Сколько он себя помнил, Ген мечтал стать охотником.
Это была не самая прибыльная профессия, которую он мог выбрать. Нет, это была бы рыбалка, хотите верьте, хотите нет. Чтобы получить стабильный источник еды и дохода, не требовалось много времени, чтобы вытащить сети и установить ловушки, но не это делало рыбалку такой полезной. Озеро Западных Сокровищ скрывало несметные богатства в своих мутных глубинах, и не один рыбак выходил тащить свои сети и возвращался домой с сияющим жемчугом, затонувшим золотом или другими подобными сокровищами. Казалось, раз в два месяца он слышал о том, что чей-то дальний родственник или друг друга разбогател, но еще более красноречивым было то, что множество вдов и сирот были разбросаны по каждой деревне и деревне. На каждую семью, разбогатевшую, приходилось сотни других, разоренных смертью и катастрофами, а еще тысячи едва выживали за счет рыбы и мидий, мечтая о том дне, когда они тоже наткнутся на несравненное богатство.
Нельзя сказать, что охота стала безопаснее. Самой безопасной профессией было стать фермером. Хотя почва вокруг озера Западного Сокровища не такая умеренная и плодородная, как сельскохозяйственные угодья, прилегающие к реке Сянми, она все же давала много риса, зерна и овощей. Сельское хозяйство было непростой работой, поскольку работа никогда не заканчивалась. Обрабатывайте поля, сейте семена, кормите цыплят, доите коров, поливайте посевы, выпалывайте сорняки, список можно продолжать, но если не считать бандитов или диких зверей, наводняющих вашу ферму, всегда можно рассчитывать на то, что урожай прокормит вашу ферму. семья. Обратной стороной, помимо тяжелой работы, была необходимость платить деньги за защиту. Большая часть усилий фермера была направлена на то, чтобы заплатить бандитам, чтобы те оставили их в покое, а это означало, что у них едва хватит средств, чтобы пережить долгие холодные зимы и не будет шансов когда-либо разбогатеть. Существование мрачное, унылое, сельское хозяйство было трудным и удручающим, но безопасным.
Если рыбаки любили риск, а фермеры были трусами, то охотники были золотой серединой, романтиками, как их называл папа. Охота была не только средством обеспечения семьи: хороший охотник, который ел и достаточно тренировался, мог даже стать охранником или военным воином, что было гораздо более прибыльной профессией, чем рыбалка. Мало того, что они могли мечтать о славе, но охотник не был обязан ничему и никому, в отличие от рыбаков, обязанных милости озера или фермеров бандитам. Хотя они рисковали жизнью и здоровьем каждый раз, когда отправлялись в дикую природу, умный и осторожный охотник мог минимизировать риски и максимизировать выгоды, чтобы прожить достойную и респектабельную жизнь. Сила всегда вызывала восхищение, и охотники стояли на вершине иерархии в таких незначительных деревнях, как та, в которой вырос Ген. Были дни, когда охотничья команда возвращалась ни с чем, но были и времена, когда они охотились. больше мяса, чем они знали, что с ними делать, как в тот раз, когда они поймали шестнадцатибалльного оленя, массивное величественное существо, которое кормило их деревню неделями.
Ген был тем, кто сделал смертельный выстрел, его стрела попала ему прямо в глаз, пытаясь сбить его с ног, но по возвращении домой его ждал не геройский прием. Нет, папа избил Гена хлыстом, а затем вытащил ремень, когда спросил, почему. «За то, что пошел на глупый риск», — сказал папа, но Ген смотрел на вещи по-другому. Он стоял на своем и убивал свою жертву, в то время как человек поменьше, такой как Папа, убежал бы и остался голодным.
Убить этого трусливого ублюдка было милосердием, и единственное сожаление Гена заключалось в том, что он позволил ему умереть так быстро.
Хотя он был воспитан овцами, он всегда обладал сердцем дракона, и с тех пор, как он стал Просветленным в Истине, он приложил усилия, чтобы вспомнить свои корни. В то время как Ментор и Гуджиан считали, что лучше всего тратить время на вербовку солдат и охранников для своего дела, Ген считал, что их усилия лучше сосредоточить на своих товарищах-охотниках. Чтобы получить благословение Ментора, потребовалось немало убедительных усилий и усилий, но, проезжая по песчаным дюнам со своим личным отрядом Охотников, он знал, что затраченные усилия того стоили.
Это были его люди, сотни бывших охотников, ставшие Просветленными Воинами благодаря его Талантам. Каждый из них был вооружен копьем, коротким мечом, короткими изогнутыми луками и знаниями, накопленными за многие поколения своего ремесла. На западе не было оленей, волков или тигров, но были похожие звери, такие как антилопы, койоты и леопарды, а также странные, иностранные животные, такие как нелетающие казуары, трехрогие кроксзавры, ядовитые икотные сцинки и другие звери, которых Ген никогда не видел. и не слышал. Что еще хуже, его навыки работы с деревом были практически бесполезны здесь, в песчаных пустынях Западной провинции, но его Охотники были рады учить, и он быстро учился. После нескольких месяцев практики выслеживания и охоты на самых опасных зверей Запада, сегодня Ген вывел своих Охотников на самую опасную добычу из всех.
Люди.
Хотя прирученные Ментором дикари завоевали города и поработили людей, все еще оставалось множество имперских лоялистов, сопротивлявшихся его правлению. Разрозненные банды прятались в пустынях и появлялись каждые несколько недель, чтобы доставить неприятности, а дикари были так же незнакомы с этими землями, как и сам Ген. Занятый скучными вопросами логистики и экономики, Цзянхун поручил Охотникам выследить эти скрытые бастионы сопротивления, что станет первым настоящим испытанием их навыков. Хотя жители Запада традиционно ездили на верблюдах, глупые злобные звери не смогли принять величие Небесного Просветления, поэтому вместо этого Каш и Дэн возглавили путь верхом на гаджашиасе, конских лошадях с двумя клыками и клювоголовыми головами, которых привезли сюда дикари. Ген не мог сказать, как что-то оставляло след в зыбучих песчаных дюнах и постоянных пыльных бурях, но его друзья шли по следам, невидимым для глаз иностранца, что было свидетельством их местных навыков и охотничьего ремесла.
Они были не теми, с кем выросли Каш и Дэн Ген, с загорелой кожей и более густыми бровями, которые так часто встречаются у уроженцев Запада, но они были хорошей заменой друзьям, которых он оставил. Охотники и следопыты, очень похожие на него самого, они втроем провели много ночей, выпивая и развлекаясь вместе с фанатиком Юаньинь, делясь вином, женщинами и мудростью до раннего утра. Теперь они были его стаей, овцы, превратившиеся в волков, как и он сам.
«Несогласные уже близко, эмиссар», — Дэн Сент, его далекая фигура указывает на юг, на высокую песчаную дюну. «Вон там находится оазис, единственный, достаточно большой, чтобы выдержать их численность в радиусе ста километров. Знаки ведут нас близко, и мы доберемся до них еще до наступления ночи».
«Хороший. За последние несколько дней я устал ощущать вкус песка. Поправив вуаль, Ген послал: «Найди их в течение часа, и ты будешь вознагражден. Если потерпите неудачу, вас ждет наказание».
— По вашему желанию, эмиссар.
Хотя они были его друзьями, Ген знал достаточно, чтобы разделить работу и удовольствие. Хотя ему было бы неприятно убить еще одну группу своих друзей, они не были бы первыми или даже пятыми по имени. Ген потерял счет тому, со сколькими друзьями он познакомился некоторое время назад, но последние Дэн и Каш показали себя весьма компетентными. Шесть месяцев назад они были не более чем жуками, которых нужно было давить ногами, но под его руководством они нашли свое истинное место в мире. По словам Цзянхуна, оба теперь были достаточно сильны, чтобы иметь звание майора, в то время как Гэн по имперским стандартам должен был быть подполковником. Конечно, дело было только в силе, поскольку у Гена не было тактики, но достижение таких высот за столь короткое время только доказало, что Баланс был ложью. В то время как имперцы с трудом преодолевали каждый шаг Боевого Пути, Просвещенные прогрессировали семимильными шагами под прямым руководством Духов, служащих делу Небес.
По счастливой случайности Небеса благословили Дэна и Каша, когда их час подошел к концу, подав знак, который даже Ген не мог пропустить. Стая стервятников-индюков улетела на северо-запад, и Охотники как один повернулись, чтобы направиться в сторону беспокойства, поскольку даже стая койотов не могла отпугнуть этих крупных птиц-падальщиков. Это означало, что поблизости были люди, а здесь, так далеко от цивилизации, это могло означать только лоялистов.
Бронированные ящерицы своей скачущей походкой взобрались на песчаную дюну, и Ген заметил первые признаки их ненавистных врагов: небольшой караван из восьми повозок, запряженных верблюдами, направлявшихся к оазису, чтобы наполниться водой. Спустя несколько мгновений имперцы заметили едущих на них Охотников Генерала, и было приятно наблюдать за их отчаянными взглядами. «