Когда рассвет уже поднялся над горизонтом и солдаты Центральной Цитадели приготовились отправиться на войну, Сун пробежался по двору, чтобы убедиться, что ни одно домашнее животное не осталось позади.
Медведи были наименьшей из ее проблем, они с удовольствием лежали в повозке со своими лакомствами из оленьих костей, а Саранхо можно было доверить запрыгнуть в повозку по команде. Ори и Мама Булочка куда-то ушли с Рейном, а Блэкджек, как всегда, был с Лин-Лин, но с остальными питомцами было сложнее иметь дело. Принцесса тоже была в повозке, но с явной тревогой сидела прямо и наблюдала за Сун, чтобы убедиться, что она не зашла слишком далеко. Выглядя восхитительно в своем ярко-красном банте из ленты и клетчатом платье с оборками, медведица-ласка держала свое лакомство нетронутым, издавая низкое обеспокоенное урчание, несомненно, вспоминая свою неприятную поездку в повозке с охотником, который первым поймал ее. Как бы ни было Сун больно оставлять ее в таком бедственном положении, она не могла нести ласку в бой, так что принцессе просто придется привыкнуть к поездке в повозке и к разлуке на долгие периоды времени. Хотя вопрос о том, насколько хорошо видит принцесса, все еще обсуждался, Сун старалась оставаться в пределах видимости, прогуливаясь по двору поместья, собирая спящих смеющихся птиц. Рок был умелым стражем, который держал свое стадо вместе на протяжении всей поездки на лодке от Северной Цитадели до Центральной, но было еще рано, и птичий патриарх спрятал голову под крыло, сидя на резной деревянной черепашьей крыше дома Рейна. перевозка. Без него, чтобы держать птиц в узде, горстку пушистых птенцов пришлось переселить с черепичных крыш и голых верхушек деревьев в более подвижные насесты, на тот случай, если они заснут до того, как Рейн отправится в путь.
Каждый раз, когда она ловила одного из птенцов, сердце Сун согревалось, когда маленькие смеющиеся птички зевали и моргали в ее руках, только чтобы сразу же снова заснуть, как только увидели ее, а некоторые даже тыкали носом в ее пальцы, умоляя о царапинах. Было что-то невероятно приятное в том, чтобы иметь такой уровень доверия к другому существу, которое было настолько удовлетворено тем, что отдало свою жизнь в ее руки. По правде говоря, Сун надеялась однажды так же довериться Рейну, потому что тогда она действительно могла бы освободить себя от всех забот, связанных с ее рабскими клятвами, за исключением той, которая мешала ей уходить слишком далеко от него.
Еще был Джимджам, который отказывался покидать свое место на верхушке дерева и даже бил Сун по голове, когда она подошла за ним, сварливый и ворчливый даже в лучшие дни, но особенно плохой этим утром, потому что он мало спал после вчерашнее волнение. Это не было бы такой уж большой проблемой, если бы кролики оставались в повозке, а не выпрыгивали при первой же возможности, в результате чего Сун не мог сосредоточиться на Джимджеме. Каждый раз, когда она помещала одного кролика в повозку, из нее выпрыгивали еще двое, и вскоре преследование и загон кроликов в большой автомобиль с открытым верхом превратилось в бесконечную рутинную работу. Было бы гораздо проще держать их внутри закрытой кареты Рейна, особенно после того, как именно для этой цели по бокам были установлены «кроличьи ковшеобразные сиденья», но она беспокоилась, что он станет первой целью в атаке Призраков или Демонов. Помимо Мамы Булочки, которая всегда была у него на руках, Блэкджека, который был неразлучен с Лин-Лин, красной панды, которая была неразлучна с Пин Пин, и Пин Пин, которая могла позаботиться о себе, Сун была полна решимости обеспечить безопасность всех остальных животных. и звук в повозке Кото и Гакая.
Возможно, мама была права. Сонгу не платили достаточно, чтобы справляться со всеми этими «махинациями», а домашних животных действительно было слишком много.
Погонявшись за кроликами в течение четверти часа, Сун был почти готов сдаться, когда Рейн вернулся в поместье со встречи со своим военным советом. Совершенно не обращая внимания на ее испытания и невзгоды, он поприветствовал ее простым «Доброе утро», в то время как Ори подскочила, чтобы слегка ударить ее головой, а Пин Пинг медленно кружила вокруг них. — Ты сегодня выглядишь усталым, — сказал Рейн, выглядя более бодрым и энергичным, чем когда-либо. — Но, полагаю, в последнее время нам всем не хватает сна. Оглядев поместье, он спросил: «Лин-Лин уже встала, или мне стоит пойти ее разбудить?»
«Я проснулся, муженек». Ее тихий, приглушенный ответ, едва слышимый из-за ее титанического зевка, Лин-Лин вышла из комнаты с крепко спящим Блэкджеком между ее ушами. Спускаясь по лестнице, почти споткнувшись о Пинг-Пин, она чуть не упала в объятия Рейна, надувшись. «Слишком рано просыпаться», — пожаловалась она, уткнувшись лицом в доспехи Рейна, только для того, чтобы отшатнуться с очаровательным хмурым взглядом в поисках более удобного места, чтобы прислонить голову. Недовольно надув щеки, она развернула свой вездесущий белый шелковый шарф, чтобы использовать его в качестве импровизированной подушки, прежде чем рухнуть на Рейна, как мешок риса. «Не хочу идти. Карету, пожалуйста.
Ухмыляясь как дурак, но достаточно мудрый, чтобы не говорить, Рейн поднял Лин-Лин на руки и понес ее в свою карету, но вскоре появился и позволил скрытому лидеру стражи занять свое место рядом с Лин-Лин. Невестка Сарнай также присутствовала, одетая в богато украшенное платье.
Страж
кожаные изделия, что сигнализировало о ее намерении ездить на квине, а не сидеть в карете. Это только укрепило решение Сун держать животных в повозке, поскольку первым и вторым приоритетом Лидера стражи будут Линь-Лин и Рейн соответственно, поэтому ей нельзя было доверять безопасность животных. Проблема заключалась в том, что одно слово Рейна и вся тяжелая работа Сон были бы напрасны, но, к счастью, он не усомнился в ее решении. Поприветствовав булькающих медведей похлопыванием по голове и воркуя над равнодушной лентой Принцессы, Рейн повернулась к Сун и вручила ей прямоугольный нефритовый жетон с надписью «Командир Тысячи человек» на его лице. — Это твое, если хочешь, — сказал он, тщательно подбирая слова, чтобы ненароком не отдать ей приказ, и вместо этого предлагая ей выбор. «Вы не
нуждаться
звание или даже придется участвовать в боевых действиях, но если вы хотите эту работу, она ваша. Вы можете выбрать, хотите ли вы командовать Корпусом Смерти или
Стражи
, или ты можешь присоединиться к моему почетному караулу и сражаться там, но под командованием Куан Бяо. Я спросил, есть ли какая-нибудь работа, которую он хотел бы получить, и он попросил ее, так что… да.
В глазах Сун это даже не было выбором. «Я присоединюсь к вашему почетному караулу», — сказала она, не взглянув на знак второго взгляда. Тысяча Корпуса Смерти или
Стражи
было бы лучше, если бы им командовал кто-то другой, кто-то, способный действовать независимо от Рейна, если они расстанутся. Если бы они сражались со статической позиции, Сун без колебаний принял бы на себя командование, но они направлялись в хаотичный, мобильный бой на открытых равнинах Центрального региона, где вполне возможно, что соседние подразделения были полностью отрезаны. друг от друга, и Сун не мог позволить себе рисковать.
Кроме того, она не могла позволить себе брать на себя больше обязанностей помимо ухода за животными, что само по себе было бы работой на полный рабочий день. Вероятно, им было бы лучше оставить всех животных в Цитадели, но Рейн не только настояла на том, чтобы привести их с собой, но и Ло-Ло нельзя было доверить позаботиться о них в одиночку, поскольку Линь-Лин была полна решимости пойти с ней. Императорская Слуга была трудолюбивой и добросовестной до крайности, но она относилась к животным как к милым живым украшениям, которые можно любить и обожать, какими они и были, но также требовалась дисциплина, чтобы дрессировать их и контролировать. Достаточно было взглянуть на тучную, перекормленную Нудл, чтобы понять, что Ло-Ло неподходящий хозяин домашнего животного, но змея очень любила ее и еще не успела проникнуться симпатией к кому-либо еще.
Оставшись одна, Ло-Ло вскоре окажется бессильной держать животных под контролем, и Рейн, без сомнения, вернется в поместье, полное сломанных балок, исцарапанных поверхностей и раскопанных тоннелей благодаря скучающим медведям, любопытным диким кошкам и т. д. и предприимчивые кролики. Конечно, ей бы помогли Сория и Анри, чтобы держать животных в узде, но служанки-близняшки были слишком непостоянны и небрежны при уходе за животными, склонны совершать мелкие ошибки, например дважды расчесывать одного и того же кролика, а другого оставлять неухоженным или не делать ничего. Конечно, все животные съели свою справедливую долю, вместо того, чтобы позволить самым агрессивным из них забрать большую часть еды себе. Когда дело касалось животных, Сун ожидала определенных стандартов ухода, и не было никого, кому она доверяла бы их выполнять, кроме себя, даже Рейна.
Приняв ее отказ, небрежно пожав плечами, он с улыбкой сунул жетон в рукава и сказал: «Ну, в любом случае, я рад, что ты прикрываешь мою спину, Боевая тетя. Я займусь остальными животными, чтобы ты мог отдохнуть или что-то в этом роде. Технически, поскольку он называл маму «тещей», Сон теперь была «невесткой», но лично она больше предпочитала выбор адреса Рейном, поскольку это подразумевало старшинство. Оставив Рейну загонять остальных кроликов в загон, Сун пошла попрощаться с Ло-Ло и надеялась, что Рейн не забудет сделать то же самое без подсказки. Уставшая Имперская Слуга послушно стояла в стороне, сложив руки и глядя с надеждой, но Рейн почти не обращал на нее внимания, собирая кроликов, которые почти прыгнули ему на руки.
Как несправедливо со стороны кроликов выставлять таких фаворитов…
Сжав руки Ло-Ло и встретившись с ней взглядом, Сун тепло кивнул ей на прощание. В ответ Ло-Ло ответила красивой улыбкой и заключила Сун в свои удивительно сильные объятия. — Возвращайся благополучно, — прошептала Ло-Ло, и только сейчас Сун поняла, что более высокая женщина дрожит от страха. «Это все, что я прошу».
Удивленная проявлением привязанности Ло-Ло, Сун не знала, что ответить, кроме как кивнуть и сказать: «Хорошо». Они провели вместе довольно много времени, но то же самое можно сказать и об остальных членах семьи Рейн, и хотя она любила Ло-Ло, она не знала, что другой так сильно заботился о ней в ответ.
Не зная, как исправить теперь неловкую ситуацию, Сун повернулся к Рейну и увидел, как он загружает последнего кролика, милого, медлительного Джорджа, вместе с остальными своими братьями и сестрами, которые все скакали в поисках уютного места для отдыха. вместо того, чтобы спрыгнуть на траву, как они сделали, когда Сун попробовал то же самое. Взглянув на дерево, Рейн посмотрел Джимджему в глаза, указал на фургон и сказал: «Пойдем». Непреднамеренно воспользовавшись своим даром речи, Сонг почувствовала, что одно слово почти сбило ее с ног, пока она не убедила себя, что команда не для нее, но Джимджам с радостью согласился, спрыгнув с дерева и в машину двумя воздушными, облегченными прыжками. . За свои усилия он получил нежные объятия и удар головой, от чего он урчал от восторга. «Хороший Джимджем», — ворковал Рейн, в то время как Сонг кипел от зависти и недоумения, как Рейн мог совершить такой подвиг. «Кто такой умный котёнок? Ты!»
Как несправедливо со стороны Джимджема выбирать фаворитов. Сонгу просто придется снова победить ворчливого дикого кота…
Точно так же Пин Пинг посмотрела на верхушки деревьев и настойчиво пискнула, но вместо того, чтобы спуститься с дерева, красная панда вылезла из ближайшего куста, на котором все еще была большая часть зелени. Когда дело дошло до выбора места для отдыха, красная панда ценила скрытность выше высоты, и хотя вишневое дерево в Северной Цитадели все еще имело переплетение густых ветвей, в которых можно было спрятаться, дерево в позаимствованном ими поместье в центре было редким и подстриженным, чтобы выглядеть весной более изысканный и элегантный. Теперь, с приближением зимы, его голый, лишенный листьев каркас представлял собой пустынное зрелище, но и дикие кошки, и Блэкджек по-прежнему наслаждались господством над остальными с высоты.