Окутанная мрачной тьмой ночи, орда Оскверненных оглушительным ревом объявила о своем прибытии на окраину Синуджи. Вырвавшийся из глоток сотен тысяч кровожадных каннибалов, этот безмолвный вой поразил защитников Империума, как удар молота, и если бы какой-нибудь солдат вздрогнул перед Врагом, никто не стал бы его винить. Оскверненные были грозным противником, дикарями, оставшимися без матери, которые оставили свою человечность в обмен на неистовую силу и животную ярость, поэтому смертным людям было только правильно дрожать перед ними. Страх был неизбежен, когда он сталкивался с перспективой смерти, но храбрость заключалась не в отсутствии страха, а в способности действовать вопреки ему, и хотя у Дастана было много страхов, у него также хватало смелости.
Как он мог этого не сделать, когда его стойкие товарищи стояли рядом с ним и Избранный Сын Матери стоял за его спиной?
Закаленные в более чем сотне сражений с тех пор, как они впервые ступили на передовую, Дастан и его товарищи стойко стояли перед лицом смерти, но битва начнется не так скоро. Хотя проходящие облака заслоняли лунный свет, а Оскверненные не несли с собой фонарей или факелов, чтобы освещать путь, тьма не была преградой для глаз Дастана. По залитым кровью полям Синуджи Оскверненные собрали свои силы после долгого дневного марша, их нетерпеливые и убийственные выражения лиц скрывали их жестокий и безжалостный характер. Движимые ложью, нашептываемой Отцом, они не жалели даже самих себя, ибо на их уродливых, искаженных лицах не было ни единого признака сомнения или нерешительности. Сколько десятков тысяч Оскверненных встретили свой конец здесь, в Синуджи, с тех пор, как война началась всерьез, Дастану было бы трудно даже предположить, но, несмотря на то, что они шли часами или, возможно, даже днями без отдыха, эти Оскверненные были почти дикими от желания кровопролитие.
Хотя ненадолго. Сидеть без дела ему давно уже наскучило, поэтому Дастан с нетерпением ждал возможности вселить страх перед Матерью в оскверненные сердца.
Северяне все до одного, бледные, неповоротливые фигуры Оскверненных были украшены доспехами из кожи и меха и размахивали грубо выкованным оружием из железа, костей и камня. Какими бы примитивными они ни были, их снаряжение нельзя было пренебрегать, поскольку только самые выносливые из зверей выживали в невыносимой вечной мерзлоте севера, а при правильном обращении их останки были сокровищницей полезных ресурсов. Клыки, достаточно острые, чтобы пронзить железо, шкуры, достаточно крепкие, чтобы защититься от заточенной стали, и так много Духовных Сердец, что каждый десятый дикарь носил Оскверненное Оружие, земли за пределами Империи были сокровищницей неиспользованных ресурсов, ожидающих, чтобы их эксплуатировали, но было запрещено выезжать за пределы имперских границ. Точнее, было запрещено возвращаться в Империю после путешествия за пределы границ, но для большинства это было различием, не имеющим значения. Это необходимая мера предосторожности, как и действующий приказ уничтожить все оскверненные реликвии и оборудование, но в наши дни Дастану часто хотелось, чтобы все было иначе. Если так, то он мог бы стоять здесь в полном руническом доспехе, спасенном с полей Синуджи, совершенно исправном и без риска оскверненной порчи, а босс здесь, чтобы очистить его.
Ну… босс
мог
Очистил бы его, если бы не его разбитое Ядро. Неважно, это всего лишь небольшая неудача в саге о Падающем Дожде, потому что Бессмертный восстанет снова. Он бы поднялся даже раньше, если бы не его мораль, потому что разумнее всего было бы отправить Дастана и его товарищей умирать, чтобы босс мог вернуться в Цитадель в безопасности, но этот человек был совершенно бесстрашен. Ранее, когда прозвучали рога, предупреждающие о приближении Оскверненных, он посмотрел им всем в глаза и произнес: «Выживайте», и они выживут, потому что так приказал Падающий Дождь. Теперь он стоял позади них, раздавая воду и бинты, с двумя стальными тростями в руках, готовый сражаться и убивать, если возникнет такая необходимость. Воин до мозга костей, босс не позволил бы такой мелочи, как физическая слабость или недостаток Ци, помешать ему сделать то, что нужно было сделать, и за это Дастан уважал его еще больше.
Слухи изображали Падающий Дождь как позор Имперского Клана, но где же все эти уважаемые дворяне? Скрываясь в Восточной провинции, играя в политические игры и интриги, в то время как имперские солдаты умирали, чтобы обеспечить безопасность нации. Эти заблудшие щеголи и титулованные шелковые штаны были настоящим позором, раковой опухолью человечества, которую лучше вырезать и забыть вместе с такими же расточителями, как тучные торговцы и коррумпированные чиновники юстиции, которые извращали законы, которые они якобы поддерживали. Мир был бы лучше, если бы все пошли по стопам Падающего Дождя, но для того, чтобы подать пример, ему сначала нужно выжить достаточно долго, чтобы перековать свое Ядро и вернуть себе место на Боевом Пике.
А поскольку Избранный Сын Матери был слишком сентиментален, чтобы оставить своих рабов умирать, Дастану придется выжить, чтобы обеспечить безопасность своего глупого хозяина.
К счастью, сегодня вечером здесь, в Синуджи, не было никаких следов этих дисциплинированных и тяжелобронированных Оскверненных, но их отсутствие только заставило Дастана еще больше насторожиться в отношении будущего. Но это вопрос в другой раз, потому что лучше всего сначала столкнуться с проблемами, стоящими перед ним, прежде чем беспокоиться о других проблемах, которые могут возникнуть. Оскверненные были нетерпеливы и неуправляемы, но даже они понимали необходимость отдохнуть после долгого дневного перехода и собраться перед штурмом укрепленной позиции. Прошли напряженные минуты, пока Оскверненные продолжали свои ревущие песнопения, но как только их численность достигла переломного момента, толпа Оскверненных замолчала как один и зажгла единственный факел ради своих имперских врагов. Высоко подняв факел, одинокий вождь племени вышел из толпы, и его презрительная ухмылка высветилась на глазах у всего Синуджи. Вонзив факел в землю, он поднял костяную алебарду в ночное небо и заревел в зверином вызове, крик, который орда Оскверненных подхватила с ревностным энтузиазмом. Для них эта битва заключалась не в захвате территории или ресурсов, а также не в отношении Матери и Отца. Нет, для них не имела значения даже победа или поражение, поскольку они были здесь, чтобы проливать кровь, и не имело большого значения, была ли эта кровь Имперской или Оскверненной. Они сражались исключительно ради сражения, чтобы излить свой гнев и ненависть на мир, поэтому Оскверненным никогда не выйти победителями над Империей. Какой бы коррумпированной и униженной она ни была, Империя стояла на стороне Матери, и, таким образом, они стояли на стороне праведников.
Ну, большинство из них так и сделали. Вероятно.
…
Падающий Дождь встал на сторону праведников, и для Дастана этого было достаточно.
Хотя Дастану очень хотелось спрыгнуть со стен, чтобы бросить вызов Оскверненному вождю, он знал, что битва будет достаточно долгой и трудной, поэтому он стоял на месте, пока другой офицер вышел на дуэль. Незнакомый воин даже не успел назвать свое имя, как чрезмерно нетерпеливый вождь бросился ему навстречу, и они обменялись ударами в звонком концерте стали и костей, прежде чем безымянный офицер был повален неудачным скользящим ударом. Стоя над трупом своего поверженного врага, Оскверненный вождь кудахтал, отрубив бедному офицеру голову и воспользовавшись ею, как если бы это была декоративная чаша, поднес обрубок к губам, чтобы попробовать кровь мертвеца.
Орда Оскверненных разразилась аплодисментами, в то время как имперские солдаты ощетинились яростью и негодованием, включая Дастана. Вождь не был пиковым экспертом и даже не проявлял признаков Домена, что соответствовало общему образцу оскверненных дуэлей, начиная с воинов более низкого уровня, стремящихся поднять свою репутацию среди членов своего племенного клана. Эти события жизни и смерти были для них не более чем спортом, но имперцам не было бы стыдно отказаться от дуэли, иначе отказ нанесет серьезный удар по моральному духу армии. Точно так же Империя не стала бы посылать кого-то слишком старше или сильнее, поэтому второй офицер вышел навстречу Оскверненному вождю, на этот раз старшему капитану с Юга. И снова имперский воин проиграл с минимальным перевесом, как и третий и четвертый, и только тогда Дастан осознал уловку хитрого дикаря, симулируя слабость и едва побеждая, чтобы оставаться на виду у публики.
Оскверненные были дикими и кровожадными, но только дурак счел бы их глупыми.
К этому моменту моральный дух Империи упал до опасно низкого уровня, но их глупый командующий Ватанабэ, казалось, застыл в нерешительности, не отправив пятого младшего офицера для решения задачи и не обострив проблему со старшим и более опытным дуэлянтом. Если бы командовал Падающий Дождь, он, скорее всего, либо убил бы Оскверненного Чемпиона сам, либо застрелил бы его на расстоянии, чтобы показать свое презрение, но подполковник Мицуэ Ватанабэ не сделал ни того, ни другого, поскольку время шло, а имперские солдаты стояли в подавленном молчании. в то время как Оскверненные аплодировали и издевались, явно насмехаясь.
После долгих минут неуверенности Падающий Дождь сказал: «Командир приказал мне выбрать представителя для встречи с Оскверненными в единоборстве. Кто из вас хочет эту работу?