Охваченный волнами ледяного ужаса, Джорани наблюдал, как разворачивается его судьба, как зритель смотрит спектакль. Маленькая часть его мозга требовала, чтобы он бежал или дрался, делал что-нибудь, что угодно, но он не мог. Он не мог даже вздохнуть, его легкие горели, а колени дрожали, когда он стоял как вкопанный, беспомощный, пока Оскверненный Чемпион приближался все ближе и ближе, его массивная дубина и черная ухмылка становились все шире с каждым шагом. Именно так Джорани умрет, превратившись в мясной паштет на глазах у многотысячной толпы, не имея ни друзей, ни союзников, которые могли бы его спасти. Столкнувшись с подавляющей силой, он ничего не мог сделать, его судьба была решена в тот момент, когда противник высвободил свою ауру.
Нет. Судьба Джорани была предрешена в тот момент, когда он родился у простой прачки из Саньсю.
Сильный процветает, а слабый выживает, так устроен мир. Возможно, если бы его отец не был отсутствующим бездельником, все было бы иначе, но, не имея ни богатства, ни власти, Джорани была обречена на посредственную жизнь. Пока он был занят поиском хлеба и меди, другие, которым посчастливилось родиться в лучших семьях, ели лучшую еду и получали лучшие наставления. Джорани было семнадцать, когда он впервые нашел Баланс, почти на десять лет позже, чем средний дворянин, и связал свое Духовное Оружие всего год назад. Придя к власти так поздно и с таким количеством противодействующих ему сил, как он мог вообще соответствовать своим коллегам?
Если бы только Ган Шу остался здесь или оказал какую-то поддержку. Старый скупой ублюдок мог бы прокормить сотню тысяч семей и при этом иметь лишние деньги, но вместо этого он оставил Ма и Джорани на произвол судьбы, потому что «папочки-крысы здесь не задерживаются». Джорани был даже не самым худшим из своих несчастных сводных братьев и сестер, как бедные Сория и Анри были проданы в рабство после смерти их матери. Кто знал, сколько других так и не дожили до взрослой жизни?
Почему Даксиану так повезло? Даксиан Добродетельный? Больше похоже на Даксиана, самого удачливого ублюдка в чертовой Империи, но это было бы сложно написать на нагруднике.
Тогда новость о том, что полукрыса получила звание майора, взбудоражила весь Саншу, и Джорани стал объектом множества шуток. Изрядно завидуя, он взглянул на своего предполагаемого сводного брата и проклял свою удачу. В пятнадцать лет Даксиан пошел в армию рядовым и быстро поднялся по служебной лестнице только благодаря своему таланту, легко соперничая с любым молодым талантом, взращенным правящими фракциями. Получив звание капитана в восемнадцать лет, Даксиан выиграл свое Духовное Оружие в турнире, спонсируемом армией, победив всех соперников в массовой рукопашной схватке. В двадцать два года он получил повышение до старшего капитана во время Оскверненного рейда на внешнюю крепость, убив пятнадцать Чемпионов в последовательных дуэлях, прежде чем возглавить свое подразделение в тотальной атаке, чтобы спасти трех старших офицеров из ситуации, которая должна была стать безнадежной. Тогда, в двадцать шесть лет, он отбил засаду не одного и не двух, а трёх Демонов и даже убил одного, спасая своего командира и тем самым обеспечив себе звание майора.
История о переходе из грязи в князи, которую можно найти только в баснях и драмах, должна была вдохновлять и придавать смелости, но тогда успех Даксиана толкнул Джорани в спираль депрессии. У них обоих схожее происхождение, так почему же они были такими разными, как день и ночь?
Потому что, в отличие от Джорани, их отец поддерживал Даксиана, единственного, кому Ганшу уделял внимание и заботу.
Они никогда этого не признавали, но это было единственное объяснение силы Даксиана. Почему Даксиан, а не Джорани или кто-либо из десятков других детей, которых валялся Ганг Шу? Почему Мать была так несправедлива? Прошедший год доказал, что у Джорани не было недостатка в таланте: ему не хватало только времени и ресурсов, необходимых для того, чтобы стать элитным воином боевых искусств. Он добился больших успехов на Боевом Пути за короткий промежуток времени, но даже самому быстрому спринтеру нужно время, чтобы наверстать упущенное, когда у него есть недостаток, измеряемый годами. Джорани был не в себе, столкнувшись с Оскверненным Чемпионом, способным использовать Ауру, беспомощным ягненком перед голодным тигром. Возможно, если бы его с юных лет тренировал старый ублюдок, как это очевидно было с Даксианом, тогда у Джорани тоже была бы Аура, но при нынешних обстоятельствах ему еще оставалось много лет до того, чтобы даже попытаться это сделать. Даже тогда были Боевые Воины, которые тренировались всю свою жизнь и никогда не конденсировали свои ауры, так кто мог сказать, что Джорани будет другим?
Он не будет. Он знал это в глубине души. Он был слаб, и таков был мир.
Сила. Ему нужна была сила, и в большом количестве, если он хотел выжить, и он наверняка это сделал. Он думал, что готов к смерти, но это не так. Ему еще так много предстояло сделать, так много он еще хотел сделать. Он хотел найти жену, остепениться, завести детей и дать своей семье все, чего у них с Ма никогда не было. Он хотел быть героем, лидером, которого могли бы уважать его воины, и человеком, на которого могли бы равняться его дети. Он хотел доказать, что этот ублюдок Ган Шу ошибается, доказать неправоту своего титулованного сводного брата Даксиана и показать им обоим, что Джорани лучше, чем они думали. Он до сих пор помнил разочарование на лице Ган Шу, когда они впервые встретились. «Ой?» — сказал Ган Шу, сузив глаза и сморщив нос, как будто он смотрел на кучу мусора, а не на своего брошенного сына. «Да
Палач Джорани? Это не может быть правильно».
Резкое осуждение и небрежное пренебрежение в одном простом заявлении. Это не совсем то воссоединение с дорогим старым папой, о котором Джорани мечтал в детстве, но он не знал, почему он когда-либо надеялся на большее от своего крысиного ублюдка-отца.
Все это и многое другое промелькнуло в его голове в мгновение ока, когда приближался час смерти Джорани. Огромный, с обнаженной грудью Оскверненный Чемпион пробирался вперед, пока, следуя какому-то негласному правилу дуэли, не остановился шагах в двадцати от него, чтобы потянуться в ожидании хорошей схватки. К сожалению, сероватый дикарь, одетый в человеческую кожу, вскоре был разочарован, поскольку он не знал, что Джорани беспомощен перед ним. Та часть его мозга, которая не бормотала от ужаса, нашла это странным, потому что его противник наверняка знал, что у Джорани нет ауры, которая могла бы ему противостоять. Вот как это должно работать, верно?
Не то чтобы это имело значение. Даже если ни у кого из них не было ауры, у Джорани не было шансов. Это был Оскверненный Чемпион, прирожденная машина для убийств, питавшаяся смертью и кровопролитием. Против него оказалась уличная крыса из Саньшу, оказавшаяся здесь лишь по странной прихоти судьбы. Падающий Дождь мог бы выбрать своим номинальным главой любого из выживших бандитов, почти все из которых были бы более квалифицированными, чем Джорани. Возможно, именно поэтому он был выбран в первую очередь, потому что Рейн хотел контролировать кого-то жалкого и жалкого, расходную марионетку, которую можно было бы использовать против Совета. Если бы Ган Шу не попросил Падающего Дождя присмотреть за ним, Джорани, вероятно, умер бы после битвы за Саншу, поцелованный кинжалом, чтобы свести концы с концами. На самом деле, вероятно, именно поэтому Падающий Дождь выбрал его, чтобы возглавить Ополчение Матери, вместо того, чтобы выбрать Чей, потому что он не хотел тратить ее потенциал впустую. Из всех новобранцев из Саньшу больше всего улучшился Чей, харизматичный лидер, который, хотя и не был таким сильным, как Ван Бао, Ульфсаар или Нира, но был наиболее вероятным кандидатом на достижение их уровня.
В отличие? Джорани был трусом и пьяницей, одним махом потерявшим уважение своих подчиненных и начальства. Его никто не уважал. Он мог видеть это в их отведенных глазах, презрение и насмешки, которые они испытывали по отношению к своему бывшему лидеру, которого заставили рыть канавы, чтобы они могли туда срать и ссать. мошенник и шарлатан, марионетка, чья репутация и достижения были подделаны. Он был дозорным, падальщиком, донной крысой, стоящей ниже самых мелких из них, и все это знали.
И теперь он тоже это знал.
Его глупые мечты о величии никогда не осуществятся, пока он будет продолжать играть по их правилам. У них была сломанная система, созданная какой-то Сукой, сидящей наверху и безнаказанно терпящей испытания и невзгоды, и все это ради Своего извращенного садистского развлечения. Что такого было у этих напыщенных дворян, чего не было у Джорани? Конечно, он сформировал свое Ядро поздно, но многие ли из них могли бы сделать то, что он сделал сегодня, и в одиночку сдержать целые силы Оскверненных? Сколько из них смогли бы выстоять под беспощадным взглядом Падающего Дождя, вынужденные бегать и тренироваться день за днем, выполнять упражнения и изнурительные спарринги месяцами без конца? Джорани перенес все это и многое другое, но ради чего?
Поэтому его могли бросить здесь, на поле битвы, где он умрет одиноким и недооцененным.
Он должен сдаться, как и планировал, только… сдача не обязательно означала конец его жизни.
Это будет не первый раз, когда Джорани переходит на другую сторону. В скольких бандах он состоял? К скольким бандитским бандам он присоединился? Он не был предателем, который шалил ради собственной выгоды, но каждый раз у него не оставалось выбора. Когда банда терпела поражение, вы либо присоединялись к новой команде, либо умирали вместе со старой, и это не было исключением. Именно так он выживал все эти годы после смерти Ма, поддерживая самого большого и крутого бандита в округе, независимо от того, кого ему пришлось оставить. Империя в любом случае была обречена, так почему бы не присоединиться к победившей стороне? С Оскверненными он не только станет сильнее, но его сила принесет ему уважение и статус. Богатство, женщины и все, что пожелает его сердце, он получит это, пока откажется от Баланса и сдастся.
Это очень просто. Все, что вам нужно сделать, это отпустить.
Сдаваться.
Они оставили тебя здесь умирать. Вы им ничего не должны.
Сдаваться.
В любом случае вам нечего терять. Чего же ты ждешь?
Сдаваться.