Шагая по застеленному ковром залу, Зиан не обращал внимания на роскошную обстановку и роскошный декор, его мысли были сосредоточены на предстоящих испытаниях. Сегодняшний вечер стал поворотным моментом в его жизни, решающим событием, успех или неудача которого определит его судьбу. Каким бы ни был исход, лучше умереть достойно, чем жить в позоре, и хотя его мысли были зациклены на прошлых унижениях, он изо всех сил старался оставить их позади. Сегодня вечером прибыл новый Зиан, и хотя этой новой версии не хватало престижа и известности, как в прошлом, он превзошел бывшего титулованного гедонистического молодого мастера, которым он когда-то был. Новый Зиан был лучше во всех отношениях, умнее, сильнее и сообразительнее, чем когда-либо, и был подготовлен к тому, чтобы справиться со всем, что Небеса могли ему бросить.
По крайней мере, он на это надеялся.
В который уже раз Зиан заставил замолчать ту часть своего мозга, которая говорила ему уйти в безопасную гостевую комнату в доме Йо. В пункте назначения его ждало в лучшем случае унижение, а если он потерпит неудачу, то еще хуже, но это был единственный оставшийся ему путь. Потребовалось несколько чашек жидкой храбрости, чтобы зайти так далеко, и хотя он был полон решимости довести дело до конца, новый Зиан также обладал множеством незнакомых неуверенности и опасений. Цзин Фэй тренировала его, преодолевая его недостатки, но, хотя она и показала себя способным учителем, он был посредственным учеником.
Что случилось с золотым ребенком, Зианом, который не мог сделать ничего плохого? Талант номер один на Севере, несравненный дуэлянт и восходящий молодой дракон?
Его заменили неудачником, вот что произошло. Нет, не неудачник, а, что еще хуже, человек, обреченный до конца жизни погрязнуть в безвестной посредственности.
Дни, предшествовавшие Великой Имперской конференции, не пощадили Зиан. День за днем он выходил на сцену, надеясь победить прославленного воина и сделать себе имя, но после восемнадцати побед в первый день воины Центрального региона объединились против внешней угрозы. Зная, что они ему не ровня, ровесники Зиана почти исчезли с поля дуэлей и были заменены старшими, опытными никем. Хотя эти коварные и бесстыдные ветераны безымянны и ничем не примечательны, они использовали свои совокупные знания и опыт, чтобы раскрыть характеры и слабости Зиана на глазах у всего Централа. Снова и снова он терпел поражение от рук своих хорошо подготовленных противников, хорошо знающих свои уловки и счастливых использовать его недостатки. Враг существовал во всех формах и размерах, поэтому Зиан рассматривал это как практику, помогающую укрепить свои слабости, но даже тогда проигрыш был неприятен.
И он проигрывал гораздо чаще, чем ему хотелось.
Теперь, почти неделю спустя, Цзянь стал посмешищем Нань Пина, северного мальчика для битья для ущербных и неполноценных воинов Империи. Мужчины и женщины, погрязшие в посредственности, использовали его, чтобы укрепить свою уверенность или выразить свое разочарование, доказывая, что они тоже могут сравниться или победить бывшего таланта номер один Севера, будущего Патриарха, магистрата и всех вокруг заносчивых аристократов. Как бы унизительно это ни было, это было ничто по сравнению со стыдом, который Зиан почувствовал, признав, что Рейн был прав: на поражениях учатся гораздо больше, чем на победах.
К сожалению, хотя его боевое мастерство неуклонно улучшалось, его «раздутая» репутация была на рекордно низком уровне. Хотя его почти не волновало мнение крестьян, это поставило его в шаткое положение внутри Клана. Недовольный недовольством и тлеющей враждебностью Зиана, Патриарх Ранг Мин воспользовался этой возможностью, используя «позорное» поведение Зиана, чтобы дискредитировать его в клане и вместо этого выставить имя кузена Гулонга в качестве кандидата на пост следующего Патриарха. Хотя Зиан хотел именно этого, Мать и Цзин Фэй предупредили его, что все движется слишком быстро, и его падение в немилость было более стремительным, чем ожидалось. Если бы он упал слишком далеко и слишком быстро, тогда поддержка Зиана со стороны клана практически исчезла бы, и ничто не удержало бы Ранг Мина от убийства Зиана, утащив за собой мать и дядю Яна.
Таким образом, чтобы сохранить свою жизнь и жизнь своей семьи, Зиану нужны были союзники вне клана, и был один человек, который лучше всего мог бы ему помочь. Он не хотел этого делать, но какой у него был выбор?
Достигнув места назначения, Зиан замешкался на пороге открытых двойных дверей, зная, что это будет его последний шанс отступить. Его пауза была короткой, даже бесконечно малой, но нерешительность присутствовала, и Зиан ненавидел себя за это. Стиснув зубы, он проглотил свою гордость и фальшиво улыбнулся, протиснувшись через двери в теплый свет двора. Боясь следующих нескольких минут всем сердцем, он пошел по каменной дорожке, уставленной десятками бумажных фонариков и окруженной толпой слуг и зевак. Их приглушенная болтовня терялась среди фоновой музыки и журчания ручьев, смешиваясь и сталкиваясь, как пьянящий букет духов и ароматов, но все это осталось незамеченным, поскольку его желудок упал при виде нового «благодетеля».
«Зиан!»
Ухмыляясь от уха до уха, казалось, искренней улыбкой, Рейн приветствовал Зиана как старого друга, оставив Черепаху-Хранителя идти навстречу ему на полпути, вместо того, чтобы стоять на месте и ждать, как того требовали приличия. Для большинства это была честь, но Зиан почувствовал, как нож крутился в сердце, когда его самый ненавистный враг стал его самым ценным союзником.
Зиан почти предпочел смерть надежде на благотворительность Рейна.
Почти.
— Я так рада, что ты смог это сделать, — сказал Рейн, скользя рукой по плечу Зиана в слишком знакомом жесте. Как бы Зиану ни хотелось отбросить руку Рейна, ему нужно было, чтобы наблюдающие за ним дворяне и высокопоставленные лица увидели, насколько «дружелюбен» он был с новым талантом номер один в Империи. Звезда Рейна восходила, и поиск убежища в ее растущей тени был для Зиана лучшим шансом остаться в живых. Это был огромный удар по его гордости, но его возможности были ограничены, и, как ни странно, Зиан верил, что Рейн не предаст его. Когда все было сказано и сделано, было бы глупо полагаться на слабую дружбу дяди Яна с Ё Ши-Ву или корыстными союзниками матери в Централе, когда Рейн был лучшим вариантом, человеком, который ценил друзей и семью превыше всего.
Мать сказала ему, что если обычная уличная шлюха может улыбаться, пока над ней ворчит толстый, засаленный торговец, то Зиан может улыбаться и пожимать руку Рейну — метафора неприятная, но удачная.
Не обращая внимания на внутреннюю борьбу Зиана, Рейн послал: «Приятно наконец увидеть дружелюбное лицо, к тому же ненапудренное. У всех этих центральных дворян так густо накрашен макияж, как я могу их узнать без него? Клянусь, если бы они обменялись шляпами, я бы не смог назвать троих из них, даже если бы от этого зависела моя жизнь».
— Ммм, — проворчал Зиан, оставаясь уклончивым. Они были друзьями? Как это произошло? Он ожидал самодовольного злорадства и скрытых колкостей, а не дружеских светских разговоров.
Ведя его обратно к Черепахе-Хранителю, Рейн продолжал болтать через Отправку, не упоминая о большой услуге, которую он оказывает Зиану и его семье. «Фунг и Бо Шуй здесь, а также Чжилан и еще несколько человек, которых вы, возможно, узнаете. Пока я еще не перекусил, еду приготовил сам брат, так что волноваться не о чем. Тебе это понравится. В общем, давай о формальностях, я уже час встречаю гостей. Похлопав черепаху по клюву, Рейн повернулся и посмотрел на Цзяня, маму и дядю Яна, сложив руки в приветствии и слегка поклонившись. Говоря громким, хотя и напряженным, постпубертатным голосом, он объявил: «Я, Падающий Дождь, приветствую уважаемых гостей магистрата Ситу Цзя Инь из Shen Yun, генерал-лейтенанта Ситу Цзя Ян и прапорщика Ситу Цзя Цзянь. Ваше присутствие приносит огромную честь скромному банкету, устроенному в честь его наложницы Чжэн Ло».
Какая разница, какой день имеет значение. Рейн сыграл свою роль в совершенстве и даже выглядел как респектабельный молодой дворянин, щеголяя новой прической и черной шелковой рубашкой с высоким воротником, украшенной эффектной золотой вышивкой. Нося меч на бедре, красная оплетка его рукояти была заменена переплетением золотого и черного цветов, а ножны были перекрашены в соответствующий цвет. Как ни странно, под свободными шелковыми штанами Рейн носил крепкие кожаные ботинки вместо модных тканевых туфель, и этот выбор его вполне устраивал. Сапоги выделяли его и придавали ему вид властности и доминирования, человека, готового идти сквозь кровь и кишки в любой ситуации.
Чувствуя себя неловко из-за своего выбора обуви, Цзянь сжал руки и ответил на приветствие, в то время как мать и дядя Ян сделали то же самое. Едва взглянув на предложенные им подарки, пока их уводили ожидающие слуги, Рейн вошел, чтобы еще немного поболтать, устроив представление для наблюдающей аудитории. Зиан уже видел шпионов и подхалимов, спешащих сообщить о дружбе Рейна и Зиана, и хотя Зиан был благодарен за помощь, это оставило у него во рту горький привкус. Получив от этого слишком большое удовольствие, Рейн ухмыльнулся и должным образом поклонился матери и дяде Яну, отправив еще одну волну слуг прочь. «Приятно снова видеть вас обоих, особенно в такой дружеской обстановке, учитывая наше… непростое прошлое». Выпрямившись, он подмигнул и прошептал: «Хотя я скажу, что твои дары были гораздо более впечатляющими, когда мы виделись в последний раз».