Осыпанная волнами лепестков цветов и цветных конфетти, золотая деревянная карета проехала через северные ворота под звуки барабанного боя и ликующей толпы, и сердце Ло-Ло переполнилось, увидев этот искренний, пылкий прием, устроенный для лорда-мужа. .
Учитывая его совершенно чудесный послужной список достижений и невероятный уровень щедрости, такой уровень признания уже давно назрел, но презрение лорда Мужа к славе, лицу, богатству и репутации, а также его история слабости и страданий затрудняли жизнь массам. всецело поддержать его. Теперь, когда он стоял в полном золотых регалиях на крыше своей кареты и махал толпе, Ло-Ло издалека восхищался его полной трансформацией. Исчез тот изможденный, болезненный, весь в прыщах юноша, которым он был всего несколько месяцев назад, и на его месте появился светлолицый, чисто выбритый Воин с крепким телосложением и безупречным, нефритовым цветом лица. Его прекрасные черты лица каждую ночь преследовали ее во сне во время их долгой разлуки, и каким-то образом за время их разлуки он стал еще красивее, выглядя как царственный и экзотический дворянин из далеких земель.
Это была не просто поверхностная смена внешности, хотя его опрятная одежда, начищенные доспехи, уложенные волосы и безупречный цвет лица во многом улучшили его имидж. Произошла заметная перемена, которая проявлялась по мере того, как больше его изучали, поскольку Лорд Муж теперь держался со смелой уверенностью и достоинством, которых раньше не хватало. Ло-Ло мог видеть это по положению его плеч, когда он принимал похвалы перед восторженной толпой, его обычной жесткой неэлегантности и неловкого смущения нигде не было видно, потому что теперь он был человеком, одержимым дерзкой смелостью, ожидаемой от кого-то. о своем высоком положении, но при этом ему не хватало надменной гордости и отдаленного пренебрежения, которые возбуждали настороженность в простых массах. Затем была его улыбка, такая яркая и искренняя, что она затмевала даже его ослепительные доспехи, когда он приветствовал толпу со своим недавно восстановленным оружием, сидящим так естественно рядом с ним, что было еще одним неоспоримым доказательством того, что он снова стал Боевым Воином. Еще одно чудо, добавленное к его длинному списку достижений, большинство из которых заставляли его звучать как Воин из мифов и легенд, равный Первому Императору и верным товарищам, которых он повел на завоевание Лазурной Империи.
О, как теперь люди любили Падающий Дождь, особенно те, кто присутствовал здесь, в Центральной Цитадели, во время той роковой осады и видел, как Лорд Муж прибыл во главе армии Экспертов, чтобы спасти их от грозных сил Оскверненных Демонов Бай Ци. и полудемонические воины. Сцена сражения их молодого легата с генерал-полковником-предателем все еще была свежа в памяти каждого, и этот подвиг прочно закрепил за Лордом Мужем место не только как молодого таланта номер один в Империи, но и как восходящего дракона, не похожего ни на одного другого в мире. когда-либо прежде виденный. Ему было двадцать два года, и он, возможно, уже был пиковым экспертом, и это был подвиг, не имеющий себе равных в истории, и, учитывая истории о том, как он в одиночку вырвал победу из пасти поражения против пиратского флота Хуанхузи, ходили даже слухи, что Лорд-Муж быстро приближался к границам Боевого Пути, и ему суждено было однажды вознестись к Божественности.
Даже самые талантливые имперские отпрыски Восточной провинции не могли сравниться с достижениями Лорда Мужа, или, по крайней мере, ни с одним из тех, о которых Ло-Ло слышал. Шэнь ЧжэньУ, предполагаемый наследник престола, чьи таланты принесли ему титул «Божественного Истинного Воина», стал Высшим Экспертом в возрасте двадцати шести лет, а это означает, что потенциал Лорда Мужа даже превзошел самого многообещающего Воина Имперского Клана. Таковы были мысли Ло-Ло, когда Лорд Муж выпрыгнул из кареты на сцену, его теплая улыбка излучала чистое блаженство, когда он приветствовал свою мать сердечными объятиями. Такие проявления привязанности были «недостойны» мужественному Воину, но в толпе было немало тех, кто оценил его сыновнее проявление, показывая, что даже Легат Внешних Провинций был обязан своей матери. Сама Ло-Ло находила эту его черту довольно милой, зная, что даже несмотря на все его боевые таланты, он все еще был добрым и любящим человеком, который ценил семью и отношения, хотя она была бы признательна за это больше, если бы он направлял часть своей привязанности. ее путь. Свекровь Сарнай получила теплые объятия и широкую улыбку, но все, что гарантировала Ло-Ло, это кивок головы, которого, к сожалению, все же было достаточно, чтобы ее щеки загорелись.
Мужчина не имел права быть таким чертовски очаровательным, с такими яркими глазами, по сравнению с которыми его полированные золотые доспехи казались тусклыми и безжизненными. Стал ли он выше? Нет, но теперь он выпрямился и поднял голову, в результате чего его нос больше не находился на уровне ее подбородка, и ему было легче смотреть ей в глаза. В его непоколебимом взгляде не было жгучего желания, но была нежная нежность и сентиментальная признательность, которую она не помнила когда-либо видела раньше, и ее мысли были заняты обдумыванием всех последствий.
К счастью, милый Мафу вышел на сцену как раз вовремя, чтобы не дать Луо-Ло выставить себя дурой, покинуть свой пост у фургона для домашних животных и прервать церемонию встречи, чтобы передать ей на руки двух пушистых щенков квина. Гордый отец, этот самый толстый из квинов, щебетал, терся головой о ее руку и наблюдая, как она ворковала и нянчила очаровательно любопытных щенков.
Это могло бы показаться слишком любопытным, поскольку одна из малышек схватила бедную Нудл, когда она высунула голову, чтобы поздороваться, но Лорд Муж поспешил прийти ей на помощь. «Нет», — твердо сказал он, положив руку перед клыкастой пастью маленького щенка, и милый пушистый любимец отпустил змею с самым милым, широко открытыми глазами, выражающим недовольство, которое Ло-Ло когда-либо видела. «Лапша — это друг, а не еда. Не правда ли, моя красавица? Поглаживая потрясенную голову змеи, Лорд Муж полез в свою сумку и вытащил крошечное перепелиное яйцо, гораздо меньшее, чем куриные яйца, которые сейчас ела Нудл, хотя в его защиту можно сказать, что любимая Изумрудная Гадюка значительно выросла за последние несколько месяцев, будучи еще оставаясь достаточно тонким и компактным, чтобы спрятаться в рукавах Ло-Ло. «Могу ли я предложить тебе яйцо в это трудное время?»
Посмеиваясь, как будто он сказал что-то особенно умное, он просиял, когда Нудл любезно приняла его предложение, а затем снова повернул свою ослепительную улыбку к Ло-Ло и жестом предложил ей продолжить церемонию. Проклиная себя за глупость, она стряхнула с себя мысль о более интимном воссоединении и повысила голос, приветствуя его перед толпой, передав командование легату, как было уместно. Вся Цитадель сотряслась, когда они приветствовали Лорда Мужа с такой громкостью, что заглушили ее усиленный Ци голос, но Ло-Ло вряд ли могла винить их за энтузиазм. Люди любили молодого героя, а Лорд Муж был восходящей звездой, более яркой, чем любая другая, которую они когда-либо видели, поэтому, конечно, они были рады увидеть его снова. Почему бы и нет? Лорд Муж снова и снова показывал им, что он — Избранный Сын Матери, человек многих чудес, посланный сюда, чтобы возглавить их в Вечной Войне против Врага.
По крайней мере, таково было широко распространенное мнение, и за последние несколько недель его популярность выросла до такой степени, что даже малейший намек на негатив в его адрес воспринимался как богохульство в адрес Небес, ибо Избранный Сын Матери не мог ничего сделать. неправильный. Увы, этот уровень восхищения не распространялся на его прекрасных жен, шедших за ним, прекрасных героинь, которые заслуживали большего, чем неодобрение толпы. За последние недели Ло-Ло слышал много сетований по поводу любви Лорда Мужа к «скромным» полузверям, поскольку жители Централа не были столь непредубеждены, как бекаи, когда дело касалось вопросов расы. Его предстоящая свадьба была долгожданным событием, но в основе его лежало чувство неудовлетворенности выбором невест и тем, что его жены были «неподходящими» для человека его высокого статуса.
Вряд ли это справедливо, учитывая, что Мила и Ян были героями сами по себе, заслуживающими большего, чем просто насмешки масс. Женщины-воины хорошо несли свое бремя, стоя рядом с Лордом Мужем, хотя Ло-Ло сетовала на отсутствие у них надлежащей церемониальной одежды. Они выглядели бы так великолепно, если бы были украшены золотыми доспехами, такими же, как у Лорда Мужа, или даже темными кожаными хишигскими кожаными доспехами, которые носила Ли-Ли, которые были одновременно стильными и практичными, но, увы, Мила и Ян прибыли в повседневной дорожной одежде, что имело смысл, учитывая они только что прибыли на корабле. Несмотря на их простую одежду, никто не мог отрицать, что они обе были потрясающими городскими красавицами, и было легко понять, почему Лорд Муж был очарован ими обоими. Выставляя напоказ свою здоровую загорелую кожу в свободной длинной рубашке, спадавшей до половины плеча, Мила несла копье и щит с небрежной грацией, которая красноречиво говорила о ее силе и уверенности, а ее легкие веснушки и огненные волосы добавляли редко видимый всплеск красоты. цвет ее очаровательных черт. Еще была Ян, которая нарушила многие нормы благодаря своим коротким мальчишеским волосам и мужественному выбору одежды: облегающей тунике и брюкам, которые выставляли напоказ женственные изгибы ее длинных ног и пышных бедер. Ее безупречной фарфоровой коже завидовали женщины по всей Империи, и эта особенность была дополнена несколькими изящными серебряными украшениями, аксессуарами, которые были выбраны для того, чтобы подчеркнуть ее естественную красоту, а не отвлекать от нее внимание.
Две совершенно разные женщины, но никто не мог отрицать их красоту, хотя некоторые пытались представить ее как недостаток и утверждать, что легат был ослеплен их экзотической внешностью. Что касается звезды путешествия, то на удивление мало критики было адресовано милой Лин-Лин, которая все еще лежала в объятиях свекрови Сарнаи и сияла от уха до уха, взволнованно шептавшись о чем-то. Вероятно, это произошло из-за того, что она была в значительной степени неизвестна населению, в отличие от Милы и Яна, которые с самого начала находились под пристальным вниманием по причинам, не имевшим никакого отношения к Лорду Мужу. Мила была дочерью героического генерал-лейтенанта Аканаи, который обменялся ударами с предателем Бай Ци и остался невредимым, а Янь была конечной ученицей и приемной внучкой знаменитого Ду Мин Гю. Одного этого было достаточно, чтобы Мила и Ян вызвали гнев знатной элиты, которая сочла необходимым унизить этих потенциальных соперников, прежде чем их репутация станет слишком велика, чтобы ее можно было оспаривать, и, насколько мог судить Ло-Ло, их усилия принесли плоды. фрукты. В то время как Мила могла похвастаться лишь одним или двумя заметными военными сражениями, Янь снова и снова доказывала свою храбрость, однако массы в значительной степени не обращали внимания на ее достижения в пользу более популярных молодых воинов, таких как Ён Джин или Ре Даин. потому что они были полузверями, на которых публика смотрела свысока.
Чтобы противостоять этому с помощью Линь-Лин, Ло-Ло предприняла шаги, чтобы упреждающе поднять репутацию любимой полузайца, во многом опираясь на своего отца-святого врача и изображая ее опытной ученицей своего отца и более талантливой младшей сестрой лорда-мужа, но только в сфере медицины. Время покажет, примут ли ее массы или очернят, как Янь и Милу, но Ло-Ло возлагала большие надежды на милую Линь-Лин. Было что-то в озорном полузайце с медовой кожей, из-за чего ненавидеть ее было практически невозможно, но будь то ее яркое и веселое выражение лица, веселые, беззаботные манеры или что-то еще, Ло-Ло было трудно сказать. Ее большие глаза, округлые щеки и заплетенная корона подчеркивали многие ее девичьи черты лица, а также демонстрировали ее женское очарование, ее красота снова полностью отличалась от красоты Милы и Яна. Выбор одежды Лин-Лин был столь же противоречивым: она выбрала красиво вышитое традиционное цельное платье, темно-синее шелковое платье, которое свободно облегало ее стройное тело и закрывало ее от шеи до лодыжек, с множеством не такие уж и мелкие модификации. Наиболее примечательным было снятие рукавов, в результате чего ее плечи остались обнаженными, вероятно, это было сделано для того, чтобы дать ей больше свободы движений при лазании по деревьям, стенам и мачтам, а не из-за какой-либо заботы о моде. По тем же причинам Лин-Лин также оставила разрезы по обеим сторонам юбки расстегнутыми до середины бедра, но при этом носила облегающие брюки, подобные тем, что были у Яна, чтобы не демонстрировать скандальное количество кожи.
Добавьте к этому ее всегда присутствующий белый шелковый шарф, и Ло-Ло придется признать, что конечный результат был довольно привлекательным: легкое и свежее мероприятие, которое во многом подчеркивало девичье обаяние Линь-Лин. Заяц-заяц уже завоевал большую часть толпы своей яркой улыбкой и откровенным поведением, особенно с учетом того, насколько близкой она казалась теще Сарнай.
Увы, даже бедная Ли-Ли не была освобождена от презрения публики, и во многом ей пришлось даже хуже, чем Миле и Яну. Полукоты были распространенной породой рабов здесь, в Централе, и в кругу общения Лорда Мужа ходило множество неприятных слухов о ее «истинной» цели, слухи, которые Ло-Ло не соизволила повторять даже в уединении своего собственного разума. То же самое было и в отношении того, как лорд-муж не смог «выполнить свою обязанность» жениться на «настоящей» жене, которая могла бы родить ему детей и обеспечить распространение его благородной родословной. Не говоря уже о том, что это чувство полностью игнорировало существование Ло-Ло и отражало безразличие лорда-мужа к ее прелестям. Больше всего ее раздражало то, что эти жалобы, вероятно, исходили от тех же людей, которые критиковали его «дикое» воспитание среди «некультурных соплеменников», людей, которые когда-то кричали о том, что то или иное сделало его непригодным для «высокой» должности легата. Глупо видеть, как быстро может измениться мнение, особенно когда факты в основном остаются прежними. Даже если игнорировать его ошеломляющие боевые достижения и, по общему признанию, серьезные проблемы со здоровьем, было ясно, что Лорд Муж всегда обладал блестящим и гениальным умом, но, честно говоря, даже Ло-Ло недооценил, насколько далеко его проницательный интеллект заведет его. . Доказательство было очевидным в самой Цитадели, поскольку, несмотря на то, что она присутствовала на протяжении всего процесса строительства, ей было трудно поверить, что они продвинулись так далеко за такой короткий период времени. После нападения Бай Ци остались стоять только Оплот и Восточные стены, а это означало, что почти половина Центральной Цитадели была сровнена с землей, но теперь, не прошло и двух месяцев, трансформация была почти такой же ошеломляющей, как трансформация Лорда Мужа. собственный.
Исчезли западные стены и районы, закрывающие сам Оплот, а на его месте стоял массивный бетонный бассейн, мерцавший в дневном свете. Шлюзовые ворота еще не были открыты, поэтому до тех пор бассейн оставался сухим, но красота гладкого, сероватого, однородного материала захватывала многие сердца и взгляды, и это становилось еще более удивительным, если учесть, что он был завершен. менее чем за две недели. Хотя это во многом стало возможным благодаря усилиям Эксцентрика Гэма, Благословенного Землей, помочь расчистить завалы и выкопать гигантскую яму, заливка бетона в общей сложности заняла менее трех дней и показала всем, насколько важными будут изобретения Лорда Мужа в ближайшие годы. приходить. Хотя бетон и чугун широко использовались при строительстве Цитадели и Стены Плача, было мало свидетелей, которые могли увидеть это в действии, но теперь все население Центральной Цитадели стало свидетелем чудес Лорда. Новомодные технологии мужа. Гигантский бассейн был только началом: строительная компания госпожи Цыси нашла хорошее применение своему опыту и построила обширные доки, подъемный мост и не менее четырех внушительных бетонных фортов, позволяющих обозревать оборону. Без чугуна и бетона такая работа могла бы занять годы, но вместо этого все было завершено за два месяца, а работы еще не завершены. Сама Цитадель находилась в процессе расширения на север, юг и восток, и опять же, бетон и чугун играли заметную роль в их строительстве. У дамы Цыси даже были архитекторы и ремесленники, работавшие над тем, чтобы включить оба материала в эстетику Цитадели с тщательно продуманными чугунными заборами, высокими колоннами и множеством декоративных бетонных арок.
Конечным результатом стало практичное и экономичное строительство, не принесшее в жертву красоты и элегантности, которых так жаждали жители Центрального района. Дама Цыси многому научилась, создавая Районы, и нашла все это с пользой здесь, в Цитадели, до такой степени, что Ло-Ло смогла оставить ей большую часть решений. Лорд-Муж действительно имел талант, и некогда скромная купчиха теперь стала одной из самых богатых женщин в Центре, которую преследовала толпа оппортунистических денди, надеющихся очаровать вдову, чтобы она рассталась с частью ее ошеломляющего богатства. К счастью, женщина сохраняла хладнокровие и еще не поддалась чьему-либо обаянию, будучи надежным союзником и верным партнером.
Дама Цыси не была единственной ответственной за быстрое строительство Цитадели, поскольку остальная часть Консорциума Весны и Осени внесла большой вклад в это дело. Следуя проницательным предложениям Лорда Мужа, блестящий, но неуклюжий Цао Цуо реорганизовал все производственные усилия Консорциума, чтобы создать «сборочную линию» различных товаров и изделий. Все, от кирпичей и подшипников до вагонов и кораблей, теперь производилось массово благодаря этим разделенным усилиям, при этом некоторые заводы концентрировались на нескольких избранных продуктах, которые затем доставлялись на следующий завод для дальнейшей сборки, что приводило к экспоненциальному росту. производительности во всех отраслях промышленности. Согласно их переписке, молодой Цао Цо пытался сделать то же самое со всей инфраструктурой Северной провинции, но, увы, в отличие от Консорциума Весны и Осени, силы Севера сопротивлялись его попыткам рационализировать свои производственные возможности. Еще был Кванджон, который стал бесконечным источником идей, когда дело касалось возможностей бетона, наиболее многообещающими из которых были его недавно построенные бетонные корабли, которые оставались плавучими, несмотря на свой значительный вес. Эти каменные суда не только были быстрыми и дешевыми в изготовлении, они также были менее подвержены огню и достаточно прочны, чтобы вместить больше пассажиров и тяжелое военное оружие, такое как болтометы и катапульты лорда Хасбенда.
Три таких цементных корабля уже стояли в новой гавани, их палубы были украшены настолько тяжелым вооружением, насколько позволяло пространство, и Ло-Ло поспешила указать на это и на многое другое, когда она ехала вместе с лордом Хасбендом в их оживленном путешествии по Центральному региону. Цитадель с толпами мирных жителей, выстроившихся вдоль улиц и наблюдающих за ними. Хотя ему, несомненно, не хотелось ничего, кроме как отправиться домой, чтобы снять доспехи и вымыться после долгой поездки на лодке, лорд Муж не выказал ни капли своего типичного нетерпения, когда они двигались по широким мощеным улицам и любовались видами недавно отреставрированного здания. укреплений, задавая вопросы, раскрывающие глубину его интереса, и открыто выражая одобрение всему, что сделал Ло-Ло. Он даже время от времени останавливался, чтобы принять лавры или ответить толпе, когда считал это уместным, улыбаясь и махая руками младшим детям, вытягивающим шеи или сидящим на плечах родителей, чтобы лучше видеть происходящее. У него был, казалось бы, бесконечный запас цукатов, которыми он мог поделиться с детьми, как и у остальных его жен, хотя Ло-Ло заметила, что сладкая Линь-Лин ела почти столько же, сколько она раздавала толпе, хотя Мила ела больше, чем она. справедливая доля, в то время как Ли-Ли также отдала приличную сумму животным. Там еще было много дел, и Ло-Ло подозревал, что Лорд Муж провел последние несколько дней, готовя все эти угощения именно по этой причине. Незначительная деталь, которая осталась бы незамеченной большинством дворян и купцов, но его личный подход был ясен как день родителям в толпе, большинство из которых были бедными и понимали ценность тяжелого труда.
По большому счету, это было не так уж и много, и Ло-Ло сомневался, что Лорд Муж сделал это с какими-либо скрытыми мотивами, но это было одно из многих его качеств, которые вызывали у него расположение к простому человеку.
Их грандиозная экскурсия по Цитадели в общей сложности заняла более трех часов и могла бы продлиться даже дольше, если бы Ло-Ло не увидела, что терпение Линь-Лин быстро подходило к концу. Меньше всего было нужно, чтобы будущая невеста устроила истерику за несколько дней до свадьбы, поэтому Ло-Ло прервала экскурсию и привела всех обратно в поместье, чтобы вымыться и отдохнуть. Только тогда она позволила себе расслабиться и поприветствовать остальных животных, в то время как все остальные расположились по своим местам, и ее сердце забилось сильнее, когда она обняла этих столь любимых ею пуховиков. Хотя она очень скучала по ним всем в последние несколько недель, ее поразило то, как сильно они скучали по ней, особенно милый Балу, который отказывался отходить от нее ни на секунду, прижимаясь своим тяжелым боком к ее ноге, как будто пытаясь прижать ее к ноге. она на месте. Его тяжелое хихиканье и урчание в груди были бальзамом для души, и она чувствовала, как ее стресс и тревога просто тают, когда она целовала его голову и массировала его пухлые щеки, все время задаваясь вопросом, как она выживала столько лет без дружелюбного животного-компаньона. любить и обниматься. Набравшись смелости за время разлуки, Нудл отправилась знакомиться с новыми друзьями, но результаты оказались неоднозначными: кролики относились к ней как к угрозе, в то время как Пин Пин и дикие кошки тепло приветствовали ее, а настроение Ло-Ло воспарило, когда она увидела, как милая змея выходит из ее оболочка и по-настоящему стать частью семьи.