— Вот, Рейн, мой мальчик. Осторожно протягивая мне камень сэра Инки размером с яйцо, Тадук шаркает на другой конец лодки и складывает руки вместе, возможно, в молитве, но, скорее всего, чтобы удержаться от кражи камня обратно. Его брови нахмурены от боли, взгляд Тадука твердо прикован к крошечному участку Духовных Водорослей, оставшемуся позади, которого едва хватает, чтобы покрыть ноготь на моем мизинце. Ему больно расставаться даже с этой ничтожной суммой, но это ради благого дела.
Хотя это странно. С тех пор, как я его знаю, целью Тадука было вырастить сад, полный духовных растений, но он никогда не жаждал самих растений. Вернувшись в деревню Бехай, у него было двадцать три духовных растения в нескольких минутах ходьбы от его логова, но он не собрал ни одного. Каждую неделю он возил меня и Лина на однодневную поездку, чтобы проверить одно или два растения, хотя теперь, когда я знаю, что он может бегать по пустому небу, я совершенно уверен, что эти поездки были в основном оправданием для трое из нас, чтобы проводить больше времени вместе.
Я рад, что он это сделал. Эти поездки по красивым горным лесам — одни из самых безопасных и счастливых воспоминаний. Тогда каждый раз, когда я выходил один, я почти всегда неизбежно сталкивался со смертью, но когда Тадук и Линь были рядом со мной? Ни разу. Ну, это неправда, был случай, когда Лин чуть не позволила стае гигантских птиц унести ее со скалы, потому что она отказалась отпустить пойманного воздушного змея, но это единственный раз, когда я чуть не умер, когда они оба были рядом. Опять же, теперь я знаю, что это потому, что у Тадука есть теневые стражи ОП, прикрывающие его спину, но тогда я думал, что Тадук и Лин были моими талисманами, которые защищали меня и защищали от всех ужасов мира.
Вспоминая те дни, Чарок и Алсансет были довольно небрежны, позволив мне бродить по горе одному, но, думаю, они уважали мою потребность в пространстве и одиночестве. По крайней мере, у них хватило здравого смысла настоять, чтобы я взял с собой Пафу и Сурета, кто знает, каким животным дерьмом я в конечном итоге окажусь. Змея, медведь, кабан, птица, дикая кошка — список можно продолжать.
Как бы мне ни хотелось совершить долгое путешествие по воспоминаниям, но главный вывод заключается в том, что Тадук имел легкий доступ к множеству духовных растений, но оставлял их нетронутыми в течение многих лет, пока Лидер стражи не вырвал их с корнем, чтобы накормить Маму Булочку и ее детей. Бедный Тадук, в аду нет такой ярости, как у презираемой женщины, но я не понимаю, почему он поднимает такой шум из-за потери этого кусочка Духовных Водорослей. Его единственная реальная ценность — это способность к размножению, и, по его словам, Водоросли не сделали этого с тех пор, как мы украли его у сэра Инки. Учитывая, как быстро растут водоросли (а некоторые штаммы удваиваются в размерах каждый день), становится понятно, что процесс репликации духовных водорослей требует чего-то большего, чем просто солнечный свет и вода.
Входите, осьминог. Открывая крышку переносного дома сэра Инки, который представляет собой всего лишь котел с другим названием, я приветствую назойливого лицемера радостной улыбкой и надеюсь, что он в услужливом настроении. Знакомый с нашим распорядком дня, сэр Инки подтягивается к краю котла и протягивает щупальца к моему запястью, готовый насладиться часом покачивания в бухте. В тревоге расширив глаза, сэр Инки приближает камень, сжатый в моем кулаке, и наклоняет голову, вежливо постукивая по моим костяшкам пальцев, прежде чем с надеждой посмотреть на меня.
Либо я проецирую человеческие эмоции на сэра Инки, либо этот осьминог чертовски умен и научился читать и подавать социальные сигналы. Несмотря на то, что он пытался оплодотворить мое лицо и по-прежнему остается странным, комковатым, инопланетным существом, сэр Инки начинает мне нравиться. Хорошо, пока он делится своими секретными навыками садоводства с нами, двуногими наземными двуногими с неполноценным мозгом, я буду игнорировать его предыдущие проступки и отменю геноцид осьминогов, который я планирую.
Выхватив ловким щупальцем камень из моей раскрытой ладони, сэр Инки внимательно осматривает его прищуренными глазами. Дрожа от головы до… подбородка, я думаю, он засовывает камень под щупальца и в рот, прежде чем закрыть глаза с явным удовлетворением. Несколько секунд спустя он вытаскивает камень обратно и шлепает его в мою все еще открытую ладонь, мокрый, скользкий и свободный от духовных водорослей.
…Я не знаю, почему я думал, что все пойдет по-другому. Слепой человек мог предвидеть это.
Не обращая внимания на пронзительные крики недоверия Тадука, сэр Инки скользит обратно в свой котел и устраивается вздремнуть, предположительно, чтобы переварить закуску из Духовных Водорослей. Не имея другого выбора, кроме как принять все таким, какое оно есть, я накрываю сэра Инки и направляюсь успокоить своего обезумевшего учителя. Однако я мало что могу сделать, поскольку не могу предложить более умных планов или схем. Каким бы ни был его секрет, сэр Инки, похоже, не склонен делиться, он слишком счастлив в своем новом, уютном доме.
Я тоже не могу его винить. Я имею в виду, что у него есть бесплатная еда, кров и возможность заняться сексом. У него это хорошо получается.
Час спустя, после того как Пинг-Пинг заканчивает дневное плавание и все квины выложены, мы возвращаемся на берег, где я немедленно приказываю своим людям переместить ванну сэра Инки из юрты Тадука в безопасное место в моей собственной. Молясь, чтобы он не превратился в зверя с щупальцами и не изнасиловал меня во сне, я переодеваюсь и готовлюсь к деловому ужину с Ё Ши-Ву. Имя кажется знакомым, но я не могу точно вспомнить, где я слышал его раньше. Все, что я знаю, это то, что Южен написал в ответ на мою просьбу о рекомендации, что Ё Ши-Ву — младший двоюродный брат маршала Централа Ё Чжон-Хуна и хорошо подготовлен, чтобы помочь мне в моем предприятии. Все, что мне нужно, — это умелые руки, острый ум, место для работы и гора сырьевых ресурсов. Затем, если все пойдет по плану, все остальное встанет на свои места и откроет двери в эпоху инноваций и открытий.
Опять же, когда же что-нибудь пойдет по плану?
Желая, чтобы со мной была Дияко, Хусолт или вообще кто-нибудь умный, я направляюсь к юрте Ло-Ло и стучу в ее дверь. Чуть-чуть приоткрываясь, незнакомое лицо выглядывает и спрашивает: «Кто это?»
Я постучал не в ту юрту? «Э… Падающий Дождь. Ло-Ло дома?
«Ах, Лорд Муж». Из юрты раздается голос Ло-Ло, и она добавляет: «Пригласи его в маленькую Сорю, но не забудь закрыть за ним дверь».
«Да, госпожа Ло-Ло». Открыв дверь настолько, что я смог протиснуться, Сория, очаровательная молодая женщина в развевающихся белых одеждах и с двумя шелковыми лентами в волосах. — Мастер Рейн, Леди приглашает вас войти.
Чувствуя себя неловко из-за всей этой формальности, я вхожу внутрь и тут же ощущаю множество приятных запахов. Возвышаясь над деревянной перегородкой, Ло-Ло приветствует меня с обнаженной ухмылкой, очевидно, в процессе переодевания. С огромным усилием я отрываю взгляд от мучительного вида ее обнаженной кожи и сосредотачиваюсь на полностью одетой женщине рядом с ней, почти точной копии Сорьи, помогающей Ло-Ло одеться. Улавливая невысказанный вопрос, моя наложница представляет двух незнакомцев как своих новых служанок, Сорью и Анри. Оказывается, они сестры Джорани, обе бывшие рабыни в Саншу и освобожденные Джорани после первого нападения на торговый конвой. Следуя за ним обратно к Стене, они были здесь, в Наньпине, служа в качестве сопровождающих в лагере, помогали стирать одежду, готовить еду и выполнять другие разные задачи, с которыми мои солдаты слишком неспособны справиться.
Аканай не была в восторге от перспективы привести мирных жителей в Нань Пин, но бывшие бандиты в моей свите не имеют понятия о гигиене и чистоте, не говоря уже о умении готовить что-либо, кроме обугленного мяса. Все, что потребовалось, — это одна неделя у Стены без последователей в лагере, и мой Великий Наставник сдался, испытывая отвращение к ужасным условиям, которые моя свита была готова терпеть. Частично это моя вина. Между тренировками, восстановлением, сном и дежурством у них действительно нет времени ни на что другое. Не каждый может быть таким, как я, и спать только четыре часа в сутки. Черт, даже я больше не могу, я так устала теперь…