Хотя Гуджян был в восторге от своего новомодного успеха, он никогда не позволял триумфам и достижениям затмить свое суждение, потому что, если жизнь была бесконечными испытаниями и невзгодами, то успех был всего лишь минимумом, необходимым для выживания.
Таковы были мысли Гуджиана, когда он наблюдал за битвой, разворачивающейся на стенах форта Синуджи, погруженный в мгновение, чтобы полностью испытать свои эмоции в соответствии со своим новым Путем. Перспектива оказалась более трудной, чем он ожидал поначалу, потому что после десятилетий лжи и ошибочных усилий его ментальная защита, призванная защищаться от эмоций, слишком укоренилась, чтобы ее можно было легко подвести, а тем более разрушить полностью. Каждый раз, когда он пытался идти по лезвию бритвы, поддаться своим страстям, держась за единственную нить разума, он обнаруживал, что сопротивляется наплыву эмоций и вместо этого инстинктивно цепляется за Имперскую Ложь Баланса. Более того, удушающая жара тоже не особо помогала: взятая напрокат мантия уже промокла от пота, несмотря на поздний час и спящее солнце. Если зимняя ночь могла достигать таких изнуряющих температур, он надеялся, что никогда не встретит жаркий летний день, но, увы, все, что он мог сделать сейчас, это обмахивать свои одежды и страдать.
Отбросив жар из головы, Гуджиан глубоко вздохнул и задумался о своих следующих шагах. Хотя однажды он нашел Истинный Баланс, он сделал это на грани смерти, а это означает, что его триумф был результатом ужасных обстоятельств, случайного совпадения и вмешательства Небес, а не любых его собственных усилий. Таким образом, для повторения его достижений потребуются время и усилия, поскольку острие бритвы было самым трудным путем, но у Гуджиана было в запасе время и силы.
В отличие от Падающего Дождя, чья смерть уже началась.
Как уместно для этого коротышки встретить свой конец от рук Благословенного Водой Трансцендента, и улыбка Гуджиана стала шире, когда он запомнил каждую деталь и эмоцию ради потомков. Жидкое копье метнулось к сердцу Падающего Дождя, и его тонкие, хрупкие руки поднялись, чтобы остановить его, но мальчик знал, что это тщетный жест. Выражение его лица говорило само за себя: вспышка паники, за которой почти сразу же последовало мрачное согласие, и хотя это был один из самых ненавистных врагов Гуджиана, он почувствовал слабый оттенок уважения к тому, насколько стойким и стойким оставался Падающий Дождь, столкнувшись с неизбежной смертью. Рядом с ним на перехват уже двинулся слишком талантливый Дастан Жандос, но неопытный юноша потерял бдительность в разгар боя и опоздал на несколько секунд, чтобы помочь, а девочка-полукошка в Рунических доспехах еще не успела даже заметить тяжелое положение мальчика. Вокруг них было множество Экспертов, каждый из которых был слишком далеко и слишком медлителен, чтобы отреагировать на неожиданное нападение Благословенного Водой Трансцендента на Падающий Дождь, потому что вместо этого все они были слишком заняты подготовкой к защите. План, доведенный до совершенства, чтобы казнить ложного героя Империи, убрать с доски самую неприятную пешку и нанести сокрушительный удар по моральному духу Империи.
Такой блестящий этот молодой император, хотя, по правде говоря, Гуджиан задавался вопросом, стоило ли оно того. Зачем прилагать столько усилий, чтобы убить калеку?
Копье ударило.
Расплескался туман.
Солдаты заревели.
И падающий дождь…
Вышел невредимым, с выражением растерянности и растерянности на ненавистном костлявом лице.
На один удар сердца казалось, будто все поле битвы замерло на месте: Имперцы и Оскверненные, Эксперты и Трансцендентные, союзники и враги остановились, чтобы поглазеть на Падающий Дождь. Затем Дастан Жандос упал на землю, опоздав на целую вечность со своей благородной, но тщетной попыткой перехватить атаку, и битва возобновилась, оставив Гуджяну только вопросы и замешательство.
Это не должно было быть возможно. Сферы Воды, выпущенные грозным Пробужденным Трансцендентом, были достаточно мощными, чтобы убить Экспертов Пика при прямом ударе, а копье было, по-видимому, более мощной версией такового, однако Падающий Дождь остался невредимым после прямого столкновения. Нет, более чем целым и невредимым, но совершенно нетронутым, он все еще сидит на своей гигантской ласке, ни единого волоска на месте. Одежда мальчика даже не была мокрой, хотя скакун под ним был полностью мокрым, вытряхивая его шерсть насухо, как это водится у животных, и посылая в воздух брызги капель. Будучи сформированными из Чи, эти капли рассеялись обратно в Небесную Энергию, прежде чем достичь земли, но Водяное Копье не смогло даже коснуться кожи Падающего Дождя, прежде чем исчезнуть в небытие вместе с силой атаки.
Как? Было ли там другое Божество, Скрытое в тени и тайно защищающее его?
«Понимаете?» Оскалив в ярости зубы, молодой Император схватил Гуцзяна за его мокрую, позаимствованную мантию и указал на Падающий Дождь с другого конца поля битвы, молодой щенок явно выкрикивал то ненормативную лексику, то оглядываясь вокруг в убедительном недоумении. «Видите, как он делает вид, изображая удивление и растерянность? Ненавистный обманщик, даже его самые доверенные подчиненные были обмануты, но этот Повелитель уже давно разглядел его ложь и обман».
«Мой господин проницателен вне всякого сравнения», — ответил Гуджян, имея в виду каждое слово, когда кусочки встали на свои места. Неудивительно, что молодой Император казался таким настороженным во время встречи с Падающим Дождем, даже отшатнувшись от предполагаемого калеки и двух его пиковых экспертов-охранников, потому что коротышка Бехай играл в свинью, чтобы съесть тигра. К несчастью для него, Божественный Сын Неба был не просто тигром, а драконом среди людей, которого не так-то легко перехитрить. За исключением… «Прошу прощения, мой господин, но этот невежественен и до сих пор не до конца понимает. Даже если он не искалечен, как он заблокировал атаку Трансцендентного?»
Рыча в звериной ярости, молодой Император ослабил хватку на мантии Гуджиана и оттолкнул его. «Дурак. Ты забыл? Глупый зверь объяснил эту концепцию всего час назад. Падающий Дождь также благословлен Водой, поэтому ему нужно только вызвать Ци Воды, чтобы свести на нет Элементальную часть атаки. Глядя кинжалами на коротышку Бехая, голос молодого Императора затих, и Гуджиану пришлось напрячься, чтобы услышать. Улучшение слуха присоединилось к его списку необходимых физических улучшений, наряду с улучшением зрения, чтобы ему больше не нужно было предсказывать события в его прямой видимости, например, битву, бушующую перед ним. «Но что тогда насчет оставшейся кинетической силы?» — пробормотал молодой император, его замешательство было столь же очевидным, как и угрюмое выражение его лица. «Его недостаток энергии и физическую слабость невозможно симулировать, поэтому даже если девяносто процентов будут отклонены, оставшийся импульс должен был убить его наповал или, по крайней мере, сбросить с седла. Пожиратель несет в себе слишком много тайн, преподносит слишком много сюрпризов, нарушает законы, которые этот Владыка когда-то считал нерушимыми, и за это он должен умереть.
До сих пор Гуджиан все еще не понимал, почему Объединитель так назвал Падающий Дождь, но если когда-нибудь и было время спросить, то это было сейчас. В то время как Благословенный Водой Трансцендентный отбивался от нескольких Пиковых Экспертов на внешней стене Синуджи, Гуджиан вытер лоб и озвучил свой вопрос, и, к своему большому удивлению, фактически получил ответ вместо загадочного бормотания или вялых просьб о невежестве. «Этот», — начал молодой Император, используя для себя нехарактерно скромный термин, — «Эмиссар», ибо его Талант заключается в том, чтобы донести Истину до всех. Этот говорит, а другие слушают, или, скорее, другие более открыты для слышания тайн Небес и, таким образом, возвышаются над своим скудным положением. Как этот Владыка пока еще не до конца понимает, и, по правде говоря, мы никогда не сможем прийти к истинному ответу, поскольку бесконечные тайны Небес во многом необъяснимы, но как это не важно, пока оно остается эффективным.
Было что-то странное в том, как молодой Император постоянно менял личные местоимения, но Гуцзян не мог понять, почему это его так беспокоило. Прежде чем он успел задать вопрос, молодой Император продолжил: «Что касается твоего вопроса, Падающий Дождь — Пожиратель, поскольку его Талант — потреблять и собирать, грабить и копить. Этот во многих отношениях противоположен Пожирателю, поскольку первый предлагает власть многим, в то время как второй накапливает силу для себя, их Таланты аналогичны идеологиям фракций, которые они представляют. В каком-то смысле это поэтично, но раздражает многих других, поскольку лишь с очень небольшим отрывом Пожиратель стоит на стороне Имперского Клана, а не на стороне этого Владыки. Жаль, что наш союз так и не состоялся, но такова судьба».
Гуцзян едва мог поверить своим ушам, потому что он никогда не мог себе представить, что молодой император окажется настолько великодушным, чтобы признать, что хочет сражаться.