Роберт Тиндер замирает, напуганный бурной реакцией своего босса. Эван нетерпеливо хватает свой планшет, чтобы проверить новости. Сегодня у него нет терпения терпеть медлительность Роберта. Он открывает новостное приложение, и ему бросается в глаза огромный заголовок: «Скандальное сокрытие ребенка! Хауэл объявляет о планах на Наследника, чтобы скрыть Распутство Эвана! Бывшая, Леони Саммер Уже живет в Его Доме! Какую Женщину Он Выберет?»
— Кто дал им разрешение напечатать это? — спрашивает он.
Ни один журналист не осмелился бы напечатать то, что он не одобрил, и никто в его семье не одобрил бы такой заголовок. Если не…
— Ваша жена сделала это, сэр, — говорит Робертс, подтверждая подозрения Эвана. — Она сказала средствам массовой информации сообщить, что мисс Саммер живет в этом доме с вами. Она хочет поставить под угрозу репутацию семьи.
— Ей это удалось? — спрашивает Эван.
Он бросает планшет в сторону Роберта. Он врезается в пол, и экран разлетается вдребезги.
— Я уже приказал всем изданиям отозвать новости, — говорит Роберт.
Эван хмурится. Его лицо сурово и угрожающе. Вчера Эйвери попыталась публично объявить о разводе. Прошлой ночью она тайком встречалась с другими мужчинами и подставила его. И теперь она пытается заставить его жениться на Леони? Она много сделала.
«Эйвери Хауэл,» — думает он, — «не думай, что я не смогу убедить тебя вести себя прилично!»
Вслух он спрашивает: — Где она?
— Одна из горничных сказала, что твоя бабушка пригласила ее на чай.
«Ах, это плохо кончится для Эйвери», — думает Эван.
На другом конце дома горничная стучит в двери гостиной миссис Флоренс Хауэл.
— Миссис Эйвери Хауэл здесь, чтобы увидеть вас, — объявляет она.
Миссис Хауэл поднимает взгляд от своей дымящейся чашки черного чая. Она намеревается только взглянуть на Эйвери, но ее шокирует вопиющее неуважение женщины. Эйвери молча стоит в дверях, отказываясь даже взглянуть на свою свекровь. Хуже того, она все еще одета в пижаму, в которой спала.
— Что с тобой не так, Эйвери? — спрашивает Флоренс Хауэл: — Что ты подразумеваешь под этим неуважением? Я любезно пригласил тебя на чай, а ты отвечаешь такими ужасными манерами!
— Бабушка, — успокаивает Леони, — Эйвери, должно быть, только что проснулась. У нее, наверное, не было времени одеться.
Флоренс Хауэл издает неодобрительный звук и отхлебывает чай. Эйвери входит в комнату и небрежно садится на один из мягких стульев. Флоренс открывает рот, чтобы заговорить, но Эйвери перебивает ее.
— Бабушка, я пришла не для того, чтобы слушать, как ты несешь чушь, — говорит она. — Пожалуйста, просто скажи, что ты хочешь сказать, чтобы я могла уйти.
— Чушь! — Флоренс возмущенно думает: «Как у этой выскочки хватает наглости так со мной разговаривать!»
Морщины на ее лице стали глубже от гнева. Леони нежно гладит ее по спине.
— Бабушка, возможно, она еще не совсем проснулась, — бормочет она.
Бабушка отпивает чай, и выражение ее лица успокаивается.
— Очень хорошо, — говорит она, — я попросила тебя прийти, чтобы сообщить тебе, что Леони и Эван прошлой ночью занимались сексом. Отныне я считаю вас обеих своими внучками. Хотя ты являешься законной женой Эвана, ты не выполнила свои супружеские обязанности. Я хочу, чтобы ты поняла, что Леони теперь важнее тебя.
Эйвери выпрямляется на стуле и смотрит на Леони. Сегодня на женщине платье с открытыми плечами, выставляющее напоказ голубовато-фиолетовые пятна на шее. Она не пыталась замазать их косметикой. Понимая, что Эйвери смотрит на ее шею, Леони делает вид, что поправляет прическу, чтобы Эйвери было лучше видно. Засосы тянутся до ее уха и спускаются к ключице.
— О, и это все? — Эйвери откидывается назад с ленивым зевком: — Я думала, что произошла какая-то чрезвычайная ситуация. Ты разбудил меня ради этого? Бабушка, ты, может быть, и старая, и тебе трудно спать, но мы молоды, и нас не следует беспокоить так рано утром.
К Флоренс Хоуэл никогда в жизни не относились с таким презрением. Она чувствует, как от гнева у нее поднимается кровяное давление.
— Что не так с твоим отношением?
— Не хотите ли вы научить меня, какое отношение я должен показывать? — спрашивает Эйвери.
— Почему, ты маленькая…
— Бабушка, не сердись, — успокаивает Леони, — может быть, мы слишком поторопились. Эван еще не дал мне никакого особого статуса. Это была всего одна ночь, и он, возможно, никогда больше не захочет меня видеть.
— Глупый ребенок, — говорит Флоренс, — Эван уже присвоил тебе этот статус. Он предпочел тебя Эйвери, у него был секс с тобой, а не с Эйвери. Насколько нам известно, ты могла бы вынашивать его ребенка прямо сейчас. Если у тебя будет его ребенок, ты будешь гораздо более важной и особенной, чем Эйвери, даже несмотря на то, что она его законная жена.
Флоренс Хауэл делает паузу и бросает на Эйвери быстрый холодный взгляд: — Кроме того, если у тебя будет ребенок Эвана, я все устрою так, чтобы ты могла стать его законной женой.
— Бабушка, это должен быть выбор Эвана, — застенчиво говорит Леони. Она краснеет до ушей: — Кроме того, прошлой ночью нам кое-кто помог…
Флоренс Хауэл поворачивается, чтобы посмотреть на Леони: — Дитя, он уже думал о тебе.
Более холодным голосом она спрашивает Эйвери: — Я слышала, что прошлой ночью ты послала Леони и Эвану свечу со специальным ароматом?
— Да, я это сделала, — признается Эйвери, — Что в этом плохого?
— Ты помнишь закон? — Флоренс спрашивает: «Хранение любого вида наркотиков, изменяющих сознание, запрещено. Любой, кто нарушит закон, будет строго наказан.
Когда Эвану было четырнадцать лет, служанка накачала его наркотиками и попыталась соблазнить. Семья Хауэл была в ярости, и они использовали свою политическую власть, чтобы ввести жесткий запрет на все наркотики. Семья по-прежнему особенно чувствительна к афродизиакам.
Флоренс Хауэл хлопает по резному подлокотнику своего дивана: — Давай, хватай молодую хозяйку, — приказывает она горничным. — Ударь ее и посмотри, осмелится ли она снова употреблять наркотики!
Служанки бросаются к Эйвери. Эйвери хватает чайную чашку с кофейного столика и швыряет ее на пол. Изящная чашка разбивается вдребезги, и мелкие осколки фарфора разлетаются по полу. Служанки напуганы и отступают. Эйвери тоже отходит в сторону.
— Я послала специально ароматизированную свечу, — спокойно повторяет она. — Что в этом плохого?
— Посылать свечу — это нормально, но добавлять что-либо, что может навредить Эвану, незаконно.
— Как ты думаешь, что за незаконную вещь я добавила? — Эйвери спрашивает: — Я только прислала свечу с приятным ароматом. Почему ты так взвинчена? Бабушка, как пожилая женщина, ты должна проявлять некоторую заботу о своем кровяном давлении.
— Ты хочешь отрицать свою вину?
— В свече был какой-то наркотик? — Эйвери спрашивает: — У вас есть какие-нибудь доказательства?
Она знает, что послала Эвану ароматическую свечу, но это была обычная свеча. Она просто хотела создать настроение для соблазнения, помочь гарантировать, что Эван переспит с Леони. Если в свече было лекарство, должно быть, его добавил кто-то другой.
«В любом случае,» — думает Эйвери, — «это не первый раз, когда здесь происходит что-то подозрительное».
— Доказательства? — Флоренс возмущена: — Слова Леони — это доказательство! Ты настаиваешь на отрицании своей вины? Как тебе не стыдно!
Она жестом приказывает служанкам: — Свяжите ее!
— Кто из вас осмелится прикоснуться ко мне? — спрашивает Эйвери.
Она свирепо смотрит на служанок. Выражение ее лица настолько жестокое и угрожающее, что служанки не осмеливаются сдвинуться даже на полшага.
— Бабушка, забудь об этом, — говорит Леони. — Я не думаю, что Эйвери хотел кому-то навредить. Я верю, что она добрая.
— Это она? Не будь глупой, дитя. Она просто хотела сама соблазнить Эвана. Она не подозревала, что Эван будет искать тебя. Кроме того, любой, кто употребляет такой отвратительный наркотик, должен быть наказан, независимо от его намерений.
Эйвери улыбается, как будто весь этот разговор — шутка.
— Посмотри на меня, ты думаешь, мне нужны наркотики, чтобы соблазнить своего мужа? — Эйвери указала на себя, даже в пижаме она прекрасна: — Ты, должно быть, смущена, бабушка. Позвольте мне объяснить, мне не нужно соблазнять его, потому что у нас уже был секс.
— Секс? — Флоренс Хауэл выглядит потрясенной.
— Эйвери, как ты можешь так лгать своей бабушке? Ты была женой Эвана три года, и все знают, что ты перепробовала все возможные методы, чтобы соблазнить его. Но Эван даже не прикоснулся бы к тебе!- Леони кричит: — Ты же не думаешь, что мы поверим, что Эван занялся бы с тобой любовью, если бы его не накачали наркотиками! Если ты играешь с огнем, ты всегда обжигаешься, Эйвери, и я очень надеюсь, что тебя сожгут!
К концу своей речи Леони так злится, что все ее тело сотрясается. Несмотря на то, что она вышла из себя, она знает, что миссис Флоренс Хауэл встанет на ее сторону и защитит ее от Эйвери.
Эйвери пытается подавить смех, но не может сдержаться.
— Не поймите меня неправильно, — смеясь, говорит Эйвери, — я действительно соблазнила Эвана, и это было нелегко, но я не прибегала к наркотикам. Может быть, тебе было легче затащить моего мужа в постель, Леони, потому что ты сама накачала его наркотиками. Как бы то ни было, я предупреждаю вас, не принимайте свое время с ним как должное. В конце концов, я все еще его жена.
— Я… я не… ты послала свечу прошлой ночью, — заикается Леони.
— Рано или поздно она станет его законной женой, — говорит Флоренс. — Не думай, что сможешь долго оставаться его женой.
Эйвери устал от этого разговора. Рассеянно она играет со своим кольцом.
— Как ты думаешь, я хочу быть женой Эвана? — спрашивает она. — Все думают, что Эван Хауэл — своего рода сокровище, но, честно говоря, он даже не стоит бумаги, необходимой для развода с ним. Тот, кто хочет его, может получить его. Это больше не мое дело.
Служанки ахают. Хотя они могут посчитать Эвана Хауэл чересчур требовательным, Эйвери слишком смела, чтобы так легкомысленно отзываться о нем. Внезапно из дверного проема раздается крик, и двери распахиваются. Высокая, внушительная фигура стоит на пороге, прислушиваясь.