Воссоединившись со своей лучшей подругой, любимой сестрой и разумным, трудоспособным мужем, Мила должна была быть на седьмом небе от восторга и удовлетворения, но чем больше она узнавала о битве за Центральную Цитадель, тем больше она чувствовала себя быстро отстает на Боевом Пути.
Неудивительно, учитывая ее решение преследовать так много разных целей, мечтая однажды стать несравненным дуэлянтом, непревзойденным тактиком и блестящим Божественным Кузнецом. Мама всегда говорила, что для того, чтобы достичь вершины Боевого Пути, нужно относиться к нему как к марафону, а не как к спринту. Гонки к вершине не было, поскольку каждый человек должен прогрессировать в своем собственном темпе, но, всю свою жизнь стоя в авангарде своих сверстников, Мила не могла не быть недовольна тем, что ее обогнали сзади.
Это тоже был не первый раз. В течение многих лет бросающее вызов Небесам продвижение Рейна по Боевому Пути безмерно расстраивало ее, но, по крайней мере, она могла утешать себя тем фактом, что он был исключением, капризом природы, благословленным Матерью Наверху талантом, превосходящим все, что смертные могли даже мечтать. Однако теперь каждый раз, когда Мила моргала, казалось, что кто-то ее превзошел. Сначала было сгущение Ауры Ли-Ли, затем мастерство Янь в ее Благословении Ветра, и Мила была искренне рада за них обоих, но теперь ситуация выходила из-под контроля. Ее бесполезного младшего боевого брата Фунга восхваляли как какого-то мучимого гения, человека, талантливого в военном деле, который ненавидел смерть и страдания. Не совсем лестный образ, но Мила слышала, как Фунг сразился с Мицуэ Хидео в единоборстве не благодаря чистой силе рук, а благодаря подавляющей ловкости и дьявольской хитрости. По словам Яна, Фунг знал, что он не сможет противостоять предателю в прямом конфликте, поэтому он использовал финты и умелые маневры, чтобы выманить Хидео и заставить его оставить бреши, которые можно использовать. Было ясно, что Фунг придумал эти «мягкие» методы, чтобы использовать их против Милы, и она была почти уверена, что у нее нет способа противостоять ему, если все сделано правильно.
Еще была Ян, чей скромный рассказ о ее собственном вкладе бледнел по сравнению с великими историями, распространявшимися по всей Цитадели, которые изображали ее вторым пришествием Сангвинической Бури. Если бы не Рунические Пушки, способность Яна к массовым резням могла бы соперничать только с самим ее дедом, который лично убивал бесчисленные сотни Оскверненных и Избранных своими разрушительными ураганами, командуя десятитысячными солдатами, чтобы удерживать наиболее оспариваемый узкий проход в регионе. Оплот. Гораздо более достойная продолжательница маминых достижений, чем сама Мила, и ей было стыдно признаваться в своей кипящей ревности к любимой сестре-жене.
Были и другие молодые люди, чьи достижения достойны похвалы, например, рассказы о бесконечной выносливости Там Тэуна, сражавшегося день и ночь без отдыха, или ученик Шуай Цзяо Ён-Джин, чей вклад был слишком велик, чтобы его перечислить, и, конечно же, ошеломляющие достижения самого Рейна. которые были слишком фантастичны, чтобы в них можно было поверить, и все это приводило Милу в мрачное настроение. Не говоря уже о том, что таланты Врага представляли собой не меньшую угрозу, сначала для Гена, затем для Хидео, а теперь и для Ученицы Исповедника Юаньинь, оставляя Милу с ощущением, будто она уже давно осталась позади, следуя за ней. лучше.
Мрачная атмосфера Центральной Цитадели тоже не помогала, вряд ли это было то настроение, которого можно было ожидать после того, как вырвали победу из пасти поражения, но, по крайней мере, она понимала логику общего недовольства простых солдат. Здесь располагалась величайшая армия, которую когда-либо собирала Империя, состоящая из воинов с Севера, Юга и Центра, собравшихся вместе, чтобы защитить свои дома и отбросить Врага от их границ, но, в конце концов, огромная большинство из них оказались излишними перед лицом рунических пушек Дождя. Боевые Воины в целом были высокомерной группой, и даже самые скромные из них гордились своей силой и способностями, поэтому отставание от бронзовых трубок и железных сфер было более чем обескураживающим. Учитывая эффективность арбалетов, катапульт, а теперь и пушек, это поставило под сомнение достоверность Боевого Дао, по какой причине нужно было идти по этому долгому и трудному Пути, если можно просто взять в руки Руническую Пушку и быть во много раз более эффективным? ?
Глупо придираться, когда на кону стояла жизнь и смерть, но Мила не могла не посочувствовать тем Воинам, которые, вероятно, задавались вопросом, может ли выбранная ими профессия вскоре стать ненужной. Боевой путь был путем борьбы и конфликтов, так как же можно было продвигаться вперед, не сталкиваясь с личными невзгодами? Какой смысл стремиться к силе, если усилия всей жизни не могут сравниться с изобретательностью человека?
При этом, разумно, она знала, что с этим мышлением что-то не так, поскольку пушки были просто более эффективной версией лука, и не без изъянов. Во-первых, они были тяжелы как грех и неповоротливы, требовали значительного количества Ци для стрельбы и мускулистого тела, чтобы выдержать отдачу. По словам Тирана, среднестатистический Боевой Воин может сделать дюжину выстрелов, прежде чем полностью истощит себя, в то время как более старые и опытные воины могут сделать в два-три раза больше. Не слишком мало, но и не слишком много, и любому будет сложно нести такое количество ядер, находясь в Облаке на позиции для правильного выстрела. Были и другие проблемы, такие как перегрев бронзовых стволов и повреждение рунических надписей, или стрельба до того, как боеприпас был правильно установлен и вызывал отдачу, которая могла ранить пользователя, но по сравнению со временем, необходимым для того, чтобы научиться правильно стрелять. длинный лук, объем обучения использованию рунической пушки был почти незначителен.
Учитывая, что Рейн был тем, кто первым придумал эту идею, Мила должна справедливо праздновать достижения своего мужа и благодарить Небеса наверху, потому что теперь у них есть новое и мощное оружие, которое можно использовать против Оскверненных. Однако, как бы она ни старалась, она не смогла избавиться от этого горького недуга и гордиться победой Империи по уже изложенным причинам, а также по многим другим, о которых она не могла сказать ни слова. Внешние провинции заплатили высокую цену за победу здесь, в Центральной Цитадели, заплаченную и монетами, и кровью, и Мила была не единственной, кто задавался вопросом, может ли следующий счет мясника лишить их обоих.
Мрачное настроение охватило даже животных: они сгрудились в углу арендованного ими двора и не хотели выходить наружу и играть. Как бы она ни старалась, Мила не могла заставить кроликов скакать, а медведей — иноходью и ликующим смехом, в то время как дикие кошки и смеющиеся птицы оставались вне досягаемости на деревьях и крышах. И не без причины, ведь любимый идиот Милы вернулся с еще одной тройкой домашних животных, одним из которых был огромный тигр Ракшаса, который безмерно всех пугал. Рейн даже имел наглость заявить, что он не собирался оставлять этих животных себе, утверждая, что он с радостью попрощался бы с ними всеми, если бы аббат когда-нибудь счел нужным забрать их. Хм. Только дурак поверит ему на слово, особенно после того, как он увидел, как он общается с грозными и очаровательными Духовными Зверями, хотя, в его защиту, они, конечно, были очаровательной группой.
Кукку был известной фигурой, глупым шелковистым цыпленком с причудливым, трусливым характером и милым, тупым выражением лица, но огромный петух сейчас спрятался где-то во дворе, хотя где, Мила не могла сказать. Далее был сам тигр, источник недовольства других животных, растянувшись в траве с вялым, печальным выражением лица, положив голову на свои массивные лапы и скорбно глядя на ворота поместья, как будто он мог видеть прошлое. их. Впрочем, вполне возможно, что он мог бы это сделать, если бы он освоил какую-то форму Провидения, помогающую ему на охоте, хотя, судя по тому, что Мила могла понять, в ближайшее время тигр не будет охотиться ни на кого и ни на кого. Свирепый зверь-людоед, Ракшаса излюбленной едой был только что убитый Оскверненный, хотя он был не прочь есть и мертвую падаль, пока это было удобно. Увы, к несчастью для него, Божественная Черепаха Понг Понг выбрала его своим ездовым животным, и хотя могучей черепахи нигде не было видно, Мила предположила, что она спрятана где-то в шерсти Ракшасы, учитывая жалкую покорную манеру поведения тигра. Несмотря на то, что Мила знала о его убийственной натуре, она пожалела бедного, побежденного зверя, красивое и величественное существо оранжевого, черного и белого цветов, крупнее даже самого большого боевого коня и к тому же вдвое быстрее. Даже лежа ничком, огромный тигр был воплощением грации и силы, безошибочно узнаваемым высшим хищником в расцвете здоровья. В отличие от диких кошек, чьи большие лапы и широкие головы часто казались слишком большими для их долговязых тел, Ракшаса был кошачьим зверем с идеальными пропорциями, его гладкое, мускулистое тело было ясно видно под короткой, но густой полосатой шерстью, которую так любил милый Пин Пин. потереть ей лицо, к большому огорчению тигра.
И последнее, но не менее важное: любимое дополнение Милы к зверинцу — дородная неваляшка-панда по имени Тай Шань. Сидя в центре двора, черно-белый бандит-зверь полулежал в тени дерева, наслаждаясь вкусным бамбуком. Аккуратно сняв кору, чтобы обнажить мягкую мякоть под ней, панда схватила бамбуковый стебель и с явным удовольствием жевала, осматривая окрестности. Было что-то гипнотическое в том, как ел медведь, его глаза бегали с веселым любопытством, пока он спокойно и методично ел, его пухлые щеки постоянно двигались, пока он проглатывал свою большую порцию еды. Время от времени он отрывал зубами кусок и бросал его на съедение Гуай-Гуаю, заставляя сердце Милы радостно биться каждый раз, когда она это видела. В отличие от своего гораздо более крупного кузена, Гуай-Гуай полностью боялся Ракшаса, и даже его любовь к Пин Пину не могла преодолеть его страх, поэтому пухлая красная панда вместо этого искала утешения в компании Тай Шаня, сидя, прижавшись к ноге панды с таким же , очаровательная поза. Время от времени Пин Пин подходил к нему, пытаясь уговорить Гуай-Гуая поиграть, но одного присутствия Ракшасы было достаточно, чтобы напугать Гуай Гуая до бесконечности, и бедный Пин Пинг всегда возвращался к тигру один и без сопровождения.
Если бы Лин-Лин, Ли-Ли или даже Ян были здесь, они, несомненно, придумали бы какой-нибудь способ поднять настроение во дворе, раздавая в изобилии угощения и игрушки, чтобы побудить животных поиграть, но все, что пыталась Мила, терпело неудачу. или сделало ситуацию намного хуже. Насильственное принесение кролика к Ракшасе едва не закончилось трагедией, когда тигр принял ее действия за доставку закуски, а бросок Балу через двор привел к аналогичному фиаско. Аппетит тигра не уступал аппетиту толстого Мафу, прожорливого и прожорливого зверя, чей голод не мог быть утолен даже после того, как он съел всю бочку сушеной рыбы, которую Рейн оставил ему на завтрак. Нужно было что-то сделать, чтобы приручить убийственное существо, но Мила не знала, с чего начать.
К сожалению, здесь, в Центральной Цитадели, Миле больше делать было нечего. Ее свита уже давно обосновалась в своих временных приютах, а куины устроились на длительный отдых после пяти напряженных дней изнурительного путешествия. Мама была занята встречами с Рейном, Ло-Ло и другими высокопоставленными чиновниками Империи, в то время как папа разжигал взятую взаймы кузницу для изготовления всего, что могло понадобиться людям. Ян, Лин-Лин и Ли-Ли отдыхали после испытаний, оставив только Милу присматривать за домом в их отсутствие. Поскольку атмосфера во дворе не способствовала боевым тренировкам, она могла либо сидеть в тишине и погрязнуть в своих страданиях, либо работать над решением проблемы устрашающего присутствия Ракшасы, поэтому Мила приступила к работе над достижением гармонии со зверинцем Рейна.
В конце концов, это привело к тому, что она пристально наблюдала за тигром и гладила его мягкую, шелковистую шерсть, пытаясь заставить его ослабить бдение, но после нескольких часов тихого шепота, нежных поглаживаний и приглушенных попыток побудить его поиграть, Ракшаса еще не ослабил бдительности в ее присутствии. — Послушай, ты, глупый, полосатый кот-переросток, — сказала она, сохраняя тон настолько легким и веселым, насколько это возможно. — Перестань смотреть на кроликов так, словно они — твой следующий обед, или я превращу тебя в коврик для спальни и буду использовать остальные выковывают Ли-Ли новую саблю».
Ворча в ответ на ее угрозу, тигр фыркнул и отвернулся, не выпуская ее из поля зрения. Охранный и неуверенный в себе, таков был Ракшас в двух словах, могущественный зверь, который относился ко всему и ко всем как к возможной пище или угрозе. В отличие от диких кошек, тигры были одинокими существами, а ракшасы были более одинокими, чем большинство других, поскольку один из монахов проговорился Лин-Лину, что бывший Мудрый, ответственный за его воспитание, изо всех сил старался поймать тигренка и унести его. в засушливые пустоши. Это был несоциализированный, кровожадный, плотоядный хищник-людоед, и Рейн хотел превратить его в полутонную комнатную кошку.
— Я вижу, вы прекрасно ладите. Словно вызванный одной лишь мыслью о нем, Рейн появился во дворе, не воспользовавшись воротами — привычка, к которой Мила еще не успела привыкнуть. «Бедный Ракки. Все нормально. Я не позволю злобной Миле слишком сильно тебя запугивать. В любом случае из твоих костей получится ужасная сабля, слишком тяжелая и неповоротливая для Ли-Ли.
Несмотря на свои добрые слова и милый тон, Рейн воздержался от того, чтобы погладить тигра и даже не посмотреть прямо на зверя. На самом деле, возлюбленный Милы, казалось, старался вообще не смотреть на тигра, подставляя зверя боком, пока тот говорил, что, как ни странно, казалось, успокаивало Ракшаса, что он не имел в виду никакого вреда. При этом Мила больше не смотрела на зверя, пока ее любимый муж пожирал ее своим чувственным взглядом, его голод растопил ее раздражительную обиду еще до того, как его аура любви и веселья окутала ее, как теплые, интимные объятия. . Следующее, что она осознала, это то, что она была схвачена его руками и поднята с ног, неудержимо смеясь, пока он кружил ее в воздухе, так легко, что она воображала, что именно так чувствовала себя Лин-Лин все время. Завершая их объятие ярким жестом, он взвалил ее на плечи принцессы, лишь с легким кряхтением и усилием, что было далеко от его напряженных усилий нести ее в начале их отношений. «Тебе не следует быть таким настойчивым с Ракки», — сказал ее возлюбленный-идиот, его мысли все еще были сосредоточены на глупой кошке, когда он сел с ней, укачивая ее на коленях, вместо того, чтобы увести ее в какое-нибудь уединенное и уединенное место, где они могли бы помириться. за потерянное время. «Он застенчивый, холодный и темпераментный снаружи, но становится большим добряком, как только он к тебе согревается».
Издав тихое кряхтение незаинтересованности, Мила потушила пламя страсти, вдыхая аромат любимого мужа, такой свежий и чистый, в отличие от пепельного, маслянистого воздуха задымленной Цитадели. Как ему удавалось оставаться нетронутым густыми облаками едкого дыма, было действительно загадкой, но Милу не волновали факты, когда она грелась в его теплых и утешающих объятиях, которые, казалось, приподнимали покров мрака, прочно укутавший ее плечи. Одного только присутствия Рейна было достаточно, чтобы вернуть веселье в унылый двор, его питомцы прыгали, хлопали крыльями и шли, чтобы оживленно и взволнованно поприветствовать его. Бедный Ракки напрягся в компании такого количества незнакомцев, но Рейн поставил перед носом тигра мешок, полный рыбы, и зверь принял подношение с минимальным ворчанием, ел, не вставая, и игнорировал кроликов, слишком глупых, чтобы знай, что нельзя нюхать еду. О, этого величественного охотника вскоре погубит излишество Дождя, но, видя, как сама Мила опьянена его пленительным взглядом, она вряд ли могла винить бедного зверя в том, что он поддался неоспоримым чарам мужа.
Проведя рукой по ее волосам и веснушчатой щеке, Рейн закрыл глаза и с явной сдержанностью коснулся ее носа. Миле не хотелось бы ничего больше, чем покончить со всеми запретами, но не здесь, во дворе, где наблюдали охранники, и любой дурак мог с легкостью за ними следить, и особенно, когда вокруг карабкались все животные. У этих пушистых маленьких дьяволов просто не было чувства приличия или личного пространства, а Банджо толкался с Ори из-за того, кто сможет прижаться их лицом ближе к лицу Рейна и Милы, прерывая то, что должно было быть интимным и эротически заряженным моментом, своими глупыми выходками. Оторвавшись от внимания мужа, чтобы поцеловать питомцев, она потерла Банджо щеки и использовала его большую голову, чтобы отразить любовные намерения Рейна. — Хм, — фыркнула она, не обращая внимания на его широкую ухмылку, когда он смотрел на ее притворную хмурую гримасу с аурой агрессивного обожания, то же чувство, которое испытывала Мила, когда видела что-то настолько милое, что ей хотелось обнять это, пока оно не лопнуло. «Думаешь, так легко добиться моего прощения? Тебе еще предстоит за многое ответить, и мне придется волноваться и переживать, пока ты болен и находишься в коме.