По возвращении на берег в объятиях Пин Пинга праздничное настроение Баледага резко обострилось, когда он заметил Мэй Линь и Сумилу, ожидающих в засаде. С Ли Суном, дикими кошками и ордой кроликов, прыгающих вокруг в качестве подкрепления, у Баледага не было другого выбора, кроме как симулировать улыбку и махать руками, ломая голову над тем, что сказал бы Брат, что-то одновременно сердечное и искреннее, возможно, даже немного поддразнивающее или остроумный.
Из-за нервного потоотделения, учащенного сердцебиения и ограниченного времени лучшее, что он мог придумать, было «Привет».
«Привет, муженек». Приняв его неловкое, слишком громкое приветствие спокойно, Мэй Линь с улыбкой подскочила к нему. Не обращая внимания на его мокрое тело, она взяла его за руку и крепко прижала ее к груди в знак приветствия. Хотя Мэй Линь и не была самой большой грудью, она немного подросла с тех пор, как Бэледах впервые увидел ее, прекрасную молодую женщину, чья девичья фигура красиво располнела во всех нужных местах. Как бы ему ни нравилось замечать эти изменения, приятное, мягкое ощущение, прижатое к его руке, заставило его щеки гореть от голода и стыда. Мэй Линь была невестой Брата, а не Бэледага, поэтому ему не следовало таким образом злоупотреблять преимуществом.
По крайней мере, монаха здесь не было, чтобы все испортить одной из своих лекций. Может быть, толстый ублюдок наконец сдался и ушел…
Осторожно высвободив руку, Баледа погладил Мэй Лин по голове, как всегда делал Брат, и проигнорировал ее широко раскрытые глаза. Переходя к следующей задаче, он встретился с вызывающим взглядом Сумилы, пронзившим его череп. «Что-то не так?» — спросил он, изо всех сил стараясь не отшатнуться. Хотя она лишь изредка принимала участие в их спаррингах, Баледа слишком хорошо осознавала, насколько пугающим может быть этот грозный, веснушчатый смутьян. В ней не было милосердия; Фактически, как его «невеста», она обращалась с Баледагом гораздо жестче, чем с любым другим, жестоко избивая его каждый раз, когда они выходили на сцену.
Что еще хуже, превосходная игра Сумилы всегда разжигала соревновательный характер Зиана, что приносило Баледагу второе жестокое избиение от наглого дворянина. Баледа был уверен, что однажды он полностью отплатит этому чванливому ублюдку, но он не питал подобных надежд, столкнувшись с подавляющим превосходством Сумилы.
Одного ее фырканья было достаточно, чтобы у Бэйледаха по спине пробежал холодок. «Что заставляет тебя думать, что что-то не так? Почему твой жених не может встретиться с тобой после долгого дня тренировок?» Одетая в мешковатую взятую напрокат тунику, Сумила стояла, положив руку на бедро, а другую сжав в кулак, как будто собираясь ударить Баледаха в рот, что, к сожалению, было вполне нормальным поведением. Что было ненормально, так это то, как она продолжала обмениваться выразительными взглядами с Мэй Линь, и когда их молчаливая, но долгая дискуссия завершилась, Сумила скопировала действия Мэй Лин, используя другую руку Баледага. — Я скучала по тебе, — пробормотала она, отказываясь смотреть ему в глаза.
О, как чудесно. Нет, не чудесно, ужасно. Они были невестами Брата, и это было неправильно. Но это было так правильно. Хотя одолженный наряд Сумилы делал ее широкоплечей и неопределенной, на самом деле это было совсем не так. Ее гибкая, спортивная форма была приятна на ощупь, жесткая, но податливая, с удивительным… объемом, и Бэйледа на мгновение погрузился в эти ощущения. Придя в себя, его попытки освободить руку закончились полным провалом, поскольку твердая и непреклонная хватка Сумилы была слишком сильной, чтобы он мог ей сопротивляться. Когда ее свободная туника соскользнула, обнажив бледное веснушчатое плечо, Баледа задрожала от страха или желания. Несколько раз прочистив горло, он, наконец, собрал достаточно слюны, чтобы прошептать: «Э… я тоже скучал по тебе. Очень, но… это не правильно… Сердце замерло от свирепого взгляда Сумилы, и он поправил то, что собирался сказать. — …Как насчет того, чтобы взяться за руки?
Это казалось приемлемым компромиссом. Несмотря на настойчивые утверждения Брата об обратном, в том, чтобы держаться за руки, не было ничего неуместного или непристойного.
К счастью, Сумила с радостью согласилась с точкой зрения Баледаха и переплела свои пальцы со своими. Почувствовав глупую улыбку, растянувшуюся на его лице, он протянул свободную руку Мэй Линь, которая сделала то же самое. Так странно, что такая простая вещь, как держаться за руки, приносила столько радости, но вместе с ней пришла нежная близость, безоговорочное доверие и взаимозависимость. Хватка Сумилы была плотной и крепкой, их предплечья прижались друг к другу, а ее плечо прижалось к его плечу, обеспечивая тщательный баланс между поддержкой и зависимостью. С другой стороны, Мэй Линь держала только два его пальца в своей свободной, легкой хватке, покачивая их руками вперед и назад, пока она прыгала с детской радостью и спрашивала: «Как прошло твое плавание?»
— Продуктивно, — ответил он, улыбка стала шире, пока его щеки не напряглись от напряжения. «Я придумал, как превратить Ци в воду… так сказать». Осторожно, чтобы не преувеличить свои достижения, он рассказал обеим девушкам о своем дне и раздулся от гордости, наслаждаясь их похвалами. Это было нормально, если Брат терпел неудачи Баледаха, то имело смысл также поделиться и его достижениями. Кроме того, даже если бы он не был тем, кто разобрался в этом, как только Брат вернется и немного потренируется, он в мгновение ока догонит Бэйледаха.
Устроившись у костра вместе с невестами Брата, Баледа замерла, когда Тали подбежала, чтобы присоединиться к веселью, и без предупреждения плюхнулась к нему на колени. К счастью, Тейт предпочитала обниматься с Ли Сонгом, поэтому Баледагу приходилось иметь дело только с одним ребенком. Одарив его самой драгоценной улыбкой, Тали прижалась к его груди, подняла глаза и сказала: «Привет, Рейни».
Большую часть времени Бэйлдах не хотел иметь ничего общего с детьми, шумными, неряшливыми, капризными маленькими существами, но сегодня все было по-другому. Переполненный эмоциями, он обнял крошечную драгоценную полукозочку и крепко обнял ее, все еще крепко держа Мэй Линь и руки Сумилы и притягивая их немного ближе. — Привет, дорогая, — сказал он, рефлекторно целуя ее в макушку. «Как прошел день?»
«Было так весело, Рейни, ты должен был пойти с нами. Прабабушка привела нас в город с Лин-Лин, и Ми-Ми, и Ли-Ли, и…
Рассказ Тали вряд ли был захватывающим, но Баледа выслушал все, кивая и задавая вопросы, как это сделал бы Брат. Ему даже не нужно было притворяться заинтересованным, он действительно хотел услышать обо всех забавных вещах, которые делала Тали, и о том, как она видела мир, улыбаясь ее причудливым описаниям самых обыденных вещей. Вскоре к ним присоединился Тейт, и Бэледа поражался тому, как они находят волнение в самых маленьких вещах: от бумажных фонариков с причудливыми рисунками до роскошных лодок со сложными украшениями. Он не мог вспомнить время, когда он был таким же, только отрывки из жизни до шахт. В основном бродил во тьме, замерзший и напуганный, голодный и уставший. Был ли с ним кто-нибудь? Кто-то, кто будет любить его так, как Брат любил Тейт и Тали? Кто-то, чью руку он мог бы держать или в чьих руках можно было бы отдохнуть?
Бэйлдах не был уверен, но в глубине души чувствовал, что ответ, скорее всего, будет «нет».
Это осознание омрачило счастье этого момента, и все довольные улыбки и поздравления в мире не могли исправить его мрачное настроение. Хотя он не мог отрицать, что хотел всего этого для себя, это была жизнь Брата, и их любовь и поддержка были предназначены для него. Баледа был аберрацией, вторым разумом, пойманным в ловушку чужой жизни, и никакие притворства не помогли бы добиться иного. Настолько отвлеченный своими размышлениями, Бэйледа случайно уронил тарелку с лапшой и обжег руки обжигающим горячим супом, пытаясь поймать ее. Шипя от боли, он подул на руки и покачал головой, с тревогой убеждаясь, что никто больше не пострадал, прежде чем еще раз симулировать улыбку, чтобы успокоить счастливую маленькую семью Брата.
Что здесь делал Баледах? Блобби должен был съесть его и оставить Брата, тогда все их проблемы были бы решены…
Как только ужин закончился, Баледах сослался на усталость и направился обратно в свою юрту в сопровождении Сумилы, Мэй Линь, Мама Бан и Пин Пинг. Пока Пин Пинг улеглась в грязь, Мэй Линь присоединилась к Маме Бул, чтобы осмотреть кроликов, и оставила Баледага наедине с Сумилой. Потершись щекой о его плечо, она послала: «Знаешь… ты до сих пор не спросил о своем Духовном оружии…»
О, нет. «Извините», — отправил он. «Из-за Пробуждения и всего остального, это вылетело у меня из головы». Даже не видя ее лица, он знал, что сказал что-то не то, и сердце упало, когда она сдулась рядом с ним. «Расскажи мне об этом?»
«Хмф. Я оставил это папе, чтобы ты мог узнать сам. Отпустив хватку, она фыркнула и недовольно скрестила руки на груди, бормоча себе под нос неприятные вещи. Она была настолько капризна и капризна, жестока и требовательна, что Бэйледа не мог понять, что же Брат увидел в этой темпераментной кляче.
Так почему же вид ее обезумевшей заставил его сердце сжаться?
Сохраняя молчание, пока Мэй Линь не закончила, Баледах смотрел, как они уходят и входят в юрту Ли Сун напротив. Запоздало заметив, что Банджо и Балу ушли с ними, он тихо усмехнулся над настойчивостью девушки-зайца. Озорная девчонка даже оставила Ори при себе, оставив Баледаха ночевать одному в своей юрте или под звездами с Пин Пинг и кроликами. Неважно, он мог бы пережить ночь без своих плюшевых мишек, чрезмерно ласкового дикого кота, а также без нового Духовного Оружия. Лучше всего оставить это на усмотрение Брата, и если ему понадобится оправдание, он сможет сказать, что ему нужно поспать перед встречей с легатом перед высшими чиновниками и солдатами Империи.
О Мать выше, что он собирался делать с этой встречей?
«Э-Ми-Туо-Фуо». Выйдя из тени, второй Баледах потянулся к двери, монах сложил ладони вместе и поклонился. «Падающий дождь, это требует минуты вашего времени».
Бросив на скрытного монаха грязный взгляд, Бэйледа подумывал о том, чтобы полностью его проигнорировать, но решил, что Брат этого не сделает. — Тогда, может быть, зайдём внутрь. Я заварю чай. Черт побери, почему он это сказал? Как выглядят чайные листья? Поставив чайник на огонь, он порылся в сундуке, где Брат хранил свои вещи, и спросил: «Итак… Чего ты хочешь?»
«То, чего хочет этот, не имеет значения», — ответил монах, сидя, скрестив ноги, с прямой спиной и выпятив живот. «Этого послали сюда, чтобы просветить человека, выбранного настоятелем, и этот человек — вы».