С мечом в руке Гуцзян шагал по сухому песку пустыни и с небрежной легкостью приближался к своему врагу. Притворство, конечно, ведь только дурак осмелится легкомысленно относиться к Великому Генералу, а тем более к знаменитому Гао Чанггуну. О стойком генерал-майоре, прославившемся своим участием в единоличном прорыве осады Лояна, будут спеты новые песни и написаны драмы, если о его недавних подвигах станет известно. Избежав захвата, когда пал Западный мост, Чангонг двинул свою армию из пятидесяти тысяч солдат на восток, чтобы подкрепить Шэнь Ша, где шестидесятисемилетний Герой Империи продержался против орд Оскверненных два полных месяца. Когда ворота наконец пали, Оскверненные обнаружили ожидающую их пустую оболочку города, где все мужчины, женщины и дети уже давно эвакуировались Небесно знает куда.
Но на этом эпическая история Гао Чанггуна не закончилась. Две недели спустя генерал-майор появился возле удерживаемого Оскверненными прибрежного города Тактала, где он и его армия перебили защитников города и сровняли его с землей, лишив Врага огромного флота океанских траулеров и складов, полных грузов. сохранившиеся провизии. Хотя это и не стало таким сокрушительным ударом для каннибалов Оскверненных, эта единственная атака дала Чангонгу достаточно припасов, чтобы исчезнуть на несколько месяцев, и он исчез, но ненадолго. Как только слухи о его смелых подвигах распространились, многие стекались на его сторону, принося с собой оружие, провиант и местные знания, и все это этот Великий Генерал Запада использовал для организации партизанского сопротивления по всей провинции, которое оказалось занозой в глазу Объединителей для прошлый год. Базируясь на скрытых военных объектах, в бандитских лагерях или даже в уединенных деревнях, эти повстанцы убивали соплеменников и поджигали зернохранилища, воровали оружие и саботировали заводы, делая все возможное, чтобы плюнуть в глаза врагу, даже ценой их собственная жизнь.
Хотя многие Имперские Воины в прошлом году пришли к Истине, они могли сообщить только местонахождение лагерей, в которых они служили. Используя систему распределенной организации, каждый лагерь сопротивления действовал независимо в определенной области, обмениваясь только информацией. и ресурсы посредством слепого обмена и тайников, но сохраняя свою личность в тайне и никогда не делясь рабочей силой, чтобы минимизировать ущерб, который может нанести один-единственный предатель. Этот тайный, самостоятельный стиль сопротивления означал, что только ближайшие доверенные лица Чанггуна знали его местонахождение, что позволило ему оставаться скрытым более года.
До настоящего времени.
После их позорного поражения в Синудзи Гуджиан действовал согласно своим мыслям и предпринял шаги, чтобы дистанцироваться от молодого Гена, который показал себя недостойным позором. Вместо того, чтобы оставаться рядом с мальчиком и смотреть, как он превращается в развратного, прожорливого и негодяя, Гоуцзянь проверил свои навыки, выслеживая имперских повстанцев, — задача, с которой Мао Цзянхун был плохо подготовлен. В то время как уроженец Саншу одержал несколько незначительных побед на своем счету, Чангонг и его партизаны грубо бегали по Западной провинции до того, как Гуцзянь пришел к власти, но после целой жизни, потраченной на разоблачение скрытых Оскверненных, найти имперских солдат было так же легко, как повернуть руку.
Используя умелых шпионов, опытных следопытов и тщательно расставленные ловушки, Гуджян за последние месяцы обнаружил не менее восьми независимых бастионов имперского сопротивления, но вместо того, чтобы уничтожать каждое встреченное им гнездо имперцев, он держал их всех под наблюдением и посылал туда своих шпионов. проникнуть в их ряды. Большинство из них потерпели неудачу и были убиты на месте, но он выстоял. Спустя три месяца его усилия, наконец, принесли плоды, когда он поймал бригадного генерала, направлявшегося на встречу с местными повстанцами, высокопоставленного офицера по имени Шаойи, который тесно сотрудничал с Чанггуном.
Этот идиот-мальчик Ген схватил еще одного бригадира почти за месяц до Синудзи, но вместо того, чтобы допросить столь ценного пленника, он предался своей похоти и тут же убил женщину-офицера. Какая ошибка, Гуджиан, должно быть, был слеп, чтобы подумать, что у мальчика есть потенциал…
Чтобы получить нужную ему информацию, потребовалась почти целая неделя пыток, но у всех людей есть свои пределы, и Шаойи не стал исключением. Вооружившись местоположением самого Гао Чангуна, Гоцзянь привел армию Избранных и вспомогательных племен, чтобы окружить скрытую базу, расположенную у горного прохода между Северной и Западной провинциями, ловко замаскированную под предположительно заброшенной рыбацкой деревней на северо-западном побережье Лазурного моря. Море. Несмотря на то, что он не обнаружил никаких признаков жизни, а тем более скрытой армии, Гуцзянь приказал Благословенному Землей Трансценденту разрушить пути отхода, которые он извлек во время допроса Шаои, прежде чем бросить вызов «неизвестному командиру», надеясь выманить интересную цель и используйте его улучшенное боевое мастерство, чтобы застать Чангуна врасплох.
Еще несколько мгновений назад он даже не был уверен, что генерал-майор вообще здесь, но, поскольку имперцы оказались в ловушке и были в меньшинстве, у этого Великого генерала Запада не было другого выбора, кроме как выйти из укрытия и ответить на призыв Гуджиана к единоборству. лишь бы выиграть время. Со своей темной кожей, сильной линией подбородка, выдающимися бровями и густыми бровями Чангонг был насквозь жителем Запада, даже носил стандартные пехотные доспехи и держал в качестве оружия типичный западный посох. Однако, в отличие от ротанговых палок, найденных в руках пастухов и фермеров, Духовное оружие генерал-майора представляло собой трехметровый Духовный свинец в стальной оболочке, который весил не менее сорока килограммов, если не больше. Мощное оружие, которым могли владеть немногие, но Чанггун с легкостью использовал его, чтобы пробивать ворота, стены и оскверненных.
Прекрасное оружие, которым владел опытный воин Империи, что делало его идеальным объектом для измерения недавнего прогресса Гуджиана.
Когда их разделяло всего лишь двадцать метров, Гоцзян остановил свое продвижение, когда Чангонг предупреждающе поднял свой посох. «Итак, Исповедник наконец показывает свое истинное лицо», — сказал выдающийся герой, даже говоря, как типичный житель Запада с его медленной, протяжной речью, делая паузу каждые несколько слов, как будто думая, что сказать дальше. «Неудивительно видеть Бешеного пса, сражающегося вместе с Оскверненным, но, по крайней мере, этот Гао имеет честь отобрать твою голову». Глядя мимо Гоуцзяна, Чанггун хмуро изучал армию Избранных и спросил: «Я полагаю, бригадный генерал Шаои мертв? Или он тоже предал Империю?
Улыбаясь, Гуджиан покачал головой. «Победи меня, и, возможно, ты узнаешь». Нет смысла раздавать бесплатную информацию, ведь если бы Чанггун считал Шаои предателем, то это оказывало бы скрытое давление во время их дуэли и заставляло бы его задуматься обо всем, что бригадный генерал знал и чем мог поделиться, например, о привычках и недостатках в своем боевом стиле. Сделав шаг вперед, Гуджиан взмахнул своим крючковатым мечом и сказал: «Хватит медлить. Мой клинок жаждет крови предателей.
Разразившись громким смехом, Чангонг взвалил свой посох на плечо и сказал: «Блудный старый дурак. Ты сражаешься за Оскверненных, так кто из нас предатель?»
«Я сражаюсь за…» Он был настолько разгневан невежеством своего врага, что почти пропустил сигналы, когда посох Чанггуна пронзил его голову, обманчиво расслабленная поза скрывала истинные намерения генерал-майора. Не сумев парировать атаку, Гуджиан собрал свое Домен, чтобы отразить ее в сторону, и ему едва удалось сохранить голову нетронутой. Одной атаки было достаточно, чтобы показать разницу между ними, а Гуцзян сильно проигрывал в скорости и мощи. Посвятив все свое внимание обороне, он отступил перед властным Великим генералом и уклонился от мощных выпадов и взмахов посоха. Оружие двигалось по кругу, кружась, гипнотически демонстрируя мастерство и силу, пронзая воздух и врезаясь в грязь, пока Гуджиан танцевал прочь. Стилистически это был плохой матч, но даже без преимуществ в дальности и мощи Чангонг все равно оставался грозным противником, а это было именно то, чего хотел Гуцзян.
Хотя у него был лишь небольшой шанс на победу, он был уверен, что сможет сохранить свою жизнь и сбежать, если понадобится, поскольку тайны Небес стали ему ясны. Без сомнения, Гуджиан был наиболее искусен в Сокрытии, но в прямом бою он мало приносил пользы, о чем свидетельствует его почти смертельный опыт от рук Двойного Дракона Джукая. Несмотря на то, что грозный воин скрывался в хаотичной рукопашной схватке, он обнаружил присутствие Гуджиана и едва не лишил его жизни одним ударом, но после менее чем дюжины разменов он перевернул ситуацию и обезглавил своего более опытного противника. В то время он объяснил свою победу внезапным прозрением форм, но, поразмыслив, понял, что это нечто большее. Как следует из названия, Сокрытие использовалось, чтобы скрыть свое присутствие от зрителей, но почему оно должно ограничиваться всем или ничем? Не было причин, по которым Сокрытие не сработало бы в меньшем масштабе, а если так, то легко представить, что произойдет, если кто-то потеряет из виду оружие противника в разгар дуэли.
Именно это и произошло в его матче против Джукая: частичное сокрытие, метод, который он инстинктивно использовал, чтобы застать Джукая врасплох неожиданным наступлением.