Когда Демоны и Оскверненные прорвались через линию Корпуса Смерти, Хуушал отправился им навстречу, но события помешали его успеху.
Менее двухсот метров отделяло его свиту от очевидной цели Демона, недавно обнаруженной кареты Рейна, но запаниковавшие, бегущие Нерегулярные войска сформировали движущуюся стену плоти, которая препятствовала его проходу. Проходя сквозь его конную свиту и вокруг него, перепуганные простолюдины замедлили его продвижение до ползания, настолько сосредоточившись на Демонах позади них, что не смогли осознать, что квины представляют почти такую же угрозу. Эти обученные в бою звери были готовы к бою и могли напасть на любого, кто бросился бы в зону досягаемости, но, к счастью, у Иррегулярников не было ни мечей, ни копий, а у свиты Хуушала было достаточно времени, чтобы заранее обуздать свои квины.
Как бы то ни было, благополучие Иррегуляров не было главной заботой Хуушала, так как различные другие группы подкреплений также застряли в подобных затруднениях, оставив лишь небольшой отряд элиты для охраны Рейна, всего около тридцати Воинов. Все до одного дураки, эти нерегулярные войска и Хуушал имели бы полное право проклинать потери и жестоко обращаться с простолюдинами. Волк внутри жаждал сделать именно это, пролить их кровь и научить их глупости их поведения, но как бы он ни жаждал пробить себе путь на сторону Рейна, он знал, что его друг никогда не одобрит и, возможно, никогда не простит. Рейн заботился о простолюдинах способами, которые большинство из них не совсем понимали, потому что Боевые Воины обычно считали себя волками среди собак и вели себя соответствующим образом. Трудно было не учитывать огромные различия между ними, поскольку боевые воины, как правило, были крупнее, сильнее, быстрее и привлекательнее, чем их обычные коллеги. Почти каждый военный воин, которого знал Хуушал, был в той или иной степени виновен в этом врожденном превосходстве, даже те, у кого были благородные намерения и которые просто хотели нянчиться и защищать своих «менее способных» братьев, таких как Ма с Па и Элией.
Даже Па и Элия согласились с этим, иначе почему Ма была бы Ма, если Па и Элия были вместе дольше?
Однако дождь был другим. Он не только относился к простолюдинам так же, как к Воинам, но и искренне верил в их способности, какими бы тусклыми они ни были. Несмотря на то, что Хуушал был отвлечен своими собственными испытаниями и невзгодами, он много слышал о мыслях Рейна по этому поводу, в основном от Ма, которая полностью не соглашалась с Рейном и считала, что простолюдинов необходимо защищать от всех угроз, включая их самих. Рейн не только вооружил миллионы мирных жителей арбалетами и катапультами, но и теперь хотел научить их сражаться копьем и мечом на поле боя. Армия простолюдинов — какая крайне непрактичная идея, по крайней мере, так думал Хуушал до этого самого момента.
Демоническая аура обрушилась на него лавиной льда и снега. Погребенный под горой ужаса и мрачного отчаяния, он боролся за то, чтобы сохранить рассудок, но его разум отказывался подчиняться, бредя в невнятном страхе перед ожидающей обреченностью и смертью. Все было потеряно. Битва, война, Империя и не только. Борьба только продлит смерть, как и бегство, поэтому лучше сидеть и ждать сладкого освобождения от этого кошмара наяву. Зачем бороться с неизбежным? Зачем надеяться на невозможное? Смерть была бы своего рода милостью, поскольку тогда он больше не был бы угрозой для своей семьи, друзей и людей, будучи свободным от внутреннего конфликта между человеком и волком.
Вы не человек и не волк, обладая лучшими и худшими качествами обоих, но только вы можете решить свой следующий шаг. Не твоя кровь, не твои инстинкты, а ты, Хуушал Народа, муж, сын, друг и Страж.
Пылая отвагой, растапливая ледяной ужас, он окаменевший сидел на месте и пытался разобраться в хаотичной неразберихе, но затем все изменилось в мгновение ока. Демоны все еще пробивались к обнаруженной позиции Рейна, а подкрепление все еще было слишком далеко, но Иррегулярные войска больше не бежали, такие же потрясенные и обездвиженные, как и сам Хуушал. Часть его была рада видеть, что они остановились на месте, потому что, если они продолжат бежать, он не был уверен, хватит ли у него средств удержаться от присоединения к ним. Зловещая Аура теперь исчезла, но воспоминания остались на периферии его восприятия, тревожный кинжал висел над его головой, и даже зажжение его собственной Ауры не могло ее очистить. Мрачных страданий больше не было, но ущерб был нанесен, и даже с помощью этой обнадеживающей и смелой Ауры он не мог избавиться от упрямых остатков страха и дискомфорта. Если бы не один-единственный Воин, способный к Ауре, Рейна могли бы разорвать на части прямо на глазах Хуушала, и он бы и пальцем не пошевелил, чтобы остановить это. Это была правда, которая ранила больше, чем сама Демоническая Аура, осознание того, что он был настолько слаб и хрупок, что развалился на части с первого взгляда, и ему нужно время, чтобы снова собраться воедино.
Но не «Иррегулярные войска». Они тоже пережили то же испытание, но, хотя Хуушал все еще пытался хотя бы начать свое выздоровление, эти отважные мужчины и женщины прошли через это невредимыми и убедились в серьезности своего положения. Он не был уверен, кто крикнул это первым, но кто-то из толпы это сделал, и хор голосов подхватил и повторил сообщение. — Карета легата!
— Легат в опасности.
«Легат! Спасите легата!»
И как один, Иррегуляры взвыли и с безрассудной яростью бросились на Избранных. Хотя они явно не были волками, они сражались с сердцами львов и роились на враге, как саранча на летний урожай. Без приказов и указаний вышестоящих офицеров они бросились вперед, чтобы вступить в бой с Оскверненными, не обращая внимания на огромный счет мясника, который они заплатили только за то, чтобы пройти мимо Демонов, стоящих на передовой. Среди этих простых мужчин и женщин не было ни страха, ни колебаний, среди них не было уклонистов или трусов, героев и солдат, когда они массово умирали от когтей Демонов и Оскверненных клинков. Битва не была полностью односторонней, поскольку Ян, Мила и остальные стражи Рейна внесли свой вклад в атаки, но если на каждые двадцать иррегуляров погибло более одного Оскверненного, Хуушал съел бы его ботинки, металлические подтяжки и все остальное. .
Тем не менее, несмотря на ужасающие потери, Иррегуляры продолжали упорствовать, продавая свои жизни оптом, чтобы наступление Оскверненных и Демонов не смогло сокрушить ранее превосходившую численностью охрану Рейна.
Все это время Хуушал сидел и смотрел.
Пристыженный и вдохновленный на действия, он прорычал: «Скройте нас от простолюдинов». Высоко подняв саблю, он рявкнул на свою свиту, чтобы та следовала его примеру, и молился, чтобы старый болван сделал то, что он просил. Подав знак своему квину выйти, он начал медленно и наблюдал, чтобы убедиться, что его идея сработает, и чудо из чудес так и произошло. Пока он продвигался вперед, обезумевшие иррегуляры толпились вокруг него и других членов его свиты, никогда их не замечая, но все же замечая и избегая их присутствия. Меньшая работа вполне могла бы потерпеть неудачу, но старик великого, великого, великого, какого бы то ни было великого наставника, был настоящим мастером Сокрытия, не имеющим себе равных, по мнению Ма. Даже несмотря на то, что ремни безопасности плотно впились ему в плечо, Хуушал все еще иногда забывал, что старик здесь, но было удивительно наблюдать, как иррегулярные войска расходятся вокруг него, в то время как его квин набирает скорость.
Не было никакого смысла бросаться на массу Оскверненных и Демонов. В свите Хуушала катастрофически не хватало истребителей демонов, поскольку большинство из них осталось, чтобы присоединиться к Ма на передовой. Если гвардия Рейна не могла справиться с, по общему признанию, шокирующим количеством могущественных Демонов, то Хуушал ничего не мог сделать, чтобы помочь, но то, что он мог сделать, это заткнуть брешь на линии фронта и не дать еще большему количеству Оскверненных проникнуть и подавить армию. Нерегулярные. У каждого были свои пределы, и он не был уверен, сколько времени пройдет, прежде чем эти храбрые смертные герои найдут свои пределы, поэтому лучше было ковать железо, пока оно горячо.
Море простолюдинов внезапно иссякло, когда Хуушал повел свою свиту в самое сердце Имперской Армии, где он заметил тонкую линию бронированных Оскверненных, вытекающую из бреши в линии фронта, разорванную скоординированными усилиями нескольких Демоны, которые оставили Корпус Смерти оборванным и пошатнувшимся. Большая часть Оскверненных двинулась вперед, чтобы схватить голову Рейна, но некоторые оборачивались, чтобы атаковать Корпус Смерти сзади, небольшое раздражение, но изнурительное, если его не сдержать вовремя. Даже у стойкого, Присягнувшего Клятве Корпуса Смерти были свои пределы, и тыл его формирования был местом, куда солдат отправляли отдыхать, что было бесполезным жестом, если они были вынуждены сохранять бдительность, подвергаясь атакам со всех сторон.
Но теперь прибыл Хуушал, и он наконец смог выпустить на волю внутреннего волка.
Завывая от радости и ярости, он ворвался в тонкую линию Избранных и выпустил свой рюкзак, уничтожая разбросанных Оскверненных вместе с десятой частью своих всадников, в то время как остальные включили свои луки, проредив толпу впереди, чтобы взять давление на Корпус Смерти. Было время, когда Хуушал не мог даже представить себе четыре с половиной тысячи лучников в одном месте, но здесь, на поле боя, их совместные усилия казались скудными и ничтожными по сравнению с великой схемой вещей. Ближний бой закончился слишком быстро, поскольку наступающие Оскверненные не смогли организовать эффективную защиту от боевой стаи Хуушала, которая разделила и уничтожила часть врага за восхитительной частью, прежде чем отбросить их оттуда, откуда они пришли.
В бою всегда было трудно сохранять равновесие, особенно когда его травили мерзкие приспешники Отца. Шквал случайных мыслей преследовал его, когда он обменивался ударами с Оскверненными, убеждая его найти время, чтобы оценить особенно красивые брызги крови, вытекающие из шеи одного человека, или проследить дугу расчлененной головы другого человека, все время задаваясь вопросом, что должно быть, это было похоже на вкус крови и плоти на его губах. Не торопитесь, убивайте их медленно, наслаждайтесь этими тихими моментами отчаяния и отчаяния, загоняя врагов в угол. Наносите удары по ранам, чтобы они могли прислушаться к симфонии страданий, медленно истекая кровью и умирая. Дайте им надежду, а затем отнимите ее, потому что это делает игру намного слаще.
Битвы и кровопролитие — ваши невесты, а смерть и разрушение — ваша профессия. Зачем притворяться иначе, увлекая за собой Есуи и Ёсая? Никто из вас никогда не будет счастлив, пока вы отрицаете свое истинное «я». Ничего не изменится, даже если вы построите дом и будете играть в семью вместе с нежелательными отбросами, зачатыми кем-то другим. Каким вообще отцом ты будешь? Ужасный, потому что ты убийца до мозга костей, ни больше, ни меньше. Зачем бороться со своим правом первородства и притворяться вежливым, если вы были бы гораздо счастливее, убивая своих врагов в свое удовольствие?
Воин и муж. Одно не исключает другого. Злобный волк охотится с диким ликованием, но его добычу разделяет вся стая. Выбор создания семьи остается за вами, но ни один мужчина не рождается идеальным отцом, а ни одна женщина — идеальной матерью. По крайней мере, имея две матери и отца, у вас есть хороший пример для подражания и любящие люди, на которых можно положиться.
Закрыв затвор и удержав Оскверненное, Хуушал вытер лоб и задумался над новым ходом мыслей. С тех пор, как он вступил в борьбу со своим близким Осквернением, он всегда видел свою внутреннюю борьбу как борьбу между добром и злом, и поэтому делал все возможное, чтобы цепляться за добро, в то же время боязливо избегая любых мыслей или эмоций, которые могли быть истолкованы как зло. Грязные приспешники Отца нашептывали ему, чтобы он предался гневу, ревности, зависти и ненависти, поэтому он воздерживался от этого и многого другого, но поводья всегда ускользали в пылу битвы и возвращали его туда, где он начал, втянутым в горькую борьбу. самоконфликт. Однако теперь он понял, что действовал совершенно неправильно, так же запутанно, как ребенок, только что изучающий Баланс. Каждый раз, когда Призраки подталкивали его в одном направлении, он инстинктивно отступал в другом, но слишком много было так же плохо, как и недостаточно. Он был Воином, который преуспел в битвах и кровопролитии, но это не делало его злым, так же как волк не был злым, убив оленя. Эта война была вопросом выживания, простым и понятным, битвой между добром и злом, но насилие и кровопролитие были не более добрыми и злыми, чем жизнь и смерть. Это были просто действия, которые человек совершал, и в их основе лежала мораль, поэтому не было никакого вреда в потакании своим порокам, пока он правильно выбирал свои цели и сражался по правильным причинам.
И не было никого более заслуживающего смерти и насилия, чем сами Оскверненные.
Намереваясь повести свою свиту обратно на помощь Иррегулярным войскам, Хуушал узнал, что у Хунцзи другие планы. Прибыл приказ, предписывающий ему вести свою свиту на южный фланг и помогать там в битве, и, как бы Хуушалу не хотелось оставлять Рейн позади, он видел, что битва там почти выиграна, если не считать Демонов, все еще доставляющих неприятности тетушке Сарнай и остальные, хотя Божественная Черепаха уравнивала шансы несколькими зарядами Ци Воды. На его глазах были зачищены последние Избранные, и Иррегулярные войска в процессе получили ранения, но бой еще не закончился, когда они снова выстроились в строй, чтобы швырять во Врага болты и камни. Приветствуя этих храбрых выживших, проходя мимо, он заметил среди них множество пронзительных взглядов и несчастных взглядов, взгляды солдат, только что переживших первое настоящее столкновение со смертью, и он не завидовал им в их предстоящей борьбе. Если повезет, этим доблестным воинам придется легче, чем ему, поскольку он был дураком с головой мула, который не мог видеть очевидную истину, сидящую прямо перед его лицом.
Враги были злыми и коварными, но они не имели власти над действиями Хуушала. Только он мог решить, по какому пути он пойдет, и пока он помнил об этом, максимум, что могли сделать эти Призраки, — это раздражать его своим шепотом.
Впервые за несколько месяцев он был в гармонии со своими действиями и желаниями, выполнял приказы и с нетерпением ждал своей следующей цели, из которой было из чего выбирать. Сменив другое подразделение Стражей, он повел свою свиту в погоню за стаей всадников гаро, которые были готовы отрезать кавалерию майора Синьюэ. Ветер развевал его волосы, когда он атаковал позицию Врага, больше не пытаясь скрыть свое ликование или признательность за бренчание длинных луков, поющих позади него. Трепет битвы наполнил его вены, и на этот раз его не сопровождало чувство вины, потому что он был человеком, влюбленным в битву, тем, кто жил ради острых ощущений битвы, но это было не все, что его заботило. Он был Хуушалом из Народа, сыном Чакты, Элии и Гурды, мужем Есуи и Ёсая и другом Падающего Дождя. Когда эта битва будет окончена и выиграна, он навестит своего друга, прежде чем вернуться домой с матерью и женами, где он проведет остаток своей жизни, убеждаясь, что они знают, что он любит и ценит все, что они делают. Черт, он мог бы даже покопаться в карманах и угостить старикашку едой вне дома, видя, как он усердно трудится, чтобы сохранить Хуушала в здравом уме, и хотя они не были семьей, они, по крайней мере, были связаны кровным родством. В его глазах это не имело большого значения, но это было что-то, и у старого чудака, похоже, не было никого, кто мог бы о нем позаботиться, кроме Ма.
Однако всему этому пришлось подождать, поскольку Хуушалу нужно было выразить еще одну благодарность. Этот отправился на Небеса, потому что там, возглавляя кавалерию Врага, было лицо, которое он узнал, и которое преследовало его в самых темных кошмарах. Оскверненный вождь был одет иначе, его волосы были намаслены и заплетены, но его нельзя было спутать ни с кем другим. «