаться под угрозой, если Эван разозлится достаточно сильно. Она хочет отомстить, и она хочет видеть, как Эйвери оскорбляют и унижают.
Официанты, держащие Эйвери, напуганы. Хотя Мишель всегда была высокомерным боссом, обычно она действует очень осторожно. Независимо от того, в какой опале она находится, Эйвери все еще миссис Хауэл, законная жена Эвана Хауэл. Мишель смело просит Хауэл проползти под ее ногами, как животное.
«Она что, сумасшедшая?» — они удивляются.
Эйвери оценивающе смотрит на Мишель.
«Мишель всегда была хвастуньей и светской львицей», — думает Эйвери. – «Если до нее дошли слухи о том, что Леони станет следующей женой Эвана, она, вероятно, пытается доказать свою верность. Скорее всего, она хочет унизить меня, чтобы рассказать всем, что она одна из лучших подруг Леони.»
Эйвери холодно улыбается Мишель: — Я дам тебе еще один шанс: отпусти меня сейчас.
Выражение лица Эйвери нервирует официантов, и они отпускают ее руки. Эйвери приподнимает уголок рта в полуулыбке, направляясь к Мишель.
— Если я проползу у тебя между ног, ты обещаешь позволить мне уйти без преследования?
— Да, это верно, — ухмыляется Мишель. — Но тебе следует поторопиться и сделать это. Многие люди ищут тебя.