Лан И не был многословным человеком.
Много лет назад, в, казалось бы, другой жизни, он женился на дочери соседа и любви всей своей жизни Руо-Руо. В отличие от него, она не могла вынести ни минуты молчания, вечно хихикая по поводу платья той женщины или выходок того мужчины. Ночью он сидел за своим верстаком и работал, а она прижималась к нему сзади и делилась сплетнями дня. Хотя Лан И мало интересовался такими вещами и тем более не говорил, ему нравилось слышать ее лирический голос, поэтому всякий раз, когда она молчала более секунды, он поощрял ее продолжать говорить невербальным ворчанием. Руо-Жуо дразнил и говорил, что у него есть тысяча разных мычаний с тысячей разных значений, и что она станет старой и седой, прежде чем расшифровает их все.
Те счастливые дни уже давно остались позади, и ему хотелось чаще говорить ей, что он любит ее.
Так много изменилось за год с тех пор, как Оскверненные напали на их тихую деревушку на берегу озера. Когда-то скромный рыбак, мастеривший обувь за мелочь, Лан И превратился в честного и доброго боевого воина, командира сотни человек, не меньше. Тогда он считал деревенского охотника выше своих знаний, но теперь он стал талантом уровня капитана, равным молодым талантам, воспитанным богатыми дворянскими домами. С его силой любой город был бы рад иметь его в качестве городского стражника или, возможно, даже сержанта, высоких должностей, которые давали богатство, власть и влияние. Если бы другие знали о его стремительном взлете, их зависть была бы безмерной и они сказали бы, что он нашел счастье в катастрофе, но Лан И видел вещи по-другому.
Если бы это было возможно, он отдал бы свою вновь обретенную силу, преимущества, которые она принесла, и оставшиеся годы своей жизни только для того, чтобы еще раз услышать голос Руо-Руо.
Поскольку ему придется ждать до следующей жизни, чтобы снова встретиться с ней, единственное, что ему остается, — это месть. Оскверненные, которые убили его жену и забрали у него все, скорее всего, мертвы и исчезли, погибнув в Войне за Саншу, о которой он только слышал, но всегда будут Оскверненные, которых можно будет убить. Хотя Лан И еще не добился своего первого убийства, он тренировался день и ночь с ревностной решимостью, бросаясь с головой на Боевой Путь в поисках силы. Его целеустремленность не оставляла времени ни на что другое, но его сила означала, что остальные обращались к нему за руководством и лидерством, а для этой роли он оказался совершенно неподходящим.
Что он знал о ведущих людях? Примерно столько воды, сколько могла вместить сеть, поэтому он предоставил своих бывших товарищей-рабов самим себе, но младший брат Лан Эр неизбежно обращал его внимание на ту или иную проблему. Каждый раз он расправлялся с нарушителями спокойствия в суммарной манере, жестко наказывая все вовлеченные стороны не потому, что они его беспокоили, а потому, что, если у них было время создавать проблемы, значит, они недостаточно усердно тренировались. Мать не заботили такие тонкости, как комфорт, радость или справедливость, так зачем ему беспокоиться? Это была не идеальная система, но она работала.
Пока этого не произошло.
Когда Благодетель Падающего Дождя собрал своих командиров, чтобы сказать им: «Дисциплина — дерьмо», Лан И посетовал на свои неудачи и немедленно приступил к их исправлению. Избранный Сын Матери не только спас их от жизни, полной страданий и отчаяния, но также приютил, одел и накормил их, не прося ничего взамен. Он даже оставил Учителя Аргата и Учителя Джучи, чтобы поднять их на нынешние высокие высоты, но у них все еще хватило смелости вызвать беспокойство Благодетеля. Этот позор и унижение не выдержали, поэтому после встречи Лан И собрал свои войска и произнес пять слов, произнесенных своим скрипучим, редко используемым голосом.
«Когда я тренируюсь, ты тренируешься».
Война была здесь, и времени было мало, но его войска все еще имели смелость создавать проблемы? Больше не надо. Поскольку Лан И проводил почти каждую минуту бодрствования, тренируясь, у его солдат больше не было ни времени, ни сил, чтобы создавать проблемы. В качестве бонуса их сила вырастет, и они станут более способными отплатить за милосердие Благодетелю.
Хотя это был их первый день в новом городе, Лан И не обращал внимания на достопримечательности, поэтому, как только они устроились во временных бараках, он вывел всех во двор для дополнительной практики. Там они оставались до тех пор, пока солнце не село и луна не поднялась высоко над головой, останавливаясь только для того, чтобы набить желудки и утолить жажду. Всего их было восемьдесят, все бывшие рабы, захваченные Оскверненными и освобожденные Благодетелем. Крестьяне, многие из них, и менее чем за год все восемьдесят из них приняли участие в поразительной трансформации Лан И, став талантами уровня капитана, прежде чем покинуть Остров. Учитель Аргат и Учитель Джучи назвали это чудом и заявили, что такое развитие событий было почти неслыханным, но для Лан И это не стало сюрпризом. Каждая последняя душа, вырванная из порочных и прискорбных шахт Йо Линга, разделяла одну и ту же ненасытную жажду мести, претерпев невыразимые муки и страдания, чтобы выжить.
Через свои испытания и невзгоды они стали сильнее, чем прежде, закаленные в огне мучений и закаленные милостью Благодетеля.
Практикуя копье в руке, Лан И выполнял свои обычные упражнения. Удар, взмах и удар — эти три движения заключали в себе суть Копья. Простые, но бесконечно сложные, ибо эти три движения скрывали в себе бесчисленные вариации, которые медленно открывались ему через Формы. Удар, например, можно нанести множеством различных способов. Форма богомола – рука-копье превратилась в короткий одноручный удар, а форма волка – разрывающий клык превратилась в двуручный выпад. Более сложной была Форма Змеи – Стремительный Клык, выпад одной или двумя руками в сочетании с шагом вперед, небольшая вариация, которая изменила все, от его захвата оружия до того, как он выдыхал. Это было всего лишь прикосновение к поверхности одного прямого удара, и Лан И усердно работал, чтобы освоить каждый отдельный вариант, сосредотачиваясь на нем превыше всех остальных движений. Если бы он схватил или ударил Оскверненного, с обычным копьем в руке, его оружие согнулось бы или сломалось, так что он мог бы только колоть и убивать, прежде чем его убьют.
Несмотря на то, что все говорили о том, как далеко он продвинулся за такое короткое время, Лан И знал, что он все еще был лягушкой в колодце, сделав всего несколько коротких шагов по Боевому Пути.
«Лан И, Лан Эр». Появившись из ниоткуда с копьями, перекинутыми через плечо, Учитель Аргат и Учитель Джучи жестом пригласили двух братьев подойти. Крякнув в знак согласия, Лан И зарычал на своих мокрых от пота солдат, чтобы те продолжали обучение. Они все еще работали недостаточно усердно, о чем свидетельствовали сухие каменные плитки под их ногами, что совсем не похоже на лужу пота, образовавшуюся под его ботинками. Хорошие, прочные ботинки — еще один подарок от Благодетеля, и мало кто из его солдат оценил или даже не знал о затратах.
Следуя за обоими Учителями обратно в казармы, Лан И шел плечом к плечу со своим младшим братом, время от времени натыкаясь друг на друга, его худощавое тело превратилось в незнакомое стройное и мускулистое тело. Внутри Учитель Аргат привел Лан И в пустую комнату, в то время как Учитель Джучи сделал то же самое с Лан Эр, и хотя у него не было ничего, кроме уважения к своим Учителям-полуобезьянам, Лан И знал, насколько озорными могут быть эти двое. Прежде чем войти в комнату, он проверил, нет ли растяжек, ведер с водой, зудящего порошка и всего остального, что могло бы развлечь игривую пару, если бы облили их учеников.
— Расслабься, — сказал Учитель Аргат, закатывая глаза. «Это серьезный разговор».
— Ух. Кивнув в извинении, Лан И вошел в комнату и был приятно удивлен, что остался невредимым. Закрыв за собой дверь, он встал по стойке смирно и стал ждать.
Похлопав его по плечу, Учитель Аргат сказал: «Ну, паршивец, ты прошел долгий путь с тех пор, как мы нашли тебя в той яме. Действительно долгий путь. Не могу сказать, что я этого ожидал, поскольку начал учить вас всех от скуки, но, хотя вы еще не сражались, вы заставили меня гордиться.
Не имея слов, чтобы выразить свою благодарность, Лан И упал на колени и поклонился. Остановив его прежде, чем он коснулся лбом пола, Учитель Аргат поднял его на ноги так же легко, как поворот руки. «Никакой чепухи. Ты теперь Хишиг, не официально, но достаточно близко. Смущенно прочистив горло, Учитель Аргат поправил рубашку Лан И и сказал: «Видишь, я привел тебя сюда, потому что мне нужно кое-что узнать. Я заставил тебя принести клятву Небесам, прежде чем отпустить тебя с острова, и меня это никогда не устраивало. Вы усердно работаете изо дня в день, не уделяя времени себе, кроме как поесть, поспать и срать. Я видел тебя каждый день на протяжении последних восьми месяцев и никогда даже не видел, чтобы ты улыбался. Сначала я боялся, что ты станешь Оскверненным, но теперь я просто боюсь за твое элементарное здравомыслие. Ты уверен, что это та жизнь, которую ты хочешь?»